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与此同时，另一边的杜鹃此刻浑身痛得散了架，瘫在抬椅上，任由龟奴抬回百花院。昨夜，她在楼里周旋到快天亮，还没喘口气，又被拉出去出官条子。这些日子以来，她无一刻不备受煎熬。昔日风光早已散尽，眼下只剩无情羞辱，人情冷暖、世态炎凉，她算是尝了个透彻。终究是熬不住了，决心去找合欢，只盼能从她那里讨得脱离苦海的法子。
杜鹃从衣柜里取出那件一直没穿的貂皮大衣，又将一对翠玉镯子与一条红宝石项链揣在怀中，匆匆往合欢阁去，仿佛抓住合欢就能抓住最后一根救命稻草。
见到合欢时，杜鹃艰难地扯出一抹笑，声音带着几分颤抖“好妹妹。”她将带来的珠宝和大皮往桌上一推，“我这般没皮没脸地撞上门，实在是阎王爷的生死簿…画到我名姓了…求妹妹发发慈悲，给指盏明路灯。”
合欢看着杜鹃肿如桃核的眼，低叹：“我自个儿都似漂萍一般，在这乱世里不知何去何从，又哪来的本事给人摆渡？”
杜鹃的膝头忽然“咚”地砸在青砖地上，发出沉重的闷响：“妹妹你也曾身陷囹圄，却能让妙娘网开一面，其中必有缘由。姐姐求你，看在…看在……”她一时语塞，原就与合欢没多少交情。
合欢见她实在可怜，伸手欲扶：“你莫要如此。”见杜鹃仍跪在地上抽噎不止，便由着她去，缓缓开口：“元侧他……”提及这个名字，合欢心头猛地一揪，似被尖物狠狠刺中，“并非妙娘发善心，实则我已是自由身，只是离了这百花院，竟无地可去罢了……”
杜鹃听闻这话，如遭重锤，心中残存的希望霎时碎了，她眼神空洞，嘴唇微颤，许久才喃喃道：“原来…竟是这般，是我痴心妄想了。”
行至昔日的杜鹃阁，檐下却映着“牡丹阁”三个字，刺得她眼底洇出血丝。她目光呆滞地盯着那崭新牌匾，嫉妒、怨恨与不甘如潮水般将她淹没，只觉胸膛剧烈起伏，指甲深深掐进掌心。片刻后，她猛地抬手，用袖子狠命擦去不知何时滑落的泪水，深吸一口气，强作镇定踏入牡丹阁。
彼时，苏小乔正在逗弄着福嵘前两天送来给她解闷的画眉鸟，听到开门声，捏着食匙的手不由一滞，瞧着来人，上下端详：“你是谁？”
杜鹃屈膝时，腰肢僵得像压弯的扁担：“奴给牡丹夫人道万福。”
苏小乔眉头轻蹙，看向身旁的影儿，眼中满是询问。
影儿也愣住了，急忙说道：“杜花娘，仔细迷了路，红姨吩咐过，不许你下…”
“哈！”杜鹃突然笑得诡异，指着影儿，啐道，“我点红灯笼那会儿，你这蹄子还在给我搓马桶呢！”她往鼓凳上一坐，看向苏小乔，“她们都没跟你提过我？”说罢，她拖长音调，“我可是福爷最宠爱的女人！”
影儿瞬间觉得不妙，赶忙上前去拉杜鹃。
杜鹃用力搡开她，踉跄着扯下墙上的春图，画轴撞翻了桌上的香炉，扬起一片灰尘：“看好了！这画上的并蒂，是福爷亲手添的，他说画里美人不及我半分…”
说罢又踱到梳妆台前，摩挲着镜面：“那会不过随口提了句…他便去恭王府，拆了格格陪嫁的陪嫁送来。”
苏小乔绞得帕子几欲撕裂，喉咙里像卡了枚生锈的铜钉，一句话都说不出。
杜鹃已扑到雕花床上，指尖用力掐进锦被，猛地撕开个窟窿，嘶声像钝刀刮瓷，她痴喃道：“他就在这儿…把西域龙涎香撒我身上…说那是销魂蚀骨散……”
说着，她低头望向脚下的残画，眼中泪珠坠在地上碎成七八辦。
仅一瞬，她眼神逐渐失焦，状若疯魔。凄厉地笑声伴着戏腔陡然乍起：
“可怜我啼血染透薛涛笺…”她抄起床头烛台砸向梳妆台的镜面，裂痕将镜中人劈作两半。唱词在镜面碎裂中陡然转沉，“十指连心写断肠篇！”
她踉跄着起身，失魂地走到桌上，捧起香炉，炉灰如溪钱般随着她扬起的袖口洒成惨白漩涡：“恨只恨薄幸郎折断琵琶弦…”
脚尖忽又移着鬼步围着屋缘快速打转，那声音凄厉地像女鬼在嚎哭：
“且将这冷香灰砌作断情冢…”
“咒他生生世世寒衾梦不成！”
沫儿也顾不得惊吓了，扑上去，就锁她脖颈，想将人拖走。杜鹃奋力挣开禁锢，转身又去扯月洞门的珠帘，上百颗珠子“嘀嘀嗒嗒”滚落在地，如进出的快板般给她伴着奏：
“说什么牡丹艳压三春宴…”
“不过是妙娘算的百日钱！”
最后一句唱词混着鸟笼坠地声，画眉惊飞。她兰指翘起，“且看这金漆笼中鸟…”指尖缓缓转向苏小乔，侧头讽笑：“来日也作阶下残朱钿！”
玉莲进来时正撞见满地狼藉，叉腰就骂：“两个吃白饭的死蹄子！等这腌臜货，把屋拆了才动弹？”
影儿赶紧扑上去把人箍住正要往外拖，反被咬住手腕子疼得她嗷嗷叫，沫儿见状也上前帮忙，三人瞬间扭作一团撞翻了屏风，直至庄子过来，才把人拖出去。
苏小乔盯着满屋狼藉，在转头看看床褥上被撕开的大口子，突然觉得心肝脾肺肾都被人掏出来践踏过一般。
玉莲沏了茶递去：“夫人甭跟那疯婆子较劲，破鞋烂袜的，翻得起什么风浪！”
那盏安神茶腾起的热气，熏得苏小乔眼底发潮：“原是我痴....明知瓦上霜不能当珍珠粉抹脸。”
外头仍隐隐传来杜鹃沙哑的哭嚎，声声都像浸了血的刀子，把人的心剜地支离破碎。
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晚上，漏刻敲过子夜，苏小乔刚歇下，外头就传来阿辉的唱喏：
“福爷到——牡丹阁掌灯！”
苏小乔由着婢女为自己整衣、挽髻。那半月的规矩，倒是让她性子温顺了不少，乍眼一看真有几分头牌红姑的模样。
沫儿手中最后一根发钗刚别上，身后就传来福嵘微醺的声音：“别它做什么，我爱看披下来的模样。”
他斜倚着门框，目光肆意打量着苏小乔。
众人参差不齐地向他施礼：“爷，万福！”
他抬手，示意两个小丫头出去。
苏小乔款步上前，双手环上他的腰，语气里透着些许委屈：“那么晚了，还过来。”
“在家中，翻来覆去睡不着，就想过来看看你。”他下颌蹭着她发顶，言语里满是眷恋。
一番亲昵过后，苏小乔忽地大口咬在他胸前，喉间溢出话：“爷喜欢销魂蚀骨散…撒身上么？”
“今日雅园的铜锅…炭火旺，羊肉片薄得透光。”他语气轻柔，捏住她下巴的手却收得紧，逼住苏小乔仰头与他对视，“你这样的妙人，就该配那青花瓷盘。”
苏小乔疼得眉头紧蹙，嘴巴却死犟：“爷要不把我剁了，涮锅里……听说人肉片儿是胭脂色的。”
福嵘突然笑了，星辰般的眼眸映着她脸上的倔强：“你这嘴儿，倒是比广陵楼的裴老板还会唱。”
“那我去学戏好不好？”苏小乔眨着眼睛，看似是问戏，尾音里却带着几分不依不饶。
“你觉得有意思，明日便给你寻两位师傅。”
“唱杜丽娘投江如何？”
“好！”他的唇一次次轻点堵着她的嘴，眸中满是宠溺。
“《凤头钗》呢？”她目光在修复好的妆台上扫过，又看向福嵘，一副打破砂锅问到底的模样。
“都好！只要是你唱的都爱听……”福嵘笑意未减，对她的试探充耳不闻，只顺着话头应答。
“骗人，你才不爱听，你说我唱的《长生殿》像野鸭子叫……”苏小乔撅着嘴，佯装生气。
“爱听……现在就想听段猫儿叫……”福嵘贴近她耳畔，声音愈发低哑，指尖在她腰间轻划……
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