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槐水旧渠口没有骡。只有一辆青篷马车。
陆衡按纸上的要求，只带了韩大石。郑魁不放心，硬是让六名军士隔着两里跟着，没进渠口。
马车旁站着一个二十出头的女子。
月白短褂，袖口束紧，头发用一支木簪挽着，没有商家小姐常见的珠玉。她手里拿着一本薄账，脚边却沾着泥，显然已经走过不短的路。
“陆衡？“
“苏晚棠？“
女子抬眼看他，目光先落在他腰间的黑木令牌上。
“牌是真的。“
“骡呢？“
“你先答我一个问题。“
“说。“
“你征不征？“
陆衡明白她问什么。
“能谈妥，就不征。“
“谈不妥？“
“北原缺粮，军令在身，我会征。“
苏晚棠合上账册：“那就没什么好谈的了。“
她转身便走。
韩大石急了：“哎！骡还没见呢！“
陆衡没追，只在后面道：“但征来的骡，我只用一次。“
苏晚棠脚步停住。
“租来的，我会用很多次。“
她回过身。
“继续。“
“我要的不是四十七匹牲口，是一条以后还能租到牲口的路。强征省的是今天的钱，赔的是明天的信用。“
苏晚棠盯着他看了两息。
“难怪你先兑民夫的钱。“
陆衡眼神微动。
“你知道？“
“北原城里今日最值钱的消息，不是朔戎来了多少骑，是一个小吏真的把昨日许出去的钱全发了。“
她指了指青篷车。
“上车。“
马车没有往城里走，而是沿旧渠向东南绕了三里。
一片废弃桑林后，陆衡终于看见骡群。
不是四十七匹。
至少七十匹。
十几个伙计正在喂料，鞍具整整齐齐堆在树下。
韩大石眼睛都亮了。
苏晚棠却先报价格。
“一匹，一日一百文。死一赔八贯，伤残按市价七成赔。草料你出，赶骡人我出。“
韩大石倒吸一口凉气。
“你比城里车马行还狠！“
“城里一百二十文，不带赶骡人。“
“平日才四十！“
“平日没有朔戎，也没有崔家昨夜扫货。“
苏晚棠看向陆衡，“我知道你急。你也知道我知道你急。所以别跟我讲平日价。“
陆衡没有砍日租。
“死骡赔五贯。“
“不行。“
“六贯。“
“八贯。“
“七贯，但必须是因军运死亡。若是旧伤、病死，按兽医验看。“
苏晚棠微微挑眉。
“可以。“
“日租一百文不动，但赶骡人必须听我的队头调度。“
“不能让他们冲阵。“
“他们不是兵。“
“也不能无故扣人。“
“可以。“
“租几匹？“
“六十。“
苏晚棠一怔。
“你不是只缺四十七？“
“我有七匹军骡不能用，另外十三匹做机动替换。“
她第一次露出一点真正的兴趣。
“你舍得多花钱养闲骡？“
“不是闲。长途运输最怕把运力算到满。“
陆衡走到一匹灰骡旁，摸了摸背脊，“六十匹全压满，任何一匹跛了，货就只能摊给别人，接着第二匹、第三匹出问题。留余量不是浪费，是为了不让整队停。“
苏晚棠没有接话。
她做商路多年，当然懂这个道理。
只是军中很少有人肯为“可能出问题“提前付钱。
“还有一个条件。“她说。
“你讲。“
“我不要军票。“
“只收现钱？“
“现钱七成，剩下三成我要青河仓未来两个月的草料采购优先议价权。“
韩大石听不懂。
陆衡却立刻摇头。
“我没有这个权。“
“你有运字牌。“
“牌只能调运，不能把未来采购给你。“
“那你拿什么保证我今日把六十匹骡交出去，明日还能拿到钱？“
这是核心。
广通行不是做慈善。
军方欠商户的钱，从来不止一笔。军票什么时候兑、打几折兑，谁都说不准。
陆衡想了想。
“我给你三个保证。第一，今日租金先付两日。第二，每日交接时双方共同点骡，伤病当场记。第三，如果军仓到期不给钱，你可以直接停下一批骡，不算违约。“
苏晚棠笑了。
“你敢把停运写进契里？“
“敢。“
“北原等粮，你也敢？“
“正因为等粮，才不能让你觉得只能靠拖欠逼你继续干。“
苏晚棠沉默片刻。
“六十匹，可以。“
她叫伙计取纸。
两人就在桑林边写下租契。
陆衡签字时，忽然问：“崔家昨夜为什么抢骡？“
“你问我？“
“你把骡提前赶出城，说明你比他们更早知道会有人抢运力。“
苏晚棠没有否认。
“做商路的，不听消息就会破产。“
“什么消息？“
“长丰栈昨夜放话，未来五日，北原以南所有能跑长途的车马，崔家都愿意加三成收。“
“为了抬价？“
“如果只为抬价，不必这么急。“
她从账册里抽出一张货单。
“这是我昨日下午收到的。长丰栈向广通行订麻袋、油布、草料，各要一批。“
陆衡扫了一眼数量。
麻袋四百。
油布二十卷。
豆料六十石。
不像普通粮栈日用。
更像要转运一支不小的车队。
“什么时候要？“
“今晚。“
“送哪？“
“长丰栈西院。“
韩大石低声道：“十二辆车？“
陆衡没答。
十二辆军粮车若每车装二十余石，约三百石上下。四百只麻袋足够重新换装。
崔家可能正在消除军粮标记。
但萧承岳的命令也在。
后天日落，一千五百石。
“这张单给我。“
苏晚棠按住。
“凭什么？“
“价钱你开。“
“我不要钱。“
“那要什么？“
“我要知道你接下来怎么运一千五百石。“
陆衡抬眼。
苏晚棠道：“你要用我的骡，走我的商路，还可能把崔家拖进来。我总得知道自己押的是不是一条死路。“
陆衡看着她。
“今晚第一批六百石从平泽转入槐水旧渠，明早进北原。第二批走河湾与黑石渡接力。大车只走到转运点，不直接进城。“
“转运点在哪？“
“还没定完。“
“那你连路都没定，就敢租六十匹骡？“
“因为我先要把能动的东西握在手里。“
苏晚棠笑了一声。
“好。“
她把货单递过来。
“送你。“
“为什么？“
“因为长丰栈今夜还有一笔生意。“
“什么生意？“
“他们要把西院腾空。“
陆衡神色一沉。
“什么时候？“
“子时前。“
“货往哪走？“
“没人知道。“
苏晚棠看向桑林外。
“所以你若真想找那十二辆车，只有今晚。“
陆衡把货单折好放进怀里。
六十匹骡已经到手。
但摆在他面前的是第一道真正的取舍。
签契之后，苏晚棠并没有立刻把骡交给他。她让伙计牵出六匹，故意混进两匹蹄铁松动、一匹背部有旧伤的牲口，让陆衡先验。韩大石只看牙口，觉得都能用。陆衡却让广通行自己的赶骡人逐匹走一圈，再把蹄、背、鞍具状态写在交接纸上。旧伤那匹当场剔除，蹄铁松的先修再算租期。
苏晚棠问：“你还懂相牲口？“
“不懂。“
“那你查这么细？“
“正因为不懂，所以让懂的人签字。“
这回答让苏晚棠沉默了一瞬。许多官吏最怕承认不懂，最后往往把不懂写成命令。陆衡却把不懂变成了一个必须有人负责的环节。
六十匹骡真正交接时，广通行派了十二名赶骡人。陆衡没有把他们拆散，而是每五匹编一组，让赶骡人仍管自己熟悉的牲口，再配一名粮队民夫。这样既避免军夫乱用牲口，也防止商号的人单独掌握一整段货。苏晚棠看着分组，问他是不是连她也防。陆衡答：“不是防你，是不让任何一个人单独承担我输不起的风险，包括我自己。“
回程前，苏晚棠又拿出一张北原南部商路图。上面标了三个水井、两处可避雨的废寺，还有一条只有小车能走的桑田道。她没有白送，开价二十贯。韩大石差点被数字噎住。陆衡却只买了其中从槐水到河湾的半段，付八贯，剩下让自己的哨探去核实。苏晚棠终于笑了：“我还以为你什么都舍得买。“陆衡收起图：“贵的不是不能买，是要知道自己买的到底是什么。“
今夜去长丰栈，可能抓住失粮证据。
不去，证据也许永远消失。
可同一个今夜，平泽那两千石主粮，也要开始转运。
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