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天启城的秋夜，寒意已深。紫宸殿内，烛火将萧胤孤高的身影拉长，投在冰冷光滑的金砖之上。他面前御案上摊开的壶关军报，字字如针，刺得他眉心紧锁。慕容垂的焦躁、关隘的顽固、那面不倒的血旗、还有那个叫邓瑶卿的女医官…如同一块块巨石，沉甸甸地压在他吞并天下的雄心之上。“陛下，夜深了。”一个柔婉如江南丝竹的声音自身后响起，带着恰到好处的关切与恭顺。
萧胤并未回头，依旧凝视着舆图上壶关那个刺目的红点。一双白皙细腻、涂着蔻丹的纤手轻轻搭上他的肩膀，力道适中地揉捏着紧绷的肌肉。淡淡的、清雅如兰的香气随之弥漫开来。
“柔嘉，”萧胤的声音带着一丝疲惫，唤出了身后女子的名字，“你说，这壶关，当真成了朕的跗骨之蛆？”
柔嘉，出身冀州名门崔氏旁支，是萧胤定鼎天启城后，为平衡朝局、拉拢崔氏而纳入宫中的妃嫔。她容颜清丽，气质温婉，尤善音律与调香，性情如水，最是懂得揣摩圣意，抚慰帝王心绪。此刻她手上动作不停，声音轻柔如风拂柳：“陛下乃真龙天子，胸怀四海。壶关一地，纵是顽石，又岂能阻挡真龙腾渊之势？妾身愚见，慕容将军勇冠三军，一时受挫，或为天时地利未至，亦或是…守军困兽之斗，回光返照罢了。”她的话语，巧妙避开了对慕容垂的直接评价，又将壶关的抵抗归为“回光返照”，既抚慰了萧胤的挫败感，又不失分寸。
萧胤闭目，感受着肩上适度的力道，紧绷的神经似乎松懈了一分。柔嘉的温顺与解语，是这冰冷权力漩涡中的一丝慰藉。然而，这慰藉并不能真正驱散他心中的阴霾。他反手握住柔嘉的手腕，力道不重，却带着不容置疑的掌控：“你兄长崔宏，今日又劝朕暂缓攻势，甚至想招降那高肃。”
柔嘉手腕微微一颤，随即恢复平静，温顺地依偎在萧胤身侧，声音依旧柔婉：“司徒大人老成持重，为国谋虑深远，自是忠臣本分。然陛下乃天纵英主，运筹帷幄之中，决胜千里之外，心中必有丘壑。妾身一介女流，只知陛下所思所虑，必是社稷之福。”她将崔宏的谏言归为“忠臣本分”，又将最终决断权归于萧胤的“天纵英主”，将自己置于无知无识、唯君是从的位置，滴水不漏。
萧胤睁开眼，目光落在柔嘉低垂的、温顺的眉眼上。这女子，如水般柔顺，却也如水般难以捉摸。她代表的是崔氏，是冀州大族，是朝堂上一股不可忽视的力量。她的温言软语背后，何尝没有家族的考量？他松开了手，语气听不出喜怒：“你倒是会说话。退下吧，朕乏了。”
柔嘉盈盈一拜，姿态优美：“妾身告退，陛下保重龙体。”她悄然退下，如同来时一般无声无息，只留下那缕清雅的兰香在殿中萦绕。
柔嘉刚退，殿外便传来司徒崔宏沉稳的通禀声。萧胤揉了揉眉心：“宣。”
崔宏步入殿中，敏锐地察觉到空气中尚未散尽的温香和帝王眉宇间更深沉的郁色。他不动声色，躬身道：“陛下，凉州牧马腾遣其长子马超为使，携良马千匹、牛羊三千头入朝觐见，已至馆驿。马超此子，年方弱冠，然弓马娴熟，勇力过人，凉州有‘锦马超’之称。”
“马腾？”萧胤冷哼一声，“让他儿子把东西留下，人，就不必见了。告诉马超，替朕带句话给他老子：安分守己，凉州富贵可保；若有异动，休怪朕的铁骑踏破金城！”他对这些边地枭雄，向来是恩威并施，以威慑为主。
“老臣遵旨。”崔宏应道，话锋一转，声音压低，“另据扬州密报，东盛李曦近日动作频频。其水师都督周胤，率大小战船百余艘，溯江西进，在庐江郡水域操演，阵势颇大，疑有震慑上游之意。且…广陵宫中似有异动，幼主李华亭已月余未公开露面，朝野多有猜测，皆言其病势沉重，恐…恐有不测。大都督张荣独揽朝纲，其心难测。”
“庐江操演？震慑上游？”萧胤眼中精光一闪，嘴角勾起冰冷的弧度，“李曦这老狐狸，是怕朕收拾完西昌，转头就顺江而下取他广陵！做贼心虚！”至于李华亭“病重”、张荣擅权…“哼，权臣欺主，自古皆然。张荣？跳梁小丑罢了！李曦还没死呢，轮不到他翻天！正好，让他们君臣相疑，狗咬狗去！”他虽如此说，心中却对东盛水师的动向和张荣的权势膨胀暗自警惕。李曦此举，既是防备，也是趁乱扩张影响力的信号。
“陛下明鉴。”崔宏顿了顿，终是回到眼前困局，“壶关方面…慕容将军连番猛攻，伤亡甚重，士气…恐有折损。是否可暂缓攻势，或…另遣一军增援？亦或…老臣再思招降之策？高肃此人…”
“够了！”萧胤猛地打断，眼中刚刚因分析东盛而稍散的郁气瞬间凝聚，化为更深的暴戾，“崔司徒！朕说过，壶关必须下！十日之期已过，朕再给他慕容垂三日！三日！若三日后壶关城头还飘着‘高’字旗，让他提头来见！朕不管他用什么办法！堆尸山也要给朕堆上壶关城头！至于招降？”他嗤笑一声，带着无尽的轻蔑与冷酷，“待城破之日，高肃若肯降，朕或可留他全尸！传旨！”
崔宏看着帝王眼中那不容置喙的偏执与冷酷，心中一片冰凉，知道再劝无益，只得沉重领命：“老臣…遵旨。”他退出大殿，背影在摇曳的烛光下显得格外苍老。
殿门合拢，隔绝了内外。萧胤独自立于巨大的舆图前，手指狠狠戳在壶关的位置，仿佛要将它从地图上抠掉。柔嘉的温言犹在耳畔，崔宏的忧虑清晰可见，东盛李曦的动向更是如芒在背。慕容垂的悍勇与鲁莽，壶关守军的顽强，那个该死的女医官…还有朝堂上各种盘根错节的势力…这一切，都让他胸中那团名为野心的火焰，燃烧得更加狂躁，也更加孤独。
他需要一场酣畅淋漓的胜利！一场足以震慑所有宵小、证明他萧胤意志的胜利！为此，哪怕血流成河！他猛地一拳砸在舆图上，壶关的位置瞬间凹陷下去。
“朕倒要看看，是你的骨头硬，还是朕的意志硬！”
***
西昌，荆州，襄阳城。
泥泞的官道如同巨兽的肠道，吞噬着行进的希望。杨匡从运粮车上跳下，冰冷的泥水瞬间包裹了他的小腿。眼前，山洪冲下的巨石狰狞地横亘在路上，阻断了通往重灾区的最后希望。
“卸粮！”杨匡的声音斩钉截铁，压过凄风苦雨，“肩扛手提，送过去！”他率先俯身，扛起一袋沉重的粟米。那重量压得他清瘦的身形猛地一沉，脚下在泥泞中打了个滑，但他死死咬住牙关，腰背挺直如青竹，深一脚浅一脚地踏入了泥潭。
“大王！”侍卫统领和随行官员的眼眶瞬间红了。堂堂君王，竟以身作筏！众人再无迟疑，纷纷扛起粮袋，紧随其后。沉默的队伍在泥浆中跋涉，雨水、汗水、泥浆混在一起，浸透了杨匡半旧的青袍。他喘息粗重，每一步都异常艰难，但步伐却异常坚定。道路两旁，蜷缩在窝棚里的灾民看到了这支队伍，看到了泥水中那个扛着粮袋的年轻身影，绝望的眼中燃起微光。
“大王…是大王亲自送粮来了！”嘶哑的呼喊如同星火，点燃了死寂的荒野。灾民挣扎着跪倒在冰冷的泥水里，哭声和感恩声汇成一股微弱却震撼的力量。
杨匡放下粮袋，抹去脸上的泥水，看着眼前跪倒一片、形销骨立的子民，肩上的疲惫仿佛消失了。“都起来！”他的声音不高，却带着抚慰人心的力量，“天灾无情，孤在！西昌在！有孤一口，就有你们一口！朝廷的粮，到了！”
“大王万岁！共渡难关！”希望的呼喊在风雨中回荡。随行官员看着泥水中与灾民站在一起的君王，看着他那沾满泥污却依旧挺直的脊梁，心中涌动着敬意与酸楚。这便是他们的王！那“孤要活人”的决绝，此刻有了最悲怆的注脚。
然而，就在这悲悯与希望交织的瞬间，异变陡生！
灾民中，一个瘦小的身影暴起！淬毒的短匕，如毒蛇吐信，直刺杨匡后心！
“护驾——！”侍卫统领的嘶吼撕裂雨幕！
一道灰影（邓羌安排的暗卫）猛地将杨匡撞开！
噗嗤！匕首狠狠扎入灰衣人肩胛！
现场瞬间大乱！侍卫红着眼扑向刺客，将其死死按在泥浆中。刺客目眦欲裂，嘶声咒骂：“昏君！你裁军资，引北寇！西昌将亡于你手！”
杨匡从泥水中撑起，抹去脸上的污泥，看着中毒昏迷的暗卫，看着混乱惊恐的灾民，再看泥浆中挣扎咒骂的刺客。脸上没有惊惶，没有愤怒，只有一片冰冷的沉静。那双深潭般的眸子，寒芒如星，直刺人心！这绝非灾民绝望的报复！是谁？朝中勋贵？北朝？还是…东盛那只隔岸观火的老狐狸？乱世之中，想要他杨宴麟性命的人，太多了！他缓缓站直身体，泥水顺着衣袍滴落，声音冰冷如铁：
“押下去！严审！孤倒要看看，是谁在背后，搅动这浑水！”
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