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南直隶，应天府。时维春夏之交，江南风景迤逦。
八百里秦淮之上，春江水暖，画舫凌波，脂粉香气拂过紫金山，绿颍迭翠。
一派承平盛世的旖旎风光。
民间煊赫，官场之上、士林之中，却弥漫着恐慌与压抑，如铅云低垂，黑云压城，似山雨欲来，人心惶惶，几有天塌地陷之感！
缘何？
震动大明两京一十三省的妖术大案，发轫于江南之地，乃至于牵连东宫。
太子朱高炽，国之储贰，可是在一众江南文武大员的面前，被如狼似虎的锦衣卫缇骑，亲自“请”回了京城！
当其时，那可真是朝野震动，天下侧目。
如何能不惊恐？
如何能不惴惴？
江南上下，从封疆大吏到末流小吏，从簪缨世族到寒门士子，无不栗栗危惧。
妖术二字，让人寝食难安！
直到京城传来太子转危为安的消息，江南上下，才如同溺水之人抓住浮木，长长地、颤抖着吁出一口气。
可随之而来的消息，再次让人提起了心，大明各省府官员，蒙蔽圣听，皇帝震怒，命朝廷重臣巡抚大明两京一十三省，清查妖术之事。
江南之地，又是一阵哀鸿遍野，
这方才散去的“妖术”二字，再次成了悬在江南官绅头顶的利剑，寒光闪闪，不知何时便会落下。
往日里笙歌宴饮的秦淮河畔，如今也似笼上了一层阴霾。
茶肆酒楼，私宅密室，往日最是喜欢高谈阔论的江南士子，此刻也压低了声音。
惶恐如同瘟疫般无声蔓延，侵蚀着江南的骨髓。
谁人不知，这“巡抚江南”四字背后，意味着又一场腥风血雨？
意味着无数顶乌纱将落地，无数颗头颅将悬于城门！
江南这富庶温柔乡，转眼便要化为官场修罗场。
尤其此番前来江南巡抚的，乃是故李忠文公之子李显穆！
其父李忠文公，当年在江南整肃吏治、查办大案时，手段之刚直，行事之峻烈，令多少贪蠹之辈魂飞魄散，至今仍是江南官场挥之不去的梦魇。
一人威压江南，两番造作大案。
东明精舍灰飞烟灭，浙东诸学俯首称臣，于人间成圣，压的江南士林不得动弹。
现在，皇帝将李显穆派来，其威吓之意，岂非路人皆知吗？
“将此人派来，朝廷和陛下，岂非有意与我江南为难乎？”某位致仕老臣在私宅中拍案长叹，“累累江南，浩浩儒乡，圣人文脉所系之地，又将遭劫了！”
这番悲观的言论引来许多人赞同，皆长叹不已。
可亦有人看法不同，厉声呵斥道：“李忠文公当年虽严苛，却是秉公执法，铁面无私，未曾听说有故意构陷之举。
其子李显穆，年纪虽轻，入仕以来，亦以持正刚直著称。
当初李忠文公言称，行正道而已，此心光明，亦复何言，皆是践行圣贤之道的法门。
尔等若是持身清正，何惧之有？
自家心中有鬼，倒将罪责都推诿于他人头上，岂非荒谬！”
李祺在江南早已有了一批拥趸，否则李显穆也不会同意让王艮真的下江南送死。
“正是此理！”另一人接口道，为李显穆说话，“诸位莫非忘了王艮？他出身江西，不正是李忠文公生前唯一的入室弟子？
足见李忠文公并无门户地域之见，唯才是举，唯德是亲！反倒是某些人，心怀叵测，见风便是雨，徒然扰乱人心！”
完全相反的看法出现，几乎是针尖对麦芒，顿时便激烈争吵起来。
“尔等太过于天真，此一时彼一时！
李忠文公乃是圣人，若此番前来江南的是李忠文公，老朽自然不担心，可李显穆不是李忠文公。
他是皇帝的外甥近臣，天下诸省之中，唯一一个身负三省巡抚之人。
老朽敢断定，他此番南下，必然身负皇命。
江南乃是妖术大案发迹之地，首当其冲，纵使这不过是愚民胡言，我等未曾参与，可一个‘失察’、‘监管不力’的罪名，谁又能跑得掉？
他李显穆是陛下的心腹近臣，来往的皆是太子、汉王这等皇亲，居于内阁之中，见识的皆是天下大事，眼中只有凛凛圣意、浩浩皇权，最是眼高手低，岂会体恤我江南官员的难处？
岂会为我等网开一面？
不拿我等顶罪、立威，如何向陛下交代？
老朽混迹官场一生，早就司空见惯，岂容尔等小子置喙！”
这一厉声慨然而言，让屋中顿时沉默下来，实在是昭昭史册之中，太多这等事。
可很快就有年轻官员振声而起，慨然道：“诚然耆老所言有几分道理。
可我曾在翰林院中和李显穆有过一面之缘，他行事素来以李忠文公为风范。
妖术之事，子虚乌有，我等只要自身清白，他便没有理由构陷！
况且朝廷法度森严，他代天出巡，更是要注意影响，岂容随意罗织罪名？
耆老所言，太过于危言耸听了。”
“法度？
什么是王法？
那就是皇家的法！
妖术之事，的确子虚乌有，甚至可笑至极，想必如今陛下已然知晓，可此番依旧给我等判了一个蒙蔽圣听的大罪下来。
这是陛下深感威严被触犯，于是借势压人而已。
在皇权与钦差的大势面前，法不过是一纸空文。
李显穆年少得志，锐气逼人，又背负着父辈的威名与陛下的期许，看他入朝以来行事，每事争先，接连创下功绩。
威望愈重。
实乃第一流的人物。
这等事功之人，最是喜欢轰轰烈烈的‘功绩’。
而深陷妖术之事的江南在他眼中，便是祭旗的羔羊，立威的阶梯！”
不得不说，此人对李显穆的分析颇为有理有据，且言语中虽满是悲观，却仍旧有赞扬之意。
“危言耸听！
江南乃国家财赋重地，朝廷根基所系，陛下岂会任由李显穆胡来！”
这等争论之声，从南京六部衙门森严的廨署，到各布政使司的厅堂，再到各府州县官廨，处处可闻。
士林之中，议论更是汹涌如大潮。
整个江南官场，呈现出一种诡异而紧张的景象——表面的平静之下，是剧烈沸腾、暗流汹涌的岩浆。
每个人都急切地想要窥探即将到来的李显穆心中所想，预判他的刀锋将指向何方，各种声音交织碰撞，形成一张无形而巨大的网，笼罩着江南。
可当高挂着“江南巡抚李”的旗牌楼船真的停靠在长江边上时，整座江南都安静了下来！
……
长江浩荡，运河大开，千里烟波。
作为江南核心，大明二京之一，长江之上几乎每日皆是千帆竞渡之景。
往日漕粮如雨、人声鼎沸的南京码头，这一日被肃清了所有闲杂人等，三步一岗，五步一哨，戒备森严。
以南京六部尚书、侍郎为首，应天府尹及所属官员次之，其后是江南诸省赶来的布政使等封疆大吏，再往后，则是江南地面上有头有脸、富甲一方的士绅名流，可以说，整个江南金字塔尖的人物，几乎尽数汇聚于此，屏息凝神，迎候那位决定着无数人命运的江南巡抚大驾。
“来了！看那旗号！”
不知是谁低呼一声，所有人的目光瞬间聚焦于江心。
只见运河入江口，一支规模宏大的船队破浪而来。
当先开路的，是数艘艨艟战舰，甲胄鲜明的军士持戈肃立，杀气凛然，紧随其后的，便是那艘最为瞩目的三层楼船，船身高大巍峨，雕梁画栋，行于江波之上，宛如一座移动的堡垒，一头蛰伏的巨兽，自有一股威压四方的磅礴气势。
船头桅杆之上，一面丈余高的杏黄大旗猎猎作响，上书五个遒劲大字：“江南巡抚李”！
“好大的气派！好重的威势！”码头之上，无数官员仰望着那越来越近的庞然大物，心中震撼，低声喟叹。
船队缓缓靠近，先行靠岸的是护卫船只。
可让人疑惑的是，船只靠岸后，却无人从船上走下，一众准备迎接钦差使团、早已翘首以盼的江南文武官员，顿时傻了眼。
时间在令人窒息的等待中一分一秒流逝，楼船已然稳稳停靠，跳板放下，却迟迟不见江南巡抚李显穆的身影出现。
江南文武官员，无论品秩高低，皆顶着初夏已显炽烈的日头，垂手恭立，汗流浃背，体弱者已觉头昏眼花，腿脚酸软，心中暗暗叫苦不迭。
到了这时，谁还猜不到，这是那位江南巡抚故意为之。
……
与码头上的燥热焦灼截然不同，船舱之内一片清凉静谧。
李显穆身着簇新的绯色孔雀补子四品文官常服，腰束玉带，气定神闲地端坐在一张黄花梨木圈椅上，面前的红木小几上，一壶上好的雨前龙井正氤氲着袅袅清香。
修长的手指执着薄胎白瓷杯，细细品味着茶汤的甘醇与微涩，神情宁静。
外边码头上那黑压压一片的江南大员，恍若不过是些无关紧要之人罢了。
他身侧亦立着数人，有随行的朝廷官员，有纪纲死后投靠过来的锦衣卫千户，有他岳父张辅塞过来的武官。
总之，大多是自己人。
这些人个个屏息凝神，垂手肃立，舱内落针可闻，气氛凝重得恍若要滴出水来。
此番巡视江南的副使，几次偷偷抬眼望向窗外码头攒动的人头，又小心翼翼地觑着李显穆的脸色，嘴唇嗫嚅，欲言又止。
“李巡抚…”
他觉得这么晾着江南文武，实在是太得罪人了。
李显穆径自摆了摆手，打断了他的话。
良久，直到一杯茶将尽，李显穆才终于放下茶杯，发出一声几不可闻的轻响。
“江南的文武官员，可都到齐了？”李显穆的声音不高，语调平淡，却带着一种不容置疑的穿透力。
恍若银瓶乍破，凝滞的空气被刺开。
船舱之内在瞬间重重呼出了一口气，气氛陡然热烈起来。
“回禀大使。”
副使连忙躬身，小心翼翼地回答，“南京六部堂官，礼部尚书已然三次遣人登船询问大人下船时辰，江南地面上的布政使、按察使、都指挥使，以及应天府、各府州主要官员，悉数已在码头恭候多时，态度…甚是恭谨谦卑。”
这话便有些夸张了，虽然李显穆此行声势浩大，可让一众封疆大吏恭谨谦卑，那还远远不够。
江南文武官员所畏惧的乃是前来兴师问罪的皇权！
李显穆缓缓起身，踱步至舷窗边，目光透过窗格，扫视着码头上那些在烈日下汗流浃背、摇摇欲坠的身影，淡然道：
“诸位此言差矣。
本官此行，不过代天巡狩，奉旨办差。
岂敢让南京六部诸位二品、三品堂官，以及地方一二品大员，待我以‘谦恭’之礼？
这岂不是上下颠倒，纲常紊乱？本官年轻位卑，当不起，也受不起，若是传了出去…”
他的声音依旧平静，但话语中的分量，却让舱内众人心头猛地一沉。
“是！下官失言！下官糊涂！”方才回话的官员脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下，慌忙躬身告罪，旁边几人也连忙跟着躬身：“下官等多嘴！巡抚教训的是！”
冷汗涔涔而下，心中颇为懊恼，本意是拍马屁，却没想到拍到了马腿上。
这位李忠文公的公子，和传说中的李忠文公是完全不同的人。
李显穆并未理会下属的惶恐，目光依旧落在窗外，仿佛在欣赏一幅有趣的画卷。
“时辰也差不多了，准备下船吧，江南的诸位同僚，往日在扬州瘦马、秦淮河上亏了身子，过惯了养尊处优的日子，身子骨想必娇贵得很。
若是在这烈日下站得久了，中了暑热，病倒几个，届时传扬出去，倒显得是本官苛待同僚了。”
其语中调侃讥讽，让众人皆是汗颜。
“遵命！”舱内众人如蒙大赦，齐声应喏，立刻如潮水般散去。
连那些平日里趾高气扬、令人闻风丧胆的锦衣卫军官，此刻也显得格外利索恭谨，迅速退出船舱布置警戒。
待在这位钦差身边，那股无形的压力实在太过沉重，让他们这些号称“天子鹰犬”的骄兵悍将也喘不过气来。
毕竟，这位爷在途中，可是真敢把一位仗着身份稍有怠慢的锦衣卫百户直接丢进大运河里，让他“清醒清醒”的！
指挥使纪纲血淋淋的下场犹在眼前，谁又敢在这个时候，去触这位深得帝心、手握生杀大权的巡抚霉头？
……
舱内只剩下李显穆和那位副使，副使忍不住低声道：“抚台方才…
可是有意要压一压江南这些大员们的骄矜之气？
下官观他们在烈日下苦候良久，虽显疲态，却无一人敢造次，想必对抚台已是敬畏有加了。”
“敬畏？”李显穆嗤笑一声，声音里带着一丝冷峭的玩味，“我又有什么值得敬畏的？无论是内阁学士、还是太子府少詹事，都不值得他们在意。”
他们是因为心虚，所以才畏惧那至高无上的皇权！”
李显穆目光灼灼，如芒如剑，锐利分明，刺的他深深低下了头。
“携皇权大势而来，固然能令这些人今日俯首帖耳，敬畏一时。
可在江南这盘根错节、水深如渊的地方，想要真正办成陛下交待的几件大事，这点对两千里之外的皇权的敬畏，是远远不够的。
唯有让他们对本官这个人，真的产生畏惧、敬佩甚至信服和依赖，才能造作大事！”
毕竟李显穆此番南来，妖术之事只是幌子，真正的目的是江南的粮食，既要给京城，又要给南征大军，至少要多收三成！
这些只能由大户来出，普通百姓可扛不住。
这才是最难之事。
江南文武官员在毒辣的日头下，已整整曝晒了半个时辰，汗水浸透了厚重的官袍，贴在身上，粘腻不堪。
头昏脑涨者比比皆是，更有甚者，腿脚酸软，几欲晕厥，众人心中皆是暗暗叫苦，怨气在无声中积累。
“这分明是刻意刁难！下马威！”
“还用说吗？能有何事，需在船舱内耽搁如此之久？无非是要我等尝尝这烈日灼心之苦！”
“哼！黄口小儿，一朝得势，便如此折辱我整个江南官场！真是猖狂至极！”
“人在屋檐下，不得不低头。他今日借势压人，威风八面，且看他能得意几时！官场沉浮，风水轮转，总有他……”
低声的抱怨、咒骂、叹息、自我安慰，在官员队列中如同蚊蚋般嗡嗡作响。
“六部堂官不去催催吗？”
“二品大员一点血性都没有，简直如同泥塑一般。”
站在最前列的几位南京六部尚书，被身后无数道或期盼、或催促、或怨怼的目光刺得如芒在背。
他们已数次遣人登船催请，姿态放得极低，可又能如何？
难道还能派人冲上去，把钦差大人绑下来不成？
就在这焦灼与怨气即将达到顶点之时，楼船甲板上终于有了动静！
先是从护卫船上，一队队全副武装的军士鱼贯而下，迅速在码头及周边要道布防。
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