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沈凝烟闻言微怔，抬眸看过去。满堂衣香鬓影间，那女子正缓缓抬头。
一双浸着浅雾的清透眸子安安静静地落在她身上，不卑不亢，无半分方才隐忍怯懦的模样。
沈凝烟指尖微顿，心底一时五味杂陈。
她方才动气，原也不是非要揪着许岁宁比试分个高下不可。
三年调香的心血被人一句“尚可”轻飘飘盖过去，少女心气难平，口出讥讽，原也算不得什么大事。
她早知晓这位裴府少夫人自幼长于乡野，未曾浸淫京中贵女雅趣，分不清沉香、檀香本就是情理之中，今日又是许岁宁生辰，真闹得场面难堪，于她自个儿的名声也无甚益处。
何况方才那句话，确实说重了。
更让她心底不适的，是王氏那句看似劝解实则逼人认错的话，许娇那副天真皮相下步步紧逼的算计，还有裴知衡打圆场时踩着妻子自尊来讨好自己的姿态。
满府上下合起伙来折辱自家少夫人，这模样未免太难看了。
沈凝烟的目光重新落回许岁宁身上。
那女子坐在那里，脊背笔直，藕荷色褙子拢着她瘦薄的肩，在满堂锦绣里并不打眼，却自有一股说不上来的沉静。
沈凝烟心里忽然有些不落忍。
“许娘子不必勉强。今日原是你的生辰，满堂宾客皆是来为你贺寿，本该尽兴欢喜，哪里有让过生辰的人起身献技、任人评说的道理？”
话里话外，都是给许岁宁留面子。
许岁宁闻言微怔，不由抬眸看了沈凝烟一眼，有些意外。
她原以为这位尚书府的千金会趁势逼她出手，好让她在众人面前出丑。
可此刻对上沈凝烟那双带着担忧的眼睛，她看见那里头没有嘲讽，只有几分真切的过意不去。
许岁宁的心头微暖。
今日满堂宾客，真正拿她当个人看的，除了那位长龄侯，就是这位方才被她一句“尚可”得罪了的沈小姐。
她抿了抿唇，眉眼弯了弯，轻声道谢：“多谢沈小姐好意。只是我那位妹妹方才说了那样的话，若我就这么缩回去，倒叫她白费了一番心思。”
她说着，目光淡淡扫过许娇，又收了回来：“既然她想看，那我便献一回丑罢。”
沈凝烟见她坚持，便不再劝了，侧身让开一步，抬手示意丫鬟将香案上的物事重新归置整齐，又亲自将那一匣子未用的香材往前推了推：“那便请罢。”
许娇站在席间，面上那点甜软的笑意已经有些挂不住了。
装什么装？
一个乡野里长大的野丫头，怕是连香炉都没摸过几回，也敢在帝师面前班门弄斧？
裴知衡的脸色却比许娇更难看了几分。
他方才已经替她把话说到那个份上了，她不顺着台阶下也就算了，竟还当真要去调香？
她自幼长在乡野，京中谁不知道？
粗茶淡饭、茅屋土墙的地方，哪里来的机会学调香？连裴府里最末等的丫鬟，怕都比她见识得多些。
她若此刻转身回去，丢的不过是她自己的脸面。
可若她当真拿起香匙在众人面前摆弄一番，制出来的东西粗糙难闻，那丢的便是整个裴府的脸面。
他压着声，眉头紧拧：“岁宁，你胡闹什么？制香一道精微深奥，世叔乃是当世制香大家，沈小姐亦是名师门下潜心修习多年的。你自幼居于乡野，连寻常熏香都分辨不清，怎么敢在大家跟前班门弄斧的？还不快下去，莫要丢人现眼。”
那声音带着惯常的不耐和命令，像在呵斥一个不懂事的孩子。
他说完这话，旁边几个世家公子也跟着低声附和起来。
“裴兄说得有理，制香可不是寻常事，那不是随便搅和两下就成的。”
“这位许娘子怕是不知轻重。在座的都是懂香之人，若制出来的东西不成样子，反倒不好收场了。”
“她方才若认个错便罢了，如今非要逞强，只怕到时候更难堪。”
那些话不高不低地飘过来，像一层薄薄的雪落在许岁宁肩头。
她站在案前，背对着他们，指尖搭在香炉的边缘，没有回头。
裴知衡见她不理会自己，面色愈发沉了，正要再开口，却被人打断了。
“知衡。”
那道声音沉沉的，却轻而易举地将裴知衡的话堵了回去。
满堂的人都不由循声看去。
只见姬长龄坐在上首，一手搭在扶手上，侧目看向裴知衡，眉间微拢，眸色平平的，看不出喜怒：“今日是许娘子的生辰，她愿意做什么便做什么，旁人莫要多嘴。”
裴知衡喉头一紧，那些未出口的话便尽数堵在了喉咙里。
他僵了片刻，终是垂了眼，不情不愿地坐了回去。
许岁宁没有回头。
她低头看着案上那只博山炉，炉壁上还残着沈凝烟方才那一炉的余温，热意顺着炉壁慢慢散出来，扑在她垂落的指尖上。
她深吸了一口气，细眉之下睫羽低垂，轻轻阖了一下眼。
再睁眼时，那双杏眼里那层薄薄的雾霭已经散了，露出一汪清凌凌的亮光来。
她净了手，动作不急不缓，手指浸入银盆时溅起些许水花，落在她的袖口上，洇开浅浅的湿痕。
擦干之后，她拈起案上一枚香材放在鼻端嗅了一下，又放回去，换了另一枚，拇指和食指的指腹轻轻碾过，又嗅了一下。
沉香、檀香、龙脑、乳香、甘松、零陵香、甲香……
一样一样地在眼前铺开，像多年前书斋里那张旧木案上的光景。
她垂着细眉，腕上的镯子随着动作轻轻晃动，磕在案沿上，发出极细的一声脆响。
沈凝烟站在一旁看着，心下一动。
那翻拣香材的手法，不像是个外行人。
满堂的人起初还等着看她的笑话，可看着看着，便渐渐安静了下来。
她调香的样子不像在制香，倒像是在写一幅字，抑或是画一幅画，那专注的神情让人不忍出声打扰。
连沈凝烟也看得入了神，目光落在她翻飞的细白指尖上。
最后，她停了手，盖上炉盖，退后半步，安安静静地等着。
所有人都屏着呼吸，看着那只博山炉。
等了约莫十几息，炉盖上那几道细缝里依旧空荡荡的，连一丝烟气也无。
满堂的人起初还屏着呼吸，渐渐便有些耐不住了。
“怎么一点动静都没有？莫不是根本没放香料？”有人低声嘀咕。
“我瞧着方才动作倒是漂亮，怕不是中看不中用的花架子。”另一个贵妇掩唇轻笑。
“到底是乡野出来的，怕连香炭的火候都把握不住，白白糟蹋了好香材。”一位世家公子摇了摇头，语气里满是惋惜。
裴知衡面色难看，没有接话。
王氏也皱着眉，嫌恶地别过头去。
许娇站在席间，这回笑意是真心实意地爬上来了。
她故意朗声道：“姐姐莫要心急，许是炉子还没热透呢。”
那话听着是宽慰，可谁都能听出里头的揶揄。
沈凝烟站在香案另一侧，目光从炉盖移到许岁宁的侧脸上。
她看见那女子纤细的颈项微微垂着，没有一丝慌乱。
沈凝烟心里原本那点隐隐的期待，此刻也渐渐凉了下去。
她学香多年，深知调香一道，火候与时辰缺一不可，若等了这么久仍不见烟气，多半是香材配比出了差错，或是炭火压得太实，根本烧不起来。
她轻轻叹了口气，正要开口替许岁宁解围，却无意间瞥见上首的姬长龄。
那人仍坐在圈椅里，姿态与方才别无二致，可他的目光落在那香炉上，眸色微动。
沈凝烟顺着他的视线看过去。
就在这时，炉盖上那几道细缝里，缓缓飘出一缕极淡的烟气。
那烟是青白色的，细得像一根丝线，升到半空便散开了，像一滴墨落入清水，晕染出朦朦胧胧的一片。
紧接着，第二缕、第三缕相继溢出，渐渐弥漫开来。
满堂的酒气、熏香，被这缕烟气一逼，竟都淡了下去。
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