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亥时正刻，夜色浓、雨声骤，铜铃声透过急促的门板敲击声撞碎了周敏芝的倦意。顾不得撑伞和招呼从人，他拉着衣摆便冲出书房。
“吱嘎～”木门打开，一背上插着朱漆木牌烫金字、身穿短衣窄袖的汉子直接递上一封蜡竹筒，便又随着铃声又消失在茫茫雨夜之中。
“大人，怎敢劳大人亲去查看。”悬廊小厢房门口传来了仆役的声音“我给大人撑伞……”
“不必，你且去歇息，此间无需你伺候。”周敏芝将竹筒抱在怀中，踏着满地污泥又冲回了书房。
“咣！”书房门关上，仆役嘟囔着“这甚紧要事，五年来都不见大人如此……”
书房内，周敏芝打开蜡封，取出蜡丸，里面是一点蓝封面信封，内里便是阴阳封密令书写在青檀纸上：
即日亲至陵江县复审凶案，查实小筑与西军勾连情状。若王富春为居中联络之人，须谨慎处之、即时报来……谏院已拟孙申弹劾文书，若案卷有疑则从刑狱查证之由；否则示之以弹劾文书。如何行事你可相机而行……阅后即焚。
厢房仆役透过半开的轩窗， 只见周敏芝书房烛光突然一阵明亮，旋即烛火熄灭，周敏芝披着袍子出来后朝他自己睡觉的厢房走去，只留飘散着焦糊味的雨水泥腥之气……
十一月四日，秋雨漫天，寒意笼罩。
辰时正刻，潭州府提刑司孙申所在厢房，周敏芝抱拳立在堂中，孙申着绯色圆领襕袍坐于公案后，桌案、茶床上空空如也，只有孙申举着的案卷文书和案头滴着浓墨的笔。
“敏芝啊，这案子本官已审毕，王知县的判词并无不妥啊。”孙申举着文书微笑道“验状、格目皆无差漏，凶犯供词与凶器赃物俱全，应是没甚差池。”
“大人，下官以为判流刑三千里不妥。”周敏芝抱拳躬身，正声答道“这凶犯李大个供称，这账房于他有养育照拂之恩。若李大个是凶手，则劫杀恩主范十恶不赦之罪，当判斩刑。”
“此只是凶犯一面之词，他二人并非血亲，且这凶犯父母俱在、妻儿两全， 何来恩主只说？”孙申放下判词，手肘压在文书上撑着身子道“除此之外并无其他词证啊。”
“大人明鉴，此验状供词尚缺这账房之妻证词。”周敏芝直起身来上前半步“若真如凶犯所言，则王知县此判有违刑统律法。若不能严办劫杀恩主之人恐坏世道人心啊。”
“验状之上凶犯所供作案时辰、凶器并赃物所在俱一一证实，所异议者仅凶犯与死者关系。想是这凶犯不通刑律，想籍此言语搏得王知县法外开恩的说辞罢了。”
“此正系判词不妥之处。”周敏芝再近前半步抱拳言道“陵江县一向太平，不想竟出此大案，有凶犯词证在，正应明正典刑教人不敢再犯，怎能词证有缺只判流刑？”
“更何况…何况王知县办案，似有倒果为因之嫌……”周敏芝正侃侃而谈，却被孙申一声呼和打断“来人，上两杯茶来。”
“坐下说。”孙申走出几案，以手示意周敏芝坐在左侧那斑驳的黑漆木椅上，他自己则隔着一张方寸茶床坐下。
“大人，这王知县……”周敏芝人未坐定，便侧过身来就要往下说。
“哎呀，这几把椅子也该修一修了。”孙申坐下扭了扭屁股，椅子“嘎吱、嘎吱”地响，好似要散架一般。
“茶来了，孙大人、周大人，请用。”两只青釉兔毫盏放在茶床上，茶香透过翠白的浮沫飘然而起，散在厢房，懂茶之人一闻便知是好茶。
“好茶！”周敏芝端起茶盏略一嗅“汤色浓醇、香气淡雅、茶末细腻……陵江毛尖。”
“敏芝也是爱茶之人？”孙申靠在椅子上笑道“这陵江毛尖才卖不到二十文，确实物超所值啊。”
“不敢说爱茶。”周敏芝啜了一口茶回道“下官同年便是这陵江县茶行行首， 是以常从他处买些来喝。”
“噢，如此说来明年还须拜托敏芝帮我弄些雨前茶来。”孙申将茶盏放在嘴边吹了吹，抿了一口道“吕陵案敏芝听过否？”
“吕陵案？……可是早些年吕相外侄在开封外逼押他人田契案？”
“正是，你可知谁办得此案？”
“下官听闻是尚在开封府任推官的范经略并大理市一评事。”周敏芝放下茶盏奇道“大人此问莫非与陵江凶案有关？”
“事虽无关人却是旧人。”孙申啜了两口茶汤，又往后靠了靠“这大理市评事便是现任陵江县知县王富春。”
“噢～不曾想王知县是大理市外放，还曾办得如此铁面之案。”
“以王知县刑名本事，又曾不顾当朝吕相颜面办了他外侄，怎会在他治下陵江县错判劫杀凶案？”孙申露出了颇为满溢的笑容道。
“大人此话何意？”周敏芝放下了茶盏，手指在盏口边摩挲着。
“流刑三千里者十不存一，若不是横死路途，便是在边远险恶之地身首异处。”孙申缓缓道“去年州里流刑三千供七人，五人死于野，三人殁于边。渴死饿死都算得干脆死法。”
“莫非这王知县是故意判流刑好教凶犯受尽责磨而死？”周敏芝心下不禁打了一个寒颤：孙申所言不虚，判流刑者皆重枷徒步而行，死前备受折磨，如此还不如一刀了断来得痛快。
“此乃本官私下猜度，当不得真。”孙申呵呵一笑，以手示意喝茶“但王知县办案，重证据实皆无纰漏，些许不妥只要是依着刑统，便随他去吧。况判斩刑还须报三司，如此久拖着不决，恐生议论影响陵江县赋税。这王富春可是颇得朝廷嘉许能吏啊。”
能吏？我等的就是这能吏的案子。皇城司童都知的差事岂能因你孙申几句花言巧语便能罢休。周敏芝明白过来，孙申这是借着中枢敲打自己。毕竟磨勘之考不到一年，若无孙申这个提刑司主事荐举，他恐又要复蹈在审刑院蹉跎时日之事了。
其实若是换做其他地方凶案，知县如此判来也无不妥，只要是凶犯词证俱全，无枉判，莫说提刑司，连着大理市、都察院、审刑院皆是文书签批，核准了事。
此番周敏芝却下定决心要籍此案亲到陵江县查边军与中枢之事。密信上明言王富春恐两者勾当之中人。周敏芝摸了摸怀中那封谏院弹劾孙申勾连陵江县官吏的文书草案，正思忖寻欲个借口拿出来，却被仆役敲门声打断。
“大人，这边有紧要公事，且出来容小人禀告。”
“喔，好。”孙申双手撑着椅子扶手一起身“哗啦”，那本就直响的椅子一条腿从中折断直接散了开来，看断口处四散的木粉，应是有虫蚁将那椅子蛀空了“一会吩咐把这椅子换了。”孙申一边往外走一边吩咐到。
其实这倒果为因，乃先定凶嫌再查实证。若遇疑难案，大多掌刑事官吏皆会如此处置。只是人大多天资不够、律法不精、处事不密，十之八九皆为冤案。似此为刑狱侦缉所禁之术。
周敏芝也曾动过以此言词挟说孙申的念头。但虑及将来，自己或有须如此行事之处，他便假意不再提。
“敏芝，本官已有计较。”孙申一手拿着一封盖着朱漆红印用红色纸封的信， 一边往周敏芝这边走。
“大人请说。”周敏芝站起身来回话道，手却隐隐伸向怀里，就等孙申说完他便掏出弹劾文书。
“本官方才细细思量，此案虽词证俱全，判词亦依得刑统，然这倒果为因手段甚不可取。”孙申双手背在背后，站在周敏芝面前，挺着肚子正色道“用此手段办案冤案居多，虽王富春此案应无差池，但还是由你去陵江县复审。一来与他提醒，二来也查实是否为冤案为妥当。磨勘之期将至，不可大意啊。”
“喏！属下这就去准备，明日就去陵江县。”周敏芝虽大感意外，然孙申既如此说，他也乐得从命。
“到得陵江县，先做死者勘验，然后教他家人人把死者葬了。这么许多时日曝尸于市恐乱市井人心。”
“喏！”周敏芝抱拳施礼后他便快步出去了。
皇城司……周敏芝……信上虽未明言，然以我之见周敏芝必与皇城使司有些牵扯。孙申背在背后的手紧紧捏着那封信，信封竟都被捏破一处。
“来人！”
“大人有何吩咐？”
“速传信与王知县，就说提刑司合议，将使差官别推之法，差检法官周敏芝到陵江县。”
“大人可还有话要嘱咐王大人？”
“钱庄账册紧要，宜从速处置。还有，周敏芝恐受上命。”孙申凝神低声嘱咐“这两句乃口信，你骑快马亲去传话。”
“小人省得。”
巳时已过，雨声渐稀，檐前滴答，廊下一名仆役抱着一更为漆色斑驳的方椅往厢房走去，不知这把椅子又能支撑几时。
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