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第七十三章公堂诘问无所得，方士识煞暗流迁青州州府大堂，晨光透过窗棂斜斜切进堂内，映在冰冷的青石板上。
张同知寻了个“核查市井商税、问询货品来历”的由头，遣差役去往崇德珍物铺，传唤一名常外出送货的小伙计到衙问话。这名伙计名叫栓子，年方十九，平日里负责给城中各府递送货品，往来频繁，是张同知选定的突破口。
差役抵达珍物铺时，阿豆早已等候在前门，神色平静，不慌不忙。他没有阻拦，只嘱托栓子谨记先前叮嘱，又暗中安排两名可靠护卫远远跟随，一旦州府有动用刑具的苗头，立刻传信回来。
栓子随差役踏入州府大门，一路被引上大堂。
张同知端坐公案之后，目光沉沉落在少年身上。两侧差役分立左右，水火棍拄地，沉闷声响压得大堂气氛肃杀。
“你名栓子，在崇德珍物铺做工，专司送货，是也不是？”张同知开口，声音在空旷大堂回荡。
“回大人，正是。”栓子垂首，应答沉稳，不见慌乱。
“本官问你，铺中售卖的香露、琉璃器皿、珍珠饰物，货源出自何处？从何地采买，是何人供货？”
栓子依阿豆提前嘱咐，从容回话：“小人只是伙计，只管搬货送货。货源都是李掌柜亲自接洽，小人不曾见过供货商，也不知货物自何方运来。每次取货，皆是在后院库房领取，掌柜不说，小人不敢多问。”
张同知指尖叩击案面，步步紧逼：“那李崇德与阿豆，可曾频繁去往黑山峪一带？进山所为何事？你如实招来，若是隐瞒，便是包庇，要受责罚。”
“小人只知晓掌柜偶尔外出办事，去往何处，做什么，从来不对底下伙计细说。黑山峪地名，小人听过，却不知掌柜是否去过。”栓子始终一口说辞，不添一字，也不漏半句。
张同知接连抛出问题，或是利诱许诺赏银，或是出言恫吓，轮番盘问近两个时辰。栓子守定说辞，应答前后一致，无半分破绽，任凭堂上威逼诱劝，始终没有吐露任何有用信息。
堂外等候的属吏，见久审无果，悄悄凑近张同知低声提醒：“大人，只是传唤问询，并无实证。若是贸然用刑，一旦消息传出去，反倒落个苛待商户下人、私刑逼供的口实，城中世家本就多有微词。”
张同知心中怒火翻腾，万般算计，到头来依旧一无所获。他死死盯着堂下少年，心知阿豆必然提前做好万全准备，早已教好说辞。
“好，好一个崇德铺！”张同知压下怒火，挥挥手，“暂且将人放回去。但此案不会就此了结，本官还会再查。”
栓子躬身行礼，稳步走出州府，与在外等候的护卫汇合，安然返回珍物铺。得知审讯全过程，李崇德与阿豆对视一眼，悬着的心稍稍放下，可丝毫不敢松懈。
“张同知此番失败，短时间不会再传唤伙计，但此人偏执难消，指不定会另寻阴招。”阿豆沉吟道，“铺内所有人，依旧不可放松警惕。”
与此同时，刺史府。
刺史寻访多日，终于寻来一位隐居青州南山的方士。此人姓魏，博览古卷，通晓山泽异煞之事，曾游历四方，见过不少山川异变。刺史没有声张，只以寻访山野地气为由，悄悄请魏方士随暗卫一同前往黑山峪外围，远远探查幽谷异象。
一行人趁着夜色潜行，避开山道猎户，潜伏在幽谷上方一处高坡，隔着一道山涧向下眺望。
山谷之中，灰雾沉沉，大片草木枯成灰白，岩石覆着斑驳霜痕，阴冷寒气顺着山风漫上坡顶。无数细如发丝的浊丝，在灰域之中缓缓飘荡，裂隙深处隐隐有一团巨大黑影蛰伏不动。
魏方士静静观望片刻，面色骤变，倒吸一口凉气，连忙后退半步，压低声音。
“大人，此不是山瘴，不是精怪。乃是夺生浊煞！”
“夺生浊煞？”身侧暗卫低声询问。
“古籍记载，天地裂隙破开，阴阳失衡，便会滋生此物。它无血肉，以万物生机为食，吐出浊丝，触之夺活。”魏方士目光凝重，“寻常浊煞只凭本能行事，可你看谷中浊丝，并非胡乱扩散，隐隐有牵引调度之象……此煞，已然生出灵意，极为凶险。”
暗卫心头大震，将方士所言一字不差记下，打算传回刺史衙门。
魏方士继续远眺，缓缓开口：“此煞最忌至阳烈火，阳火灼烧浊丝，可断其夺生之力。但若是煞体凝实，寻常明火，只能阻，不能除。一旦放任它积蓄生机，冲破山谷，山下村镇将生灵凋零，无人可挡。”
暗卫不敢久留，待到魏方士记录完异象特征，便护着他悄然撤离黑山峪，连夜返回青州禀报刺史。
珍物铺后院的试验小屋，王恒正着手改良地底温障方案。
先前设想的环形壕沟明火，火光太过显眼，极易暴露。王恒反复推演，打算将薪柴与油脂埋入土层之下，表层覆盖厚土与碎石，只借土层传导高温，隔绝浊丝，最大限度减少外露火光。
他在小院角落开辟一小块试验区，挖浅沟，填入干柴与油脂，覆土之后，从侧边预留小口引火点燃。土层之下，暗火静静燃烧，地表持续升温，几乎不见明火，仅有淡淡热气从土缝溢出。
随后，他取来一小截附着浊丝的枯枝，放在温障边界。
黑色细丝缓缓向高温土层蔓延，一靠近灼热地表，瞬间剧烈蜷缩，迅速后退，不敢跨越高温区域。
“有效！”王恒眼中一亮，“地底温障，高温可以阻隔浊丝，几乎没有明火外泄，远处山头上的暗卫很难察觉火光。”
但试验也暴露短板：土层暗火难以长久维持，需要定时添补燃料，一旦燃料耗尽，温度回落，浊丝便会再度向前侵蚀。
李崇德站在一旁观察：“也就是说，我们要安排人手潜伏在黑山峪，轮班维护壕沟暗火，持续补给薪柴，风险不小。”
“是险招，却是当下唯一可行的办法。”王恒点头，“先沿着裂隙外围，构筑一圈环形地底温障，将浊煞困在幽谷之内，延缓它向外扩张。”
几人正在敲定构筑壕沟的人手与物资安排，进山斥候匆匆折返，带回一条令人心底发寒的消息。
“掌柜，王先生！方才在黑山峪探查，浊丝不再从正面向外铺展。它寻到一条隐蔽山涧，涧道狭窄，林木茂密，沿着涧底泥土悄悄向外渗透，绕开我们选定准备修筑温障的环形地带！”
王恒猛地站起身，眉头紧锁。
浊煞生出灵智，不再一味蛮冲。它感知到前方会有高温阻碍，主动改换路线，寻偏僻小道迂回渗透。
幽谷深处，那团模糊的黑影静静感知着山林地貌。新生的灵意指引无数浊丝，顺着阴冷潮湿的山涧泥土，悄无声息地向外延伸。避开开阔谷地，专挑幽暗隐蔽之处，一点点爬出黑山峪的核心灰域。
潜伏在外的刺史暗卫只盯着主谷，未曾留意这条不起眼的山涧。浊煞正在借着这条隐秘通道，悄悄向外突围。
青州城内，张同知审讯落空，正在苦思新的发难之计；刺史听完魏方士的讲述，神色沉重，正在权衡是否调动乡勇进山设防。
黑山峪之中，地底温障试验初见成效，可浊煞已然看破前路阻碍，悄然迂回。
危机，又换了一副模样，悄然蔓延。
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