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名门贵女通常在十岁左右就开始相看人家，看上一两年便定亲，等到十六岁还未出阁的，便已被街坊邻里暗地称作“老姑娘”。在民间，规矩更简，出嫁更早。十来岁的姑娘，若夫家备得起半吊铜钱、一袋米粮，往往便能换得一个会烧饭、会缝衣的媳妇。
人们理所当然地认为：女子的归宿，是嫁人生子，是相夫教子。
读书识字也不过是装点门面的谈资，写得几行诗词、抚得一两曲调，说到底还不是为了在宴席间多添几分风采，嫁得好人家。
这个世界，从来没为女子留下可以立身的地方。
她们仿佛是被拴住命运的风筝，线头握在他人手中，无论想飞多高，都逃不出那座名为“婚姻”的牢笼。
可如今，一纸从天宁驿递来的正式文书，似乎在这沉默千年的制度上撕开了一道缝隙。
冬日初临，京城的天还未入寒彻骨，但空气中已开始泛起柴薪的味道。按往年惯例，此时该是祭祖、闭门谢客的时节，百官归府，世家女眷也大多裹着狐裘锦被，足不出门，只等来年开春再为儿女的婚嫁大计奔走。
可今年不同。自从那批从“世外之地”回来的少年踏入京城，一桩桩诡奇离奇的消息便在权贵圈中炸开了锅。
尤其是那条最离谱的传闻——世外之地要招女子入学。
“招女子？”起初许多老臣听到这消息时甚至笑出了声，“这岂不是笑谈？女子若是读书能成器，天下书院岂不早就被搅得天翻地覆了？”
可笑归笑，没几日之后，这些人便都收起了笑容。因为确实有正式文书从天宁驿传出，昭示此事为世外之地所提议，并已获世外学院首肯，大晋和大梁各择适龄女子若干，赴其地入学，试为开端。
一时间，京中上下震动。
高门大宅之中，最先慌的不是母亲们，而是各家的家主。
一个个回到家中，找这当家做主的主母商量起来。
“快！把姑娘们都叫出来，一道道看清楚，哪个最伶俐、最能出挑！”周家老太君一拍椅臂，声音里有些发颤。
不出半日，大厅里跪了一排少女，从七岁到十四岁不等，个个衣冠整齐，面带惶然。老嬷嬷拿着香木尺仔细查看容貌骨相，不时低声与旁人耳语，嘴角一动一动。
“八娘气质不够稳重，除外。十娘太怯场，站都站不直。十二娘虽小，倒是个聪明样……”她眼光像刀锋一样划过一双双眼睛，心中早有了秤砣。
各家都是如此。
年纪到了十三四的姑娘，原本早已开始看亲，如今婚约都得暂缓，先看能否挤进名额。至于年纪小的，则趁早抢个机会，将来回来也能沾一身世外书香的体面。
便是有婚约也不算什么大事，若是能被选上，婚约算什么？好夫婿又算什么？
嫁得好女儿终究是成了别家的人，若好的是自己女儿，那就可以招婿把女儿永远留在家中。
评选未启，先热的是市井百工。
京中裁衣铺子这几日几乎要被踏破门槛，前来定制新装的多为权贵府邸。掌柜们一边拿尺一边道：“姑娘要的是世外风格的剪裁？是那种短袖高腰的异服？我们这儿已有样式。”
还有人直接仿照使团中女成员的着装制衣，还有的是仿照那些从异国都城回来的少年们。
首饰铺子更夸张，翠玉镯、银星耳钉、鸾鸟簪纷纷售罄，有人甚至打听使团带来的异域饰物样式，试图仿制出几个戴上身显“异样气质”的头饰。
“我家姑娘定是要被选中的！”一位国公夫人气势汹汹地砸下银票，“首饰不够醒目，评选官怎么记得住她！”
除了明面上的装扮，还有暗地里的打点。
最先传出动静的是宗室一位王亲，他家族中有一外甥女年方十一，颇得他喜爱。
听闻此事后，他立即让人备了几箱书画古董，暗送至火种使团驻地的几位接待官处。
“只是区区礼节，不成敬意。”言语谦卑，举止周到。
这一下带了头，立刻引来无数仿效。
各种礼盒、纸箱、密函如潮水般涌入驿馆。有的是瓷器玉雕，有的是古谱字帖，更有甚者，干脆送来一批南海香料与西域汗血宝马，明言愿为世外贡品。
使馆的人笑了笑，没有收下，让人退了回去。
但也有人家不愿意收，安洛就发了脾气道：“是哪家哪户送来的，叫什么名字？以后他家里的孩子不用来了。”
“便是招进去了也统一除名！”
这下，叫众人不敢轻举妄动，生怕惹了这些使团，自家女儿连进门的机会都没有。
另一边，一些家族走的是“清奇路线”。
他们不比铺张、不比财物，而是钻研“才情”。让女儿编诗作画、练琴习舞，甚至背下异国礼仪与常用语，只为在评选时技惊四座。
一时间，京城的琴馆、书舍、画坊全被贵女们占满。那些个学了半年的少年已然成了名师，拜帖一个个递了上去。
京城里到处沾亲带故的，东家走一趟，西家也有得走一趟，临了还要回家辅导自己的妹妹和姐姐。
对上那一双双清澈的眼睛，本以为自己能休闲过个暑假的少年们，一个个累得两眼发昏。
拼命回忆着老师教给自己的东西，再用浅显易懂的道理给家中的姐姐讲出来。
那些个贵女也听得晕头转向。
还有些一边哭一边背地理，一边写那域外之字，哭得梨花带雨：“我不要当状元……我要去世外上学！”
到了这一地步，朝中有识之士已然心惊。
“区区一次学选，竟惹动半个京城，世风已改如此乎？”一位老臣叹息。
可他的孙女此刻正在后院刺绣，一针一线地绣着安洛的画像。
使者安洛生得玉树临风，让京城中的许多贵女一见倾心。
且不说京城里规矩大，一般是不让姑娘外嫁的，但这世外之地可就不一样了。
好些人去打听了使臣的口风，还有的直接送女儿过去的。
得到的回应只有一个。
这些个使臣洁身自好，不饮酒作乐，更不逛青楼楚馆。更重要的是，两国之间是不通婚的。
可谁都看得明白：若能入选，不仅是前程似锦，更是踏上了另一种可能。
除开让家中子女学到本事，更重要的是和这世外之地打好交道。
这世道的改变如洪流般无可避免，他们能做的便是在其中求一分安身立命的本领。
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