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听赵烈问起死囚，顾文昭放下茶盏，缓缓道：“今年牢里的死囚，比往年多——”
“八十余人，都是盘踞近海岛屿、劫掠商船的水匪私枭。”
“官府围剿多年不成，去年本官扮作收购海货的大商贾，亲自出海，把他们诱下船来，一网打尽。”
“如今都定了，秋后问斩。”
赵烈道：
“县尊既然问起，下官斗胆讨个人情——不如把这些死囚给我，带去海门所作战。”
顾文昭一点就透：
“你是想给死囚一条活路，让他们拿命去拼？”
他若有所思：
“这法子倒别致。普通士兵没到绝境，没有那股狠劲。”
“死囚有了活命的机会，上了战场，是真敢拼命的。”
赵烈拱手：
“县尊慧眼如炬。”
“你要死囚，我没意见。”
顾文昭站起身。
“更何况你手里有丞相令牌——别说我这个县令，就是东海郡守，在你面前也得给三分薄面。”
他整了整衣冠：
“走吧，我带你去见见他们。让他们知道有活路，才能死心塌地跟你。”
县衙大牢，阴冷潮湿。
一股霉味混着秽气扑面而来，火把的光在甬道里摇晃，照出一张张蜡黄的脸。
牢中的死囚都穿着囚衣，饿得身体孱弱，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼神里没了活气。
他们是水匪私枭，被顾文昭一网打尽后关在此处，一日两餐，都是发霉的剩饭。
关了一年半载，早没了当年的凶悍气，只剩一具具等死的躯壳。
甬道尽头，牢头早早迎候，提着钥匙在前头引路，一边走一边压低声音跟赵烈赔笑：
“赵百户，您请仔细脚下——这地方腌臜，冲撞了您。”
顾文昭淡淡瞥了他一眼，牢头立刻噤了声，只在前头默默开锁。
顾文昭边走边道：
“这些水匪盘踞岛屿，劫了商船，还要杀人灭口。”
“本官剿他们的时候，扮作海商诱他们上船，才把他们拿住。说起来，也是命数。”
赵烈目光一扫，在牢中一个身影上停住了。
那是个骨架奇大的中年人，个子极高，即便缩在角落里也比旁人高出一头。
他眼窝深陷，面颊没有二两肉，神情却还残存着一丝凶悍——只是那凶悍早已没了精气神。
许是察觉到了目光，那人猛地抬眼，与赵烈对了个正着。
狱中昏暗，可只这一眼，他眼里的凶光便是一滞。
片刻后，竟是那人先移开了目光，喉头动了动，低声道：
“……这年轻人眼里有刀，比县尊还扎人。”
“那是洪九。”
顾文昭顺着他的目光看去。
“水匪头目，原在野猪屿一带落草，麾下一百多条汉子。”
“本官设伏，折了他大半的人马，他本人也成了阶下囚。”
“刚下狱时，他嚣张桀骜，天天叫骂。等判了秋后问斩，日子一天一天挨过去，人便垮了——”
“战场上一刀毙命，倒还痛快，关在牢里数着日子等死，比死更难受。”
牢里的水匪们听见脚步声，纷纷抬起头来。
有人动了动干裂的嘴唇，却发不出声音。
有人低低嘀咕：
“不想死……死得冤枉……要不是当初家里没吃的、活不下去，谁愿意出海当匪？”
顾文昭站定，朗声道：
“都抬起头来！”
他声音不高，却威严十足：
“你们这群劫掠商船的水匪，已定秋后问斩——不管当初为何落草，劫掠害人，就该死！”
牢里一片死寂。
“但——”
顾文昭话锋一转。
“海门所赵百户提议：朝廷正要用兵清剿倭寇，可对你们网开一面，给一条活路！”
水匪们躁动起来，死寂的牢房里，一双双没了活气的眼睛渐渐亮了起来。
洪九第一个扑到栅栏边，声音嘶哑：
“大人！我们想活命！让我们干什么都行！”
“要活命，就去海门所当兵，跟着赵百户打倭寇立功！”
顾文昭道。
赵烈上前一步，目光扫过众人：
“我赵烈，如今执掌海门所。进了海门所，就是和倭寇交战——接下来，有的是大战。”
他声音沉下去，一字一句：
“以戴罪之身入营，杀倭五首，免去罪责！”
“届时你们就是无罪之身，可在军中立功升官，堂堂正正的活——”
“再不必背着贼匪的名头过一辈子。”
“这是本官给你们的承诺。只要能杀倭，就有活路！”
他顿了顿，又补了一句：
“头一个攒够五首的，本官升他做小旗。话，我撂在这儿——赵烈说话，一口唾沫一个钉。”
死囚们的眼睛，又亮了几分。
顾文昭接过话头，十分严厉：
“这也是你们唯一的机会。”
“赵百户凭三十来人火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，一战打残黑鲨帮，又入京面圣、得丞相赏识——”
“他愿意给你们机会，本官方肯放人！”
“愿意的，本官即刻释放，让你们随他去海门所！”
他话锋又是一转：
“但出了这牢门，别想跑——你们的名字、籍贯，县衙都记得清清楚楚。”
“之前你们犯罪，本官没拿家人问罪，谁要逃跑，就株连家人！”
洪九扑通跪下：
“小人愿意去海门所当兵，杀倭寇立功赎罪！”
其余水匪纷纷跪下，磕头如捣蒜：
“愿意！我们都愿意！”
有人磕得用力，额头很快见了血，也顾不上擦——在牢里等死等了一年半载的人，最懂得活路两个字有多金贵。
赵烈看着跪了一地的死囚，缓声道：
“既然愿意，本官就收下你们。机会给了，能不能把握，看你们自己。”
顾文昭又敲打了一句：
“希望你们好自为之。”
狱卒开了牢门。
八十余死囚鱼贯而出，在院子里列成几排，一个个瘦骨嶙峋，却都拼命挺直了腰板——他们看到了活下去的希望。
顾文昭负手立在廊下，看着这一幕，忽然低声叹道：
“这些人，落在本官手里，是秋后的刀，到了你手里，倒成了出鞘的刀——”
“赵百户，本官算是服了你了。”
赵烈抱了抱拳：
“还是多亏县尊成全。”
赵烈从他们面前一步步走过，一个个看过去，忽然在一人面前停住。
那人方才出牢门时脚软，险些栽倒，赵烈伸手扶了一把。
那人怔怔的抬头，望着这位年轻百户，嘴唇翕动了半天，才憋出一句：
“谢……谢赵百户。”
“不用谢。”
赵烈收回手。
“从今往后，你们是海门所的兵。摔了，自己爬起来——”
“我扶得了你一时，扶不了你一世。路，得自己走。”
赵烈继续往前走，走到洪九跟前，停了一步，上下打量他：
“野猪屿的洪九？”
“是。”
洪九挺直了脊背，却不敢与他对视。
“劫商船，可杀过渔民？”
洪九一愣，如实答道：
“不曾。渔民的船油水薄，杀了还惹一身官司，不值当。”
赵烈点了点头：
“倒是个明白人。会看水、会驾船？”
“看水驾船，是小的吃饭的本事。”
“好。”
赵烈没有多说，继续往前走去。
洪九望着他的背影，心里却莫名安定了几分——这位赵百户问的话，句句都在刀刃上。
赵烈领着他们，径直到了驻军营地，交给沈阔。
“沈大哥，这八十多个死囚，先放你这里养一阵。”
赵烈道。
“给足伙食，再操练些日子。他们不是有病，是饿成这样的——吃饱了，就能恢复。”
沈阔看着一群皮包骨的汉子，直皱眉：
“这一个个虚弱不堪，能打仗？”
赵烈笑道：
“他们是饿的，不是病的。养上半个月，个个都是敢下水搏命的好手。”
沈阔摇了摇头，还是应下了：
“行，听你的。”
“死囚桀骜，大哥看紧些，别让他们惹事。”
赵烈又嘱咐一句。
“实在不听话的，饿两顿就老实了。”
“这我拿手。”
沈阔咧嘴一笑。
“伙食按海门所的规矩办——头三天先吃稀的养养胃，再慢慢加干的。”
“饿狠了的人，猛然见着油水，是要出人命的。”
沈阔瞪了他一眼：
“这还用你教？老子当年收拢溃兵，比你懂。”
赵烈翻身上马，朝郡城方向望了一眼：
“我这就去郡城见陆将军，把扩军的事跟他通个气。回来，就把人带回海门所。”
“去吧。”
沈阔拍了拍马脖子。
“这边有我。”
马蹄扬起尘土，赵烈单人匹马，往郡城方向疾驰而去。
官道上，他一边策马，一边盘算：见了陆将军，该怎么开口——募兵的章程要说，死囚营的事要交代，郑世平送粮的关节也得托他通一通。
这位陆三哥是他在东海郡最大的靠山，有他撑着，后头的事才能顺顺当当。
营地栅栏内，洪九扒着栏缝，望着那道远去的背影，忽然转过身，对着一众死囚低声道：
“兄弟们，赵百户把咱们当人看——”
“到了海门所，谁要是给他丢人、坏他的名声，我洪九第一个不答应！”
“不答应！”
有人应和，声音虽轻，却整齐。
沈阔站在营门口，听见身后那阵低低的应和声，咂了咂嘴，望着赵烈消失的方向骂了一句：
“奶奶的，这小子，连死囚都能被他几句话说得心齐——还真他娘的是个天生的将种。”
身后，营地栅栏内，八十余个死囚扒着栏缝，望着那道远去的背影——那是他们唯一的活路。
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