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壶关，死寂的囚笼。夜黑如墨，冷雨淅沥，抽打着残破的关墙和关内奄奄一息的生灵。伤兵营里，呻吟已微不可闻，死亡的气息浓得化不开，如同冰冷的裹尸布覆盖着每一个角落。高肃半跪在邓瑶卿简陋的木板床前。油灯如豆，映着她惨白如金纸的脸，呼吸微弱，嘴唇干裂，眼窝深陷，曾经清亮的眸子紧闭着。老军医小心地揭开她肩背的纱布，底下皮肉翻卷，深可见骨，溃烂处渗出黄水和血丝。他蘸着所剩无几的浑浊盐水，颤抖着清理伤口，每一次触碰都让邓瑶卿的身体在昏迷中无意识地剧烈抽搐。
“邓将军……邪毒未清，又连日煎熬……元气大损啊……”老军医声音干涩绝望，“药……彻底没了……”
“瑶卿……”高肃的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，粗糙的大手包裹着她冰凉得没有一丝生气的手，“撑住……主上在樊城……离我们不远了……援兵……会来的……”这话语空洞得连他自己都无法说服，却已是支撑他精神的最后支柱。他感觉到她指尖微弱的、几乎无法察觉的回握，心头猛地一抽。
就在这时，一名浑身湿透、脸上带着一种近乎疯狂决绝神色的哨兵连滚带爬地冲了进来，声音因激动而变形：“将军！将军！西南角！北虏……北虏西南角的营寨……撤了！好大一个口子！巡哨也稀了！像是……像是被抽调走了！”
“什么？！”高肃如同被电流击中，猛地从地上弹起，眼中瞬间爆发出骇人的精光，连日来的疲惫绝望被一股绝地求生的疯狂所取代！他冲到关墙一处较大的破口，不顾冷雨扑面，借着远处北朝营寨稀疏的火光和微弱的月光望去。果然！西南方向，原本如同铁桶般严密的包围圈，赫然出现了一个数丈宽的缺口！原本密布的巡骑哨卡也稀疏了许多！
“天不绝我西昌！”高肃猛地一拳砸在冰冷湿滑的墙砖上，指节瞬间迸裂出血，他却浑然不觉，眼中血丝密布，燃烧着最后一丝疯狂的火焰，“拓跋雄这老狗！定是被樊城战事或主上亲临吸引了兵力！这是我们最后的机会！唯一的生路！”
他猛地转身，对着黑暗中如同幽灵般悄然聚集过来的、仅存的数百名还能勉强站立的士兵。这些士兵衣衫褴褛，形销骨立，伤痕累累，许多人拄着刀枪才能站稳，但此刻，他们的眼神却和高肃一样，燃烧着同一种绝境求生的火焰。
“弟兄们！”高肃的声音如同受伤的孤狼在月夜下发出最后的咆哮，“看到了吗？北虏的网，破了！主上就在樊城！离我们不远！与其在这座坟墓里被活活饿死、困死！不如拼死一搏！杀出去！去樊城！去见主上！告诉主上，壶关的弟兄们，没有给西昌丢脸！没有当孬种！敢不敢跟老子冲出去？！”
“杀出去！”
“去樊城！”
“见主上！”
压抑到极致的、如同野兽般的低吼在死寂的关城内爆发！绝望被点燃，化作了最后的疯狂！每一个还能喘气的士兵，都握紧了手中残破的武器，眼中是破釜沉舟的凶光。
“好！”高肃眼中凶光毕露，“带上所有还能动的弟兄！轻装！只带武器！子时三刻，随老子从西南缺口，杀出一条血路！目标——樊城！”
他回到邓瑶卿榻前。她不知何时睁开了眼睛，那双曾经清亮如水的眸子此刻灰暗无神，却努力地聚焦在高肃脸上，嘴唇无声地翕动：走……
高肃俯身，小心翼翼地将她背起。她的身体轻得几乎没有重量，冰冷得让他心头发颤。他用撕下的布条，将她紧紧缚在自己宽阔而伤痕累累的背上，打了一个死结。
“瑶卿，抱紧我！”高肃的声音低沉而坚定，带着不容置疑的力量，“我们杀出去！去见主上！”他反手抽出腰间的佩刀，刀锋在黑暗中闪过一道寒芒，“开城门！随我——冲！”
沉重的、锈迹斑斑的壶关侧门，在几名士兵拼尽全力的推动下，发出刺耳的“嘎吱”声，缓缓打开了一道缝隙！门外的冷风裹挟着雨丝和浓重的血腥气，瞬间灌了进来！
“杀——！”高肃发出惊天动地的怒吼，如同离弦之箭，第一个冲出城门！身后，数百名形容枯槁却眼神疯狂的壶关残兵，爆发出最后的吼声，如同决堤的洪流，涌向那片代表着生路的黑暗缺口！
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樊城以北，白河大营。
连绵的营帐在凄风冷雨中沉默矗立。中军大帐内，灯火通明，炭盆驱散着湿寒，却驱不散帐内凝重的气氛。
宇文破一身便甲，虬髯戟张的脸上余怒未消，像一头被强行按住的暴躁雄狮，在帐内焦躁地踱步，沉重的脚步声震得地面微颤。他猛地停下，一拳砸在支撑帐柱的硬木上，发出沉闷的巨响：“王爷！末将实在想不通！眼看樊城唾手可得！杨匡小儿就在城头！陛下为何偏偏此时下旨暂缓？！还让您来……”他后面的话没说完，但眼中的不满和怨怼几乎要溢出来。
靖北王萧凛端坐主位，已卸下那标志性的银色面具。烛光下，露出一张令人屏息的容颜。面如冠玉，眉飞入鬓，鼻梁高挺，唇线优美而略显凉薄，一双眸子灿若寒星，深邃如渊。他年约十九，面容犹带几分少年人的清俊，但那份沉静的气度与眉宇间挥之不去的疏离冷冽，却远超其龄。他身着素白锦袍，外罩一件银狐裘氅，修长的手指正轻轻把玩着案上一枚温润的羊脂玉佩，仿佛宇文破的暴怒只是清风拂过。
“宇文将军，”萧凛的声音清越平静，听不出丝毫波澜，“陛下的旨意，便是军令。樊城坚城，强攻折损必重。陛下深谋远虑，自有破敌良策，非我等前线将领可妄加揣度。”他抬起眼帘，那双深邃的眸子平静地看向宇文破，“将军骁勇，孤深知。然为将者，当知进退，明得失。陛下旨意，令你我协力，静待时机。将军与其在此焦躁，不若整饬军备，安抚士卒，以待后命。”
这番话说得不疾不徐，滴水不漏，既点明了君臣本分，又安抚了宇文破的情绪，更暗示了后续必有动作。宇文破如同蓄力一拳打在棉花上，憋闷无比，却又无法反驳，只能重重哼了一声，抱拳瓮声道：“末将……遵命！告退！”说完，愤愤然转身掀帘而出，沉重的脚步声远去。
帐内恢复了寂静。萧凛的目光落在跳跃的烛火上，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的、难以察觉的疲惫。皇兄的猜忌，宇文破的桀骜，荆襄的战局……如同一张无形的网。
“王爷，”亲随统领萧成悄无声息地进来，低声道，“那位姑娘……已安置在后面的小帐，换了干净衣物，用了些热粥，精神好些了，只是……受了惊吓，不言不语。”
萧凛把玩玉佩的手指微微一顿，随即恢复如常。“知道了。”他淡淡应道。脑海中，却不期然闪过战场上那双在泥泞中惊恐睁大、如同受惊小鹿般的眼睛，以及被他提上马背时，那僵硬颤抖、沾满污泥的小手。那是一种……与这血腥战场格格不入的脆弱。
沉默片刻。萧凛忽然起身，拿起案上一件自己未穿过的素绒披风。“带路。”
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营地边缘，一座不起眼的小帐内。
苏婉裹着一件略显宽大的粗布袄裙，蜷缩在铺着干草的行军榻一角。湿漉漉的长发已简单擦拭过，散乱地披在肩头，露出被热水洗净后苍白却难掩秀致的脸庞。她双手紧紧抱着膝盖，下巴抵在膝头，大而明亮的眼睛里，空洞地望着帐中唯一那盏跳动的油灯，仿佛灵魂仍未从那修罗场般的恐惧中归来。
帐帘被轻轻掀开，带进一股冷风和烛光。苏婉受惊般猛地一颤，下意识地蜷缩得更紧，惊恐地望向门口。
进来的是萧凛。他已脱下银狐裘氅，只着素白锦袍，身姿挺拔如竹。烛光映照着他俊美得近乎不真实的侧脸，少了几分战场上的冰冷杀伐，多了几分清贵之气。他手中拿着一件厚实的素绒披风。
苏婉认出了他，眼中的惊恐稍退，但依旧充满了茫然和无措。她张了张嘴，想说什么，喉咙却干涩得发不出声音。
萧凛走到榻前几步远停下，并未靠近，保持着一种疏离却不会让她感到压迫的距离。他将披风轻轻放在榻边。“更深露重，寒气侵骨。”他的声音依旧清冷，却比在战场上少了几分金石之音。
苏婉看着那件质地柔软、一看便知价值不菲的披风，又看看烛光下那张俊美却淡漠的脸，一时间不知该如何反应，只能下意识地微微摇头，又点点头，眼神依旧茫然。
“家在何处？可还有亲眷？”萧凛问道，目光落在她沾着泥污的鞋尖上。
苏婉闻言，身体明显瑟缩了一下，眼中瞬间蒙上一层水雾，用力咬着下唇，才没让泪水滚落。她用力摇头，声音细如蚊蚋，带着浓重的哭腔：“没……没有了……爹娘……都……都死在乱兵里了……就……就剩我一个……”她再也控制不住，将脸深深埋进膝盖里，瘦弱的肩膀无声地剧烈抽动起来。
帐内陷入一片沉默，只有压抑的啜泣声和油灯燃烧的噼啪声。萧凛静静地看着她颤抖的肩膀，那双深邃的眼眸中，冰封的湖面下，似乎有什么东西极其细微地松动了一下。他沉默片刻，转身欲走。
“王……王爷……”一个细弱而带着犹豫的声音在身后响起。
萧凛脚步顿住，没有回头。
“谢……谢谢您……救命之恩……”苏婉的声音带着浓重的鼻音，从膝盖间闷闷地传来。
萧凛的背影在烛光下凝滞了一瞬，最终只是微微颔首，没有言语，掀帘步入了帐外的风雨之中。冰冷的雨丝打在他脸上，带来一丝清醒。
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樊城，王帐。
烛火通明，驱不散帐内的凝重。杨匡已卸下沾满泥血的外袍，只着中衣，披着一件玄色大氅，正俯身在一幅巨大的荆襄地图前。他眉头紧锁，指尖在樊城周围的山川河流间移动，最终重重敲在白河与汉水交汇处。
“宇文破虽退，但必不甘心。萧胤旨意暂缓攻城，必有后招。”杨匡声音低沉，带着彻夜未眠的沙哑，“宇文破麾下，多为北地骑卒，不善水战。其大营扎于白河北岸，若我军能有一支奇兵，趁其不备，沿白河支流夜袭其粮草辎重所在……”他的目光锐利如鹰，看向肃立帐中的邓羌，“老将军，可能办到？”
邓羌抱拳，眼中精光闪烁：“主上明鉴！宇文破骄横，新败之余，必不虞我军敢主动出击！末将愿亲率精干死士，驾轻舟快艇，顺流而下，焚其粮草，乱其军心！”
“好！”杨匡眼中闪过一丝决然，“所需船只、火油，孤即刻命人筹备！务必隐秘！一击即退，不可恋战！”
“末将遵命！”邓羌领命，大步出帐准备。
杨匡的目光再次落在地图上，手指划过北朝军阵后方那标注着“靖北王萧凛”的位置。“萧凛……此人深不可测。其按兵不动，绝非怯战。他在等什么？”他心中隐隐升起一丝不祥的预感。
就在这时，帐外传来急促的脚步声和压抑的欢呼！一名斥候满身泥水，不顾礼节冲入帐中，激动得声音都在发抖：“主上！壶关！壶关有消息了！高肃将军……高肃将军率残部，从西南缺口突围而出！正……正朝樊城方向而来！拓跋雄的追兵在后面紧咬着不放！”
“什么？！”杨匡猛地站直身体，眼中爆发出难以置信的狂喜光芒！“高肃！他还活着？！突围了？！距此多远？有多少人？”
“回主上！据前方探马冒死回报，高将军身边大约还有三四百弟兄！人人带伤，但……但战意高昂！距樊城……不足百里！拓跋雄的追兵约有两千铁骑，追得很紧！”
“百里……”杨匡深吸一口气，强行压下心头的激动，眼神瞬间变得无比锐利，“传令！命卫良即刻点齐三千轻骑！孤亲自接应！务必在拓跋雄追上之前，将高肃他们接回樊城！”
“主上！不可！”一旁的中书令急道，“城外宇文破大军虎视眈眈！主上亲出，太过凶险！让卫良将军去即可！”
“高肃与壶关将士，是为西昌流尽最后一滴血的忠魂！”杨匡斩钉截铁，不容置疑，“孤若不亲往，何以慰忠魂？何以安军心？邓老将军正筹备夜袭，城中防务，卿等务必固守！卫良，随孤来！”他一把抓起佩剑，大步流星走出王帐，玄色大氅在夜风中猎猎飞扬。
年轻的亲卫军官卫良，早已披甲持枪等候在外，眼神沉静而锐利，如同出鞘的利剑。他默默跟上杨匡的脚步，身影迅速消失在通往马厩的雨夜中。
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北朝天启城，昭阳殿。
炭火驱散深秋寒意，殿内温暖。萧胤背对殿门，凝视壁上天下舆图，渊渟岳峙。侍者屏息垂首。
“陛下，”司徒崔宏缓步入内，紫袍清癯，“宇文将军与靖北王联名军报至。樊城初战受挫，暂按陛下旨意休整。另，拓跋雄将军急报，壶关守将高肃，率数百残兵趁夜自西南预设缺口突围，拓跋将军正率两千铁骑‘紧追不舍’，驱其奔向樊城方向。”
“哦？”萧胤缓缓转身，英挺面容上，凤目精光一闪，嘴角勾起一丝掌控一切的冰冷弧度，“高肃……倒是个硬骨头。网已撒开，鱼已入彀。告诉拓跋雄，追得紧些，但别真把鱼咬死了。务必将这柄‘刀’，给朕稳稳地送到樊城城下！让杨匡亲自来接！”
“老臣遵旨。”崔宏躬身应道，随即又道，“苏衡苏侍郎已在殿外候旨。”
“宣。”
苏衡洒然入殿，青衫磊落，长眉入鬓，嘴角噙着一丝洞悉世事的笑意。“臣苏衡，参见陛下。”
“苏卿，”萧胤目光锐利，“樊城僵局已破。壶关残兵正被驱向樊城，杨匡小儿若知，必亲出接应。荆襄之地，三日后卯时，必起大雾。此乃天赐良机！”
苏衡目光扫过舆图上樊城的位置，眼中精芒流转，智珠在握：“陛下圣明！天时已至！臣有三策，可毕其功于一役！”
“其一，陛下可密令宇文将军、靖北王殿下，于大雾起时，佯攻樊城北门，声势要大，务必将樊城守军主力吸引于城北！”
“其二，命拓跋雄将军，驱赶高肃残部，趁雾直扑樊城西门！杨匡若出城接应，必走西门！届时，伏兵四起，内外夹击，杨匡插翅难飞！若其龟缩不出，则高肃残兵溃于城下，樊城军心必溃！”
“其三，”苏衡嘴角笑意加深，带着一丝冰冷的算计，“陛下前番‘劝降’之计已动东盛根基。此刻，可再遣一使，快马加鞭至建邺，告知李曦：陛下念其犹豫不决，特再宽限三日！三日内若不献江北三郡称臣，待荆襄底定，王师东指，玉石俱焚！此乃攻心之刃，必令李曦方寸大乱，无暇他顾！”
萧胤抚掌大笑，眼中满是激赏与冷酷的杀意：“好！苏卿真乃朕之子房！三策齐出，杨匡、李曦，尽在彀中！传旨！就按苏卿之策行事！三日后，大雾起时，朕要听到樊城陷落、杨匡授首的消息！”
“臣领旨！”苏衡微笑躬身。
殿内烛火跳跃，映照着萧胤志得意满的侧脸和苏衡深不可测的笑容。一张无形的大网，正借着浓雾的掩护，向着荆襄大地，向着年轻的西昌之主，缓缓收紧。
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