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出了山口，又行了半日。脚下的路，从冻得硬邦邦的冰雪道，变成了坑坑洼洼的黄土路。空气里的味道也变了，不再是那种纯净的、带着松针味的冷冽，而是混着牲口粪、扬尘和一种说不清的、属于人烟的浑浊气息。
沈砚能感觉到，体内的水煞寒气，在这燥热的环境里，开始变得有些“焦躁”。皮肤下的虫纹不再像在长白山时那样安分地潜伏，而是时不时地搏动一下，仿佛在抗议这陌生的气温。那层曾经覆盖在腿上的冰鳞，此刻早已消融无踪，只在皮肤上留下一层极淡的、如同釉质般的冰凉触感。
他停下脚步，站在一处荒废的土坡上。
前方，隐约能看到一条浑浊的大河，河水奔涌，泛着黄色的泡沫，那是黄河。河的南岸，就是那座承载着千年兴衰的古都，也是胡班长信中所指的皇陵所在。
风从南边吹来，带着一股子水汽和土腥味，扑在脸上，竟有些烫。沈砚下意识地紧了紧身上的书生袍，这动作，不是为了御寒，而是为了抵御那股子从皇陵方向弥漫过来的、令人心悸的“皇煞”气息。
那气息，与长白山的寒煞截然不同。寒煞是封冻，是死寂；而这皇煞，却是张扬的、腐朽的、带着一股子帝王将相死后不甘的恶念，如同千万年堆积的尸气，被蚀日会用某种邪法提炼成了剧毒。
“砚哥，那就是皇陵？”黄晨走到他身边，眯着眼望向河南岸。他看不出什么名堂，只觉得那边雾蒙蒙的，透着一股子说不出的压抑。
“嗯。”沈砚应了一声，声音嘶哑。他抬起手，看着掌心。那里的虫纹在燥热的空气里，颜色似乎又淡了几分，但纹路却更加清晰，仿佛被这中原的土气重新描了一遍。“胡班长说，那是‘皇煞’。蚀日会拿帝王龙煞炼的毒。”
“毒？”李小宝从后面探出头，小鼻子吸了吸，“俺咋闻着一股子……霉味儿？”
褚晓展神色凝重，她指尖的银针在接触到南风时，针尾微微颤抖。“那不是霉味，是‘尸煞’与‘龙气’混杂后的腐臭。蚀日会的大阵，已经影响了地脉。若再不破除，这千里沃土，恐将化作万里尸疆。”
沈砚没有说话，只是缓缓闭上了眼睛。
在识海中，他再次“看”到了胡班长的信。那幅血色地图此刻更加清晰，皇陵地下的“龙煞之核”如同心脏般搏动，每一次搏动，都泵出一股股苍白的、带着恶意的“皇煞”之气，顺着地脉向四周扩散。而在那核心周围，盘踞着无数扭曲的影子，那是被炼化的古代帝王怨魂，也是蚀日会用来操控大阵的傀儡。
同时，他也“看”到了自己。
体内的九块碎片——阴煞、圣火、秩序、蛊源、水煞……此刻在水煞之心的调和下，形成了一个微妙的平衡。但这是一种极其脆弱的平衡，就像在狂风中维持平衡的危楼。一旦踏入皇陵，接触到那磅礴的“龙煞”之气，这平衡很可能被打破。要么，他被“龙煞”同化，变成新的怪物；要么，他借“龙煞”之力，彻底融合所有碎片，迈出成为真正“守界人”的关键一步。
而丹田深处，夜临那老阴比，此刻竟然异常安静。但沈砚能感觉到，那团黑暗正在贪婪地“吮吸”着来自皇陵方向的“皇煞”气息，仿佛那是什么绝世美味。这家伙，肯定在盘算着什么。
沈砚睁开眼，那双异色瞳中，幽蓝与银芒流转，最终归于一片深不见底的冷静。
他转过头，看着身边的三人。
黄晨满脸决绝，手握匕首，如同等待出征的战士；褚晓展面色平静，但指尖的银针已经扣好，那是医者面对疫病的本能戒备；李小宝虽然小脸发白，却依旧紧紧抓着他的衣角，那是孩子对依靠最原始的信任。
这三个人，是他的累赘，也是他的锚点。
没有他们，他或许早已在长白山底被夜临夺舍，或许早已在胡顺的残碑前化作冰雕。
如今，要踏入皇陵这龙潭虎穴，他依旧不能放下他们。
“黄晨，保护好晓展和小宝。”沈砚开口，声音不高，却带着不容置疑的力量，“皇陵之内，凶险万分。若遇不可力敌之险，无需请示，自行撤离。”
“放屁！”黄晨立马瞪眼，“要撤你先撤！俺断后！”
“听话。”沈砚打断他，目光扫过三人，“你们活着，我才有后顾之忧，也才有……不能败的理由。若我出事，你们便是火种。胡班长的信，皇陵的秘密，不能随我一同埋葬。”
这话，比任何威胁都管用。黄晨张了张嘴，最终狠狠一拳砸在旁边的土坡上，闷声道：“……俺听你的。但你得给俺活着回来！”
褚晓展默默点头，银针在指间转了一圈，低声道：“我会竭尽全力。”
李小宝则把脑袋埋在沈砚的袍子里，闷闷地应了一声：“俺……俺会抓紧的……砚哥你别想甩开俺……”
沈砚看着他们，嘴角极轻微地扯了一下，算是笑了。
他转过身，面向那条浊浪滔滔的黄河，面向河南岸那片雾蒙蒙的皇陵。
他抬起脚，迈向那座横亘在河上的老旧浮桥。
一步踏出。
脚下，不再是长白山的冰雪，而是中原的黄土。
空气中，那股燥热的“皇煞”之气扑面而来，与他体内残留的水煞寒气剧烈对冲，带来一阵阵刺痛。
但他没有停。
他能感觉到，胸口的警徽在微微发烫，那是胡顺老爷子的意志在共鸣；丹田深处的夜临在低笑，那是魔头对力量的渴望；识海里，胡班长的信在燃烧，那是守界人最后的嘱托。
而身后，那三股滚烫的、属于“人”的气息，则是他在这条冰冷道路上，唯一的热源。
浮桥摇晃，黄河水拍打桥墩，发出沉闷的响声。
沈砚走到桥中央，忽然停下，回头看了一眼北方。
长白山早已看不见了，但那股子刻在骨头里的寒意，却未曾消散。
那寒意，是胡顺三百年的孤寂，是胡班长牺牲时的决绝，是他在寒潭底与圣使死战的冰冷，也是他面对夜临夺舍时的清醒。
这寒意，未曾消。
也不会消。
它将伴随他，踏入这中原的皇陵，去面对那滚滚的“皇煞”，去迎接卷七的腥风血雨。
“走吧。”
沈砚收回目光，不再回头，大步迈向河南岸。
黄晨、褚晓展、李小宝紧随其后。
四道身影，消失在河南岸的雾气中。
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