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六月的京城，暑气蒸腾。苏珩坐在值房里，手里拿着一把蒲扇，有一下没一下地扇着风。窗外的蝉鸣声此起彼伏，吵得人心烦意乱。桌上的茶水已经凉透了，但他懒得去换——反正换了也会很快变热，不如就这样凑合着喝。
自从那天晚上去见了杨廷和之后，已经过去了整整十天。
这十天里，他没有再听到任何关于胡千户的消息。杨廷和那边没有任何动静，兵部那边也没有任何异常。一切似乎都恢复了正常，仿佛什么都没有发生过一样。
但苏珩知道，这只是暴风雨前的宁静。
杨廷和一定在暗中布局。只是他行事谨慎，不会轻易让外人察觉。
苏珩告诉自己，要耐心等待。
六月十一日，朝堂上发生了一件看似不起眼的小事。
兵部武选清吏司员外郎孙茂才，被调离了原岗位，改任南京兵部车驾清吏司郎中。表面上看，这是一次平级调动——从北京的员外郎调任南京的郎中，级别相同，甚至还略有上升。但明眼人都看得出来，这是明升暗降。南京虽然也是陪都，但远离政治中心，实际上是被边缘化了。
消息传出之后，有人猜测孙茂才是因为得罪了什么人才被调走的，也有人猜测他是因为能力不足才被发配到南京去的。但很少有人知道，这背后真正的原因是什么。
苏珩听到这个消息之后，心中微微一震。
他知道，这是杨廷和出手了。
他没有去打听杨廷和是怎么做到的。他知道，有些事情，知道得越少越好。他只需要知道，孙茂才已经被调走了，这就够了。
接下来，就该轮到那个胡千户了。
果然，三天之后，辽东传来消息——那个姓胡的千户，因为在一次巡逻中“疏忽职守”，导致一小股女真骑兵突破防线，被李秉衡当场革职查办，押送京城候审。
这个消息，在朝堂上没有引起太大的波澜。毕竟，一个千户级别的军官被革职，在辽东战场上实在算不上什么大事。没有人会去深究其中的缘由。
但苏珩知道，这绝不是一次普通的失职。
这是李秉衡和杨廷和联手布下的一局棋。孙茂才被调走，是为了斩断胡千户在朝中的靠山；胡千户被革职，是为了将他从军中隔离出来，以便进一步审讯。
这盘棋，下得无声无息，却又精准狠辣。
苏珩不得不佩服杨廷和的手腕。
六月十五日，苏珩收到了一封没有署名的信。
信是用普通的麻纸写的，字迹工整而平淡，看不出任何特征。信的内容也很简短，只有一句话——
“棋已开局，勿急勿躁，静观其变。”
苏珩看完信，将它在烛火上烧成了灰烬。
他知道，这是杨廷和给他的信号。
六月下旬，辽东的局势出现了微妙的变化。
自从胡千户被革职之后，女真人似乎失去了情报来源，几次偷袭都以失败告终。李秉衡抓住这个机会，接连打了几场漂亮的伏击战，歼灭了两百余女真骑兵，缴获了大批马匹和武器。
这是今年以来，明军在辽东战场上取得的最大胜利。
消息传到京城，朝堂上下一片欢腾。皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖李秉衡，并赏赐黄金百两、绸缎百匹。那些曾经质疑李秉衡能力的人，此刻也不得不闭上了嘴巴。
苏珩听到这个消息之后，心中终于松了一口气。
但他知道，这只是一场小胜，远不足以从根本上改变辽东的局势。完者都的实力并没有受到太大的损失，他很快就会卷土重来。到时候，他一定会用更加凶狠的手段来报复。
真正的考验，还在后面。
六月二十五日，苏珩收到了刘景明从湖广寄来的第三封信。
刘景明在信中说，他的义学已经办得有声有色，学生增加到了六十多人。他还组织乡亲们修建了一座小型水库，蓄水量足够灌溉三百亩农田。今年的早稻长势良好，预计收成会比去年增加三成以上。
他在信的末尾写道：“老师，学生最近常常在想一个问题——我们读书人，究竟为什么要读书？是为了考取功名、光宗耀祖？是为了升官发财、享受荣华富贵？还是为了辅佐君王、治理天下？学生以前觉得，这些都是答案。但现在，学生觉得，最根本的答案只有一个——为了让人活得更好。不管是种地的农民，还是织布的妇人，不管是读书的学子，还是经商的商贾，他们都应该有尊严地活着。而我们读书人的责任，就是帮助他们实现这个目标。”
苏珩读完信，沉默了很久。
他忽然觉得，刘景明虽然离开了官场，但他做的事情，比他这个在官场中挣扎的人，更有意义。
他提起笔，给刘景明写了一封回信。在信中，他首先对刘景明取得的成绩表示了祝贺，然后分享了自己最近的经历和思考。他在信的末尾写道：“子昭，你说得对。我们读书人，最终的使命，就是让更多的人活得更好。你在乡间教书育人、造福桑梓，是在践行这个使命；我在朝中奔走呼号、为民请命，也是在践行这个使命。我们走的是不同的路，但终点是一样的。希望我们都能坚持下去，不忘初心。”
写完信，他封好，交给书吏寄了出去。
然后，他站起身，走到窗前，推开窗户。
窗外，夕阳西下，晚霞满天。
远处的田野里，农民们正在收割早稻。金黄色的稻浪在夕阳的映照下，泛着温暖的光芒。空气中飘来一阵阵稻谷的清香，让人心旷神怡。
他深深地吸了一口气，感受着这股丰收的气息。
他知道，在这个国家的每一个角落，都有像刘景明一样的人在默默耕耘，都有像赵大壮一样的人在辛勤劳作，都有像李秉衡一样的人在浴血奋战。
他们才是这个国家的脊梁。
而他，愿意做他们中的一员。
无论前方的路有多么艰难，他都会坚持下去。
因为，这是他的选择，也是他的使命。
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