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环哨站的防御系统，最终在守环人舰队抵达前四十七秒，全部亮了起来。陈默干活的效率连他自己都惊讶——四十年没人维护的防空炮台，被他用短接钳和备用线圈修好了八座；锈死的导弹发射井，灌了两桶防锈油后居然还能转；最离谱的是那座主雷达，他把探索者号上的导航芯片拆下来焊了上去，愣是让它的扫描范围翻了一倍。
“四十七秒。“陈默抹了把汗，看着远处逼近的守环人舰队，“够用。“
祁封的舰队没有立刻开火。旗舰“守环者号“在环哨站外围悬停，一道全息投影接通了环哨站的通讯——一个身形高大的男人出现在投影中，五十岁上下，一头灰白的短发，穿着黑色镶银边的守环人制服，目光锐利得像一把钝刀。
“苏家丫头，“他开口，声音低沉，“你姑祖母当年把探索者号的记录带出环带时，我就说过——那条路不该留。今天我来，是来收回这个错误的。“
“祁封叔。“苏薇站在陈默身后，语气平静，“我姑祖母说过，守环人存在的意义，是守住环带，不是守住恐惧。“
“恐惧？“祁封冷笑，“你们年轻人管谨慎叫恐惧，我们老家伙管它叫责任。苏薇，让开。我要摧毁环哨站的通路坐标——这是守环人议会一致通过的决议。“
“守环人议会？“陈默插嘴，“你们议会是不是忘了问一句：环带里面还有活人？锈港星、齿轮星、柯尔特星区，几十亿人靠环带活着。你们要封死通路，可以——但先把环带修好，再谈封不封的事。你们守环人，有几个会修环带的？“
祁封的目光落在陈默身上，沉默了几秒：“你就是那个野修理工。“
“维修铺老板。“陈默纠正，“陈默。“
“你的名字我听过。“祁封说，“第 13 号节点，37%——不，现在应该是 52% 了。你修得很快，快到让我们害怕。你知道为什么吗？“
“因为我手艺好？“
“因为你每修一分，造物者的意志就靠近一分。“祁封冷冷地说，“我当了三十年守环人，见过环带外的星图，也见过环匠文明留下的记录。造物者回来，不是为了赎罪——是为了接管。她要打开旧敌的封印，把环匠文明的战争遗产全部激活，让环带重新变成她守护的'城市'。而你们，包括环裔，都只是她棋盘上的零件。“
“……“陈默看着祁封，忽然问，“你亲眼见过造物者吗？“
“没有。“
“你见过旧敌吗？“
“也没有。“
“那你凭什么断定她回来就是要接管一切？“陈默说，“就凭环匠文明留下的、吓唬了你们一万年的记录？祁封，我修了十几年机器，最大的心得就是——机器会老化，记录会失真，但机器真正想干什么，只有启动之后才知道。“
祁封沉默了很久，最终缓缓抬起手：“那就让你看看，启动之后的代价。“
他的手掌落下，守环者号的舰首亮起一道炽白的能量束——天基裁决炮，对准了环哨站。
就在能量束即将发射的瞬间，环带深处突然传来一声低沉的、仿佛整个星区都在震动的轰鸣。
所有人同时望向环带核心方向。
那里，一道巨大的、由无数机械环组成的结构，正在缓缓展开——那是环带之心。它第一次以完整形态呈现在所有人面前：像一朵沉睡万年的钢铁之花，每一片“花瓣“都是一座环形工厂，此刻正一片接一片地苏醒，表面亮起密密麻麻的蓝色纹路。
而在环带之心上方，一道半透明的、泛着蓝光的巨大轮廓，正从虚空中浮现——星门的轮廓。通路入口，被环带之心的苏醒强行点亮了。
“怎么回事？“祁封脸色骤变，“谁激活了环带之心？！“
陈默的面板疯狂闪烁：
【环带之心 · 苏醒度：41% → 73% → 88% …】
【检测到环芯共鸣 · 来源：环带之心核心区域 · 强度：极强】
【警告：环芯正在被外部意志引导 · 引导者：蓝潮 · 蓝爻已抵达环带之心！】
“蓝爻？“陈默瞳孔骤缩，“她不是在卫星上被我甩掉了吗？“
“她追着我们到了环哨站外围，然后绕道去了环带之心！“苏薇盯着数据流，声音发紧，“她带着备用的环芯能量核心——她要利用环带之心的苏醒，强行点燃通路入口！“
星门轮廓越来越清晰。环带之心的机械花瓣一片接一片张开，中央核心区域，一道纤细的深蓝色身影悬浮在半空——蓝爻。她双手虚抱，掌心里托着一团浓缩的蓝色光球，正是环芯的备用能量核心。
“修理工，“蓝爻的声音通过环带之心的共鸣，在所有人的通讯频道里响起，“我说过，环芯在你手里也没用——因为我需要的从来不是那一颗。母神的心脏，有两颗。一颗被你抢走，另一颗，一直都在我手里。“
陈默看着那道越来越清晰的星门轮廓，忽然笑了。
“……我就说，一个资源枯竭的文明，哪来这么多底牌。“他深吸一口气，“苏薇，通知白铭——锈港星进入最高警戒。老费，把环哨站的防御系统对准环带之心方向，掩护我。“
“你要干嘛？“阿夏问。
“去环带之心。“陈默握紧工具箱，目光坚定，“星门是我的地盘——那是我修了半辈子的环带核心。蓝爻想在我的地盘点火，问过修理工没有？“
探索者号再次升空，直扑环带之心。身后，守环者号的天基裁决炮缓缓转向，对准了那道星门轮廓——祁封站在舰桥里，看着陈默的船冲向环带之心，沉默了很久，最终下令：
“……跟着他。“
“什么？“副官愣住。
“我说，跟着他。“祁封的声音带着一丝说不清的复杂，“如果他真的能阻止蓝爻……那我至少欠他一次看清真相的机会。“
探索者号穿过环带之心的机械花瓣间隙，一头扎进核心区域。陈默看到蓝爻悬浮在星门轮廓正中央，掌心的蓝色光球已经膨胀到极限，正在一寸一寸地融入星门。
“蓝爻！“陈默大喊，“你冷静点！你现在点燃星门，造物者确实能回来——但环匠文明封印的旧敌也会跟着苏醒！你想让环裔回家，还是想让所有人一起陪葬？！“
蓝爻的动作顿住了。她缓缓转头，看向陈默，眼神里第一次露出疲惫：“我知道。“
“你知道？“
“我知道旧敌会被唤醒。“蓝爻轻声说，“但你知道母神为什么一定要现在回来吗？——因为旧敌的封印，已经撑不住了。一万年，它一直在变强。如果没有人去修复那道封印，最多再过三年，旧敌就会自己破封而出。到那时，不需要星门，不需要通路——它会直接从环带内部，把整个柯尔特星区撕碎。“
陈默愣住了。
“母神回来，不是为了打开旧敌。“蓝爻一字一顿，“是为了回去，把它重新封印。修理工——你总说你是修机器的。那你告诉我：有一台你修的机器，正在毁掉你生活的地方，你是选择拆了它，还是修好它？“
星门轮廓在蓝爻的话语中剧烈颤动。陈默站在探索者号的驾驶舱里，看着那道越来越亮的星门，忽然觉得，自己手里那把“钥匙“，第一次真正沉了起来。
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