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壶关，关楼医所。血腥与草药的气息混合，凝成一股沉重的死寂。邓瑶卿趴在简陋的木板上，后背两处狰狞的箭创已被处理包扎，但渗出的血迹依旧染红了素色中衣。她脸色苍白如初雪，冷汗浸湿了额角的碎发，唇上咬痕宛然，却强撑着不让自己昏睡过去。老医师陈伯疲惫地坐在一旁，眼中布满血丝。高肃守在榻边，如同沉默的铁塔，布满血丝的眼睛死死盯着邓瑶卿苍白的面容，每一次她因疼痛而细微的颤抖，都像刀子剜在他心上。“瑶卿…喝口水…”高肃声音沙哑得厉害，小心翼翼地捧着一碗温水。
邓瑶卿艰难地侧过脸，虚弱地摇摇头，声音细若游丝：“高叔父…将士们…伤亡如何？药…还够么？”到了此刻，她心中所念，仍是关上的伤患。
高肃喉头一哽，虎目含泪：“好孩子…别操心这些！你只管养伤！陈伯说了，你底子好，扛过这一关就好！”
就在这时，门外传来侍卫压抑的惊呼和铠甲碰撞声。一个高大的身影带着一身硝烟与血气，大步闯入医所！正是慕容垂！他脸色铁青，额角一道新添的血痕还在渗血，显然是刚从前线下来。萧胤三日破关的死命令如同绞索，勒得他几乎疯狂，伤亡的惨重和关隘的顽抗让他胸中戾气翻腾。他目光如电，瞬间锁定了榻上的邓瑶卿。
“你就是那个邓瑶卿？”慕容垂声音粗粝，带着毫不掩饰的杀意与审视，“好！好得很！身中本将军两箭，竟还能活下来！还能蛊惑军心！”他一步步逼近，沉重的铁靴踏在冰冷的地面，发出令人心悸的声响，“陛下有旨！三日内必破壶关！你，若识相，劝降高肃，开关献城！本将军或可饶你一命！否则…”他眼中凶光毕露，“城破之日，鸡犬不留！”
高肃猛地起身，横挡在邓瑶卿榻前，手按刀柄，怒视慕容垂：“慕容匹夫！休得猖狂！想动瑶卿，先问过高某的刀！”
医所内气氛瞬间剑拔弩张！陈伯吓得瑟瑟发抖。侍卫们冲进来，拔刀相向，却又忌惮慕容垂的身份和威势。
就在这千钧一发之际，邓瑶卿却挣扎着，用尽全身力气撑起了上半身！她后背剧痛，眼前阵阵发黑，却强忍着，那双清澈的眼眸此刻如同淬了寒冰的琉璃，直直迎向慕容垂充满压迫与杀气的目光，毫无惧色！
“慕容将军…”她的声音虚弱，却异常清晰，带着一种穿透人心的冷冽，“…小女子不懂什么军国大事…只知…医者父母心…壶关将士…皆为人子、人父…将军麾下健儿…亦是血肉之躯…”她喘息着，每一个字都仿佛用尽力气，“将军欲踏平壶关…无非是…要一场胜利…向陛下复命…然…将军可曾算过…城下累累白骨…多少是北地儿郎？…多少家庭…因此破碎？…纵使将军…踏着尸山血海…登上城头…那面…浸透北地儿郎血的旗帜…将军…捧在手中…可会觉得…荣耀？…陛下…又会觉得…这是…何等胜利？”她的质问，如同冰冷的银针，直刺慕容垂那被狂躁和功名欲充斥的心！
慕容垂如同被一盆冰水当头浇下！他死死瞪着邓瑶卿，那双清澈见底的黑眸，映照着他此刻的狰狞与狼狈。她的话，没有一句威胁，却字字诛心！他想起了关墙下堆积如山的北朝士兵尸体，想起了营中伤兵痛苦的呻吟…一股难以言喻的烦躁和一丝微弱的、被强行压下的动摇，瞬间攫住了他！他张了张嘴，想怒斥，想反驳，却发现喉咙干涩，竟一时失声！这女子…这女子！她不怕死！她的眼神，她的质问，比刀剑更让他难堪！最终，慕容垂只能从鼻腔里发出一声野兽般的低吼，狠狠瞪了邓瑶卿一眼，又扫过高肃，猛地转身，铁甲铿锵作响，带着一身未散的戾气，大步流星地冲出了医所！他需要一个发泄的出口，关墙，成了他唯一的目标，攻势，只会更加疯狂！
天启城，深宫。夜半惊雷骤起，暴雨倾盆。
萧胤猛地从御榻上惊醒！冷汗浸透了寝衣。梦中，壶关城下血流成河，无数北朝将士在泥泞中哀嚎，一面残破却倔强的“高”字旗在硝烟中猎猎作响，旗下，一个模糊的素衣身影，用那双清澈得令人心悸的眸子，冷冷地看着他…那双眼睛…是邓瑶卿！
“来人！”萧胤低喝，声音带着一丝不易察觉的沙哑。值夜的宦官慌忙掌灯趋近。柔嘉也被惊醒，披衣起身，温婉地端来温茶：“陛下，可是梦魇了？喝口茶定定神。”
萧胤接过茶盏，却未饮，目光有些失焦地望着跳跃的烛火。梦中那双眼睛太过清晰，那冰冷的质问仿佛还在耳边回响——“陛下…又会觉得…这是何等胜利？”胸中那因连番受挫而积郁的暴戾之气，此刻竟被一种更深沉、更复杂的情绪搅动。是愤怒？是被冒犯的帝王尊严？还是…一丝连他自己都不愿承认的、对那“累累白骨”的隐痛？他需要胜利，渴望胜利，可那梦中的尸山血海，却让他第一次对胜利的代价，产生了模糊的、却无法忽视的动摇。
“壶关…有新的军报吗？”萧胤放下茶盏，声音恢复了惯有的冷冽，但眉宇间的疲惫却难以掩饰。
“回陛下，暂无加急军报。”宦官躬身回道。
萧胤沉默片刻，挥挥手：“退下吧。”他需要独处。柔嘉察言观色，柔声道：“陛下忧劳国事，也要保重龙体。妾身为陛下抚琴一曲，可好？”说着，她走到一旁的焦尾琴前，素手轻拨，一曲《清心普善曲》如清泉般流淌而出，试图抚平帝王心中的躁郁。
琴音袅袅，却难以真正涤荡萧胤心头的阴霾。他走到窗边，推开一丝缝隙。冰冷的雨丝夹着风扑在脸上。邓瑶卿…这个名字，连同那双清澈而倔强的眼睛，如同这夜雨，悄然渗透进这位铁血帝王坚硬的内心壁垒，留下了一道微不可察的裂痕。
西昌，荆州郡，灾民营地。
一场秋雨，让本就泥泞的安置点更加不堪。临时搭建的粥棚下，杨匡不顾随行官员的劝阻，亲自为排队的灾民舀着稀薄的米粥。他半旧的青袍下摆沾满泥浆，脸色因连日劳累和刺杀事件的冲击而显得更加清瘦苍白，但眼神却异常专注，动作一丝不苟。
“老人家，慢点喝，小心烫。”他将一碗热粥递给一位颤巍巍的老妪。
“谢…谢大王…”老妪浑浊的眼中含着泪，枯瘦的手紧紧捧着碗。
这时，一个穿着粗布衣裙、身形单薄的少女，搀扶着一个不停咳嗽、面如金纸的少年，艰难地排在队伍末尾。少女约莫十六七岁，荆钗布裙难掩清秀，眉眼间带着一股书卷气，此刻却写满了疲惫与忧虑。她叫陈芷兰，原是荆州郡一小吏之女，洪水冲垮了家园，父母双亡，只剩她与染了时疫的幼弟相依为命。
眼看轮到他们，粥桶却已见底。负责分粥的官吏无奈地挥手：“没了没了！明日赶早！”
陈芷兰看着弟弟烧得通红的脸和干裂的嘴唇，眼中瞬间涌上绝望的泪水，却强忍着没有哭出来，只是紧紧抱着弟弟，无助地站在原地。
“这里还有。”一个温和却带着不容置疑的声音响起。杨匡将自己面前那碗刚舀好、还没来得及喝的粥递到了陈芷兰面前。他看到了少女眼中的绝望和那份强忍的坚强。
陈芷兰猛地抬头，撞进一双深潭般沉静的眸子里。她认出了眼前这个浑身泥泞、亲自施粥的年轻人是谁！巨大的震惊和惶恐让她手足无措：“大…大王…民女不敢…”
“拿着。”杨匡的声音很轻，却带着抚慰人心的力量，“给孩子喝。病着，更需要热食。”他将碗轻轻塞进陈芷兰冰凉的手中，指尖无意间触碰，传递过一丝暖意。随即，他转向粥棚官吏，声音沉静却隐含威压：“即刻去调粮！孤在此看着，今日所有排队灾民，务必每人一碗热粥！少一个，孤唯你是问！”
“是！是！卑职马上去办！”官吏吓得一哆嗦，连滚爬爬地去调粮。
陈芷兰捧着那碗犹带温热的粥，看着杨匡清瘦却挺直的背影在泥泞中指挥调度，看着他对每一个灾民温言安抚，看着他眼底深藏的疲惫与悲悯…一股难以言喻的暖流夹杂着酸楚涌上心头。她小心翼翼地喂弟弟喝下热粥，泪水终于无声滑落。这泪水，不为自己的苦难，只为这乱世之中，竟还有这样一位君王，愿意俯下身来，将他的温粥，递给最微末的草民。那碗粥的温度，仿佛透过指尖，一直暖到了她冰冷绝望的心底。她默默记住了这个在泥泞中给予她希望的身影，杨匡。
***
荆州郡守府邸，烛火摇曳。杨匡疲惫地坐在案前，听着侍卫统领关于刺客审讯的汇报。
“大王，”统领面色凝重，“那刺客嘴极硬，熬刑不过才吐露，是收了…收了东盛那边的金子！”他压低声音，“虽未明言何人指使，但其供述联络方式与信物，皆指向广陵！属下推断，幕后主使，即便不是李曦本人，也必是其心腹重臣！”
“东盛…李曦…”杨匡眼中寒芒一闪，手指无意识地敲击着桌面。果然！那只隔岸观火的老狐狸！他裁军节用，北境压力骤减，东盛北疆便少了威胁；他赈灾安民，稳固后方，对东盛而言也非好事！这刺杀，既是要搅乱西昌，更是警告，甚至…是想借刀杀人，激化他与北朝的矛盾，让西昌更快崩解，好让东盛坐收渔利！
“好一个‘静观其变’！”杨匡冷笑一声，声音冰冷如铁，“李老狐狸，手伸得够长！这笔账，孤记下了！”他看向统领，“刺客暂且留活口，严加看管。此事，秘而不宣。”
“遵命！”统领领命退下。
杨匡独自坐在昏暗的灯光下，陈芷兰那绝望又因一碗粥而燃起希望的眼神，与此刻得知东盛背后捅刀子的冰冷现实，在他心中激烈碰撞。乱世之中，慈悲与阴谋同在，希望与杀机并存。他深吸一口气，目光投向墙上悬挂的、略显粗糙的西昌舆图。北有萧胤虎视眈眈，东有李曦暗箭伤人，这盘棋，他杨宴麟，必须下得更稳，更狠！为了那些在泥泞中向他叩首的子民，也为了这摇摇欲坠的社稷！
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