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找了许久没有找到食物，林逸实在太困了，和衣而睡。第二日，林逸早早起床，今天是重要的日子，耽误不得。大胤宣德九年，春闱未至，乡试先行。
青州府贡院门外，天光刚透出一线鱼肚白，寒气却凝得如同实质，能刮下人一层脸皮来。乌泱泱的人群挤在森严的朱漆大门前，挨挨挤挤，却奇异地保持着一种压抑的沉默，只有粗重的呼吸混着牙齿打战的细碎声响，活像一群被驱赶着待宰的牲口。
林逸裹在人群中那件半旧的青布直裰里，后腰某个要命的地方还在隐隐作痛，提醒他几天前那头蛮牛的“深情问候”。他微微佝偻着身子，一半是旧伤未愈，一半是这具身体里那股火烧火燎的空虚感——胃袋像是被一只无形的手攥紧了又揉搓，搅得他眼前一阵阵发花。袖袋里仅剩的半块粗粝饼子，早被他啃得只剩些碎渣，此刻正顽强地刮擦着喉咙。
“娘的，比当年考研挤图书馆还狠。”他舔了舔干裂的嘴唇，腹诽了一句，目光扫过周遭一张张或紧张煞白、或故作镇定、或麻木呆滞的脸。寒酸的长衫，洗得发白的头巾，还有那掩藏不住的菜色，便是这群“斯文种子”最统一的标识。偶尔夹杂着几个丝绸光鲜、仆从簇拥的公子哥儿，在这灰扑扑的人堆里，扎眼得像掉进煤堆里的金元宝。
贡院那对沉重的黑漆大门在令人牙酸的“吱嘎”声中缓缓开启，如同巨兽张开了布满獠牙的嘴。维持秩序的衙役们顿时绷紧了脸，手中水火棍毫不留情地往前推搡，驱赶着人流。
“排好！排好！不许拥挤！查验身份！”
“都给我把号牌举高咯！让开！让开！”
喝骂声、推挤的闷哼声、被踩了脚的痛呼声混作一团。林逸被人流裹挟着，身不由己地往前涌去，好几次后腰撞上旁人的包袱，疼得他直抽冷气。好不容易挤到查验身份的案桌前，一个留着山羊胡、眼皮耷拉的师爷正慢条斯理地翻着名册。
“姓名，籍贯，廪保文书，号牌！”师爷头也不抬，声音平板得没有一丝波澜。
林逸赶紧递上那块刻着“丙字柒拾叁号”的木牌，又摸出那份皱巴巴、盖着县学鲜红印章的廪保文书。
师爷用枯瘦的手指捻开文书，浑浊的眼睛在“林逸，青州府清河县学”几行字上溜了一圈，又抬起眼皮，挑剔地扫了扫林逸身上那件浆洗得发白、手肘处还缀着块不起眼补丁的直裰，鼻翼翕动了一下，似乎闻到了某种穷酸气。
“啧。”一声极轻的、几乎听不见的嗤响从他鼻腔里飘出来，手指在名册上随意一点，算是过了。“进去吧，丙字柒拾叁号。记住号舍，走错了打断腿可没人管。”
林逸默不作声地接过木牌和文书，心底翻了个白眼。这看人下菜碟的功夫，古今通用，炉火纯青。
穿过那扇象征着秩序与森严的大门，里面是另一番景象。青砖铺地的甬道笔直延伸，两侧是密密麻麻、鸽子笼似的号舍，一排排，一列列，整齐得令人窒息。那狭小的空间，仅容一人蜷缩，三面砖墙，一扇矮门，活脱脱的监牢模样。空气里弥漫着经年累月的陈腐气味，混合着新鲜石灰水的刺鼻味道，还有一种……难以言喻的、属于无数代赶考士子汗水与绝望浸透的气息。
“丙字柒拾叁……”林逸捏着号牌，沿着湿冷的甬道一路数过去。越往里走，光线越是昏暗，号舍也显得越发低矮逼仄。终于，在甬道快要拐角的一个角落里，他找到了自己的“考位”。
一股浓重的霉味扑面而来。号舍内狭小得可怜，一张用粗糙木板钉成的矮桌，一条同样粗糙的长凳，便是全部家当。墙壁上斑驳的石灰脱落了大片，露出底下深色的砖块，角落里甚至还挂着几缕蛛丝。林逸小心翼翼地侧身进去坐下，后腰抵着硬邦邦的砖墙，顿时又一阵闷痛传来。
“嘶……”他倒抽一口凉气，低声骂了句：“真他娘的…屋漏偏逢连夜雨。”
他正揉着后腰龇牙咧嘴，甬道那头传来一阵轻微的骚动。几个穿着崭新绸衫、头戴方巾的学子，被一名小吏殷勤地引着，正往这甬道深处走来。为首的一个，约莫二十出头，面皮白净，眉眼间带着一股养尊处优的骄矜之气，手里还装模作样地摇着一柄湘妃竹骨的折扇——在这阴冷潮湿的号舍区，显得格外刺眼。他身后跟着的两三个，也是差不多的气派，昂首挺胸，目光扫过两旁低矮号舍里的寒门考生，带着毫不掩饰的轻蔑。
“沈兄，您这边请，这边请。天字号的几位都给您留着呢，敞亮，通风，离主考大人的明远楼也近。”小吏点头哈腰，声音谄媚得能滴出蜜来。
那被称作“沈兄”的白面青年，正是青州府通判沈默的公子，沈文昭。他矜持地点点头，目光随意扫过林逸所在的角落号舍，看到那破败景象和林逸身上寒酸的衣着，嘴角勾起一丝若有若无的讥诮。
“这丙字号的，也忒腌臜了些。”他旁边一个跟班立刻接口，声音不大不小，刚好能让附近几个号舍的人听见，“跟猪圈似的，待会儿墨汁子别溅到沈兄身上才好。”
“慎言！”沈文昭假意呵斥一声，手中的折扇却摇得更起劲了，“寒窗苦读，也是不易。”话是这么说，那语气里的优越感却浓得化不开。
林逸只当是耳旁风，连眼皮都懒得抬一下。这种二世祖的嘴脸，他前世见多了，不值当浪费力气。他揉了揉肚子，那恼人的饥饿感又翻涌上来。他干脆闭目养神，努力回忆着脑中关于这个“大胤王朝”的零星信息——权臣当道，贪腐横行，寒门难出头……啧，开局就是地狱难度。
不知过了多久，几声沉闷的锣响骤然划破贡院的死寂。
“开——考——！”
如同冰冷的指令，瞬间冻结了所有细微的声响。原本还有些许压抑咳嗽和不安挪动板凳的声音也彻底消失。整个贡院，只剩下纸张被分发时的细微摩擦，以及无数颗心脏擂鼓般跳动的声音。
沉重的脚步踏过甬道青砖，两名面无表情的皂吏抬着一个巨大的木盘，里面堆满了糊名密封的空白卷纸，挨个号舍分发。卷纸落在林逸面前的矮桌上，发出轻响。他缓缓睁开眼，撕开那层密封的厚纸。
展开卷子，墨香微散。第一场照例是经义。林逸目光扫过，题目不算刁钻，无非是截取了几段《论语》、《孟子》中的句子，要求阐述微言大义。这类题目，最是磨人，也最易落入陈词滥调的窠臼。他提起那支分发的劣质羊毫，笔头硬得硌手，舔了舔同样干涩的砚台里那点清水磨出的淡墨，稍作沉吟，便落笔疾书。
他笔走龙蛇，写的却不是寻章摘句的圣人训诂。他直接将那些经义语句抛在一边，另起炉灶，以史为鉴，刀刀见血。
解“君子喻于义，小人喻于利”，他不谈君子小人道德之分，笔锋一转，直指前朝大梁覆灭之由：“……前梁之亡，非亡于狄虏铁骑，实亡于庙堂衮衮诸公唯利是图！官仓硕鼠肥，边关将士饥；相府金玉满，流民骨肉离！此利欲熏心，无分君子小人，皆国之蠹虫也！‘喻于利’者，非独市井小民，庙堂衣冠禽兽者更甚！”
墨点飞溅，力透纸背。写到“小人喻于利”时，他手腕更是猛地一顿，一滴浓墨“啪”地落在卷上，恰好洇染了“利”字半边，透出几分狰狞。他心中冷笑：这墨点，权当是给那些盘剥百姓的“君子”们盖的戳！
至于其他题目，他亦不循规蹈矩，或引史实针砭时弊，或借典故暗讽权贵，字字如投枪匕首。写罢，搁笔，墨迹淋漓未干。他面无表情地吹了吹卷面，全然不顾那滴扎眼的墨污。规矩？去他妈的规矩！反正糊名，谁认得他林逸是谁？
卷子被收走，狭小的号舍里只剩下他和腹中愈发清晰的雷鸣。他靠在冰冷的砖墙上，闭目养神，默默对抗着胃袋的疯狂抗议。时间在饥饿中变得格外漫长。
不知过了多久，脚步声再次响起。新一轮考卷发下。
林逸展开卷子，目光落在诗赋题上：“《闻边警》”。
题目要求以“闻边警”为题，作七言一首。这题目看似寻常，却暗藏凶险。边塞诗，豪迈悲壮易流于空泛，婉约哀愁又显得怯懦，分寸极难把握。更兼如今大胤北疆确实烽烟不断，狄人频频犯边，朝廷应对乏力，这题目稍有不慎，就可能触及忌讳。
然而，这题目落入林逸眼中，却让他几乎要笑出声来。闻边警？这简直是瞌睡碰上了枕头！
他毫不犹豫，提笔蘸墨，那硬邦邦的劣质笔尖在粗糙的草纸（正式誊写前先在草稿纸上打稿）上飞舞，没有半分滞涩，几乎是一气呵成：
秦时明月汉时关，
万里长征人未还。
但使龙城飞将在，
不教胡马度阴山！
笔走龙蛇，字迹狂放不羁，带着一股压抑不住的锐气。写完最后一句，他掷笔于桌，胸中郁气为之一畅！王昌龄的《出塞》，千古绝唱！此情此景，简直是为他量身定做！管他什么忌讳，这磅礴气势，这必胜信念，正该让那些尸位素餐的朝堂诸公听听！
他这里写得酣畅淋漓，隔壁号舍却传来一声嗤笑，不高，却清晰得刺耳。
“呵，不通！不通之至！”正是那沈文昭的声音，带着刻意拔高的傲慢，“‘秦时明月汉时关’？荒谬！秦是秦，汉是汉，岂能混淆？这‘龙城飞将’又是何人？史书有载否？胡编乱造，不知所云！如此粗鄙文句，也敢妄称诗赋？贻笑大方！”
沈文昭的声音在压抑的号舍间显得格外刺耳，几个靠近他号舍的寒门士子闻声，下意识地缩了缩脖子，脸上露出惶恐或羞惭之色，显然被这贵胄子弟的“权威”评判震慑住了。有人甚至偷偷瞥向自己草稿纸上还未成型的句子，眼神游移，似乎被说得没了底气。
林逸却连眉毛都没动一下，仿佛那刻薄的点评是阵耳旁风。
他懒得理会，只觉腹中饥饿感越发汹涌，像有无数只爪子在挠。他目光落在砚台里那点可怜的、已经有些发干的墨汁上，喉结艰难地滚动了一下——这玩意儿，看着倒像是某种可疑的芝麻糊，可惜不能吃。
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