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同进士三个字，称得上高县令心疾，其他人敢当面提，轻则唾你一脸。从安公公口中说出来，高县令不禁热泪盈眶。
“咱真想升官儿啊！”
高县令双腿不自禁发软，膝盖自然而然的滑到地上，看得随行太监目瞪口呆。
李平安将他搀扶起来：“小高不必如此，咱家与你分属不同官制，依律无需行礼。”
“公公与座师为好友，自是下官长辈，此乃长幼之礼。”
高县令巧妙将话儿圆回来，重新落座后殷勤的为安公公斟酒布菜，又招呼官吏士绅好生侍候。
初时略显拘谨，唯恐得罪哪个太监，引来杀身之祸。
三五杯酒入腹，气氛才逐渐热烈。
高县令讲述县衙趣闻：“早些年本县唤作荣峰县，有回衙门坍塌重修，从地下挖一尊石虎，足有二三丈高。当年县令以祥瑞上报，朝廷下旨改名为石虎县……”
这尊石虎至今矗立在衙门外，李平安骑马经过时打量几眼。
经历数十年风吹日晒，雕像面目已经模糊，只能勉强辨认出是头匍匐的凶兽。
太监们眼底闪过不屑，区区石虎哪值得大惊小怪，先皇喜好祥瑞，内官监建造不少宏伟奇观。
譬如那座九丈九高的承露台，专为承接无根水，炼制益寿延年丹药。
子夜时分，宴席方散。
李平安本意是返回军营，奈不住高县令动辄行晚辈礼，只得在后衙安歇一宿。
翌日拂晓。
李平安准时从梦中醒来，窗外天色朦胧，隐约能望见残月疏星。
这是慈宁宫养成的习惯，周太后此刻就要睡醒了。
床边值夜太监见安公公起身，连忙侍候更衣洗漱递上擦脸用的热巾。
这热巾由丝绸制成，柔软不伤面，每回用过即换。
“咱家昨夜梦见娘娘食欲不振……”
李平安命太监取来纸笔，写了封问候关怀周太后的信件，遣人快马送回宫中。
早饭已经准备好，颇有当地特色的糊涂汤。
“味道不错。”
李平安点头称赞，吩咐随行太监记下做法，回宫后令御膳房仿制，给太后尝个鲜儿。
“小高，你族人经营哪家商号？”
高县令面色微红，支吾道：“下官族人并无商号，就是运些私盐在县中贩卖。”
李平安眉头微皱：“私盐贩子？这可是杀头的重罪！”
依大雍律法，贩私盐者斩立决，从犯绞监候，并阖家流放。
高县令无奈叹息：“公公有所不知，官盐价钱连年上涨，下官贩私盐也是为了县中百姓能吃得起。”
至于赚银子么，那是顺带的事。
李平安劝诫道：“小高还是做些其他生意莫要再沾染盐务，咱家此番来江南，名为查案实则查盐。”
县令看似官儿不大，但是掌握一县百姓生死，明里暗里捞钱的手段多的是，无需去冒杀头流放的风险。
高县令收起脸上谄媚，正襟危坐道。
“安公公此番下江南，依照过往巡盐惯例，抄几家盐商，抓些私盐贩子，便能缴获几百万两赃银。若手段再狠厉些，逼迫世家大族让步，追缴千万两银子也有可能。
但这只是治标之策，难解盐税日衰之困，总不能隔几年就查抄一回？”
“也不是不能！”
李平安眼中，盐商就是肥猪、韭菜，养肥了、长大了就要宰杀收割。
陛下得银子，咱家得功劳，可谓两全其美。
高县令心头一震，惊骇安公公杀性之重，继而问道：“官盐价钱高涨，百姓吃不起盐，又当如何解决？”
李平安才不在乎百姓死活，咱家快饿死的时候，没见到谁施舍半个糙面馍馍。
不过陛下仁德，爱民如子，安公公有样学样的露出悲悯神色，仰天长叹询问。
“咱家哀民生之多艰，小高可有良策？”
高县令从袖口取出封奏折，躬身递上：“下官探查盐务多年，略有心得，还请安公公过目。”
李平安接过奏折没打开看，似笑非笑道：“小高你这般手段，早该位列朝班，怎么还在七品打转？”
高县令叹息道：“下官早年性子暴烈，怒骂王家强取豪夺百姓田地，带着倾家荡产的百姓去府衙讲理……”
结果不言而喻，府衙将闹事百姓关押，高县令受王家打压，仕途就此停滞。
王家虽不似崔家、卢家显赫，但是族中有位三品大员，担任礼部侍郎，说句话就能让他当一辈子县令。
县衙辗转磋磨数年，暴烈的高县令终是学会了阿谀奉承。
“小高你很不错！”
李平安由衷夸赞一声，打开奏折仔细翻看。
大雍盐务沿袭前朝制度朝廷盐场生产食盐，商贾向盐运司缴纳银子换取盐引，获得提取、贩卖官盐资格。
高县令开篇指出：自先皇以来，盐税日减而盐价日增。
究其根源，在于盐商与官员勾结垄断盐引，导致贪腐横行、盐价高昂。百姓被迫买私盐，催生出大量私盐贩子，又进一步盐税减少。
言简意赅，李平安虽不通盐务，却也看得明白。
“小高可有解决之法？”
高县令回答道：“降低盐引发放门槛，无论大小商号，甚至私盐贩子，只要购引即可贩盐。
且不设贩卖地域，令盐商相互竞争，盐价自降。”
“这法子听着不错。”
李平安沉吟片刻，忽然问道：“咱家能有什么好处？”
高县令似是早就料到有此问，回答道：“新盐引衙门应由陛下亲信直接管理，避免地方官员勾结盐商，排挤小商贩买不到盐引。”
“很好。”
李平安将奏折收入袖口起身道：“小高，咱家先查齐王案、钦差案，待杀得江南人头滚滚时，再由你上书陛下。”
安公公出京时说要杀人，那就一定会杀，哪怕有了更好的收盐税法子，刀子照样要见血。
何况李平安此番出宫南下，查盐之外另有要事。
高县令噗通跪倒在地，咚咚咚磕头。
“拜谢安公公提携。”
李平安将他扶起来，看着渗血的额头，笑着问道：“小高家里可有人想当官儿？”
高县令略作犹豫，咬牙道：“下官兄长自幼是个官儿迷，奈何才疏学浅考不中，公公能否安排个差事？”
“都是咱家晚辈，好说好说。”
李平安笑容满面的离开县衙，抄家灭族的银子终归有数，掌握盐引衙门可年年为陛下进贡。
内侍司的头把交椅，咱家坐定了！
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