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“备七八人的晚膳，荤素搭配，要清淡，干净。”秦初言简意赅。掌柜下意识地看向秦公公，只见这位平日里作威作福的大太监，此刻脸色惨白如纸，满头大汗，眼神躲闪，忙不迭地点头哈腰：“听......听公主的！快去！快去！”
“青竹，”秦初看向自己的丫鬟，眼神示意，“你随掌柜去后厨看着。” 她特意加重了看着二字。
青竹瞬间领会，眼中闪过一丝光亮，挺直腰板：“是，公主！”她紧跟着掌柜出去了，背影透着一股扬眉吐气的坚定。
房间里只剩下秦初和瘫软在地的秦公公，以及三个堵着嘴、痛苦呜咽的护卫。空气压抑得令人窒息。
秦初的目光落在秦公公身上，如同看着一件待处理的垃圾：“我母亲清嫔留给我的陪嫁人手，现在何处？”
秦公公浑身一僵，豆大的汗珠顺着鬓角滚落。他没想到秦初竟敢直接索要人手！这分明是要夺权！他心念急转，眼中闪过一丝绝望的疯狂：不如......拼了？
“公主......请随老奴来......”他挣扎着爬起来，声音沙哑，脚步虚浮地引路，眼神却在黑暗中疯狂闪烁。
秦初不动声色地跟在他身后几步远。刚走到客栈后院空旷处，秦公公突然脚步一个趔趄，捂着心口再次痛苦地栽倒在地！这一次，他翻滚得更加剧烈，喉咙里发出濒死的嘶鸣，眼神却死死盯着秦初，充满了怨毒的挑衅——他在赌！赌秦初不敢让他死！
秦初停下脚步，面无表情地蹲下身，冷冷地俯视着地上因剧痛而扭曲的肥硕身体，声音平静得没有一丝波澜：
“秦公公，看来你是把本公主的话，当耳旁风了？我让你夹紧尾巴做人，你偏要龇牙。你以为......本公主是在跟你开玩笑吗？”
“公......公主......饶......饶命......”秦公公的挣扎在剧痛中变成了绝望的抽搐，那深入骨髓的折磨让他所有的恶毒算计瞬间土崩瓦解，只剩下最原始的、对死亡的恐惧，“老奴......再也不敢了......真......真的不敢了......” 每一个字都像是从肺腑里挤压出来的血沫。
秦初面无表情，指尖一弹，一小块白色的解药碎屑精准地落在秦公公满是冷汗和尘土的脸上。
秦公公如获至宝，甚至顾不上脏污，一把抓起塞进嘴里，贪婪地吞咽下去。
那撕心裂肺的剧痛如同退潮般迅速消失，只留下深入骨髓的恐惧和劫后余生的虚脱。
他彻底老实了，连滚带爬地在前面带路，引着秦初走向客栈后院最阴暗角落的柴房。
一股混杂着霉味、馊味和排泄物恶臭的刺鼻气味扑面而来。柴房的门被一把锈迹斑斑的大锁锁着。秦公公抖着手掏出钥匙，打开了门。
借着秦初手中灯笼昏黄的光线，柴房内的景象映入眼帘——六个形容枯槁、衣衫褴褛的人蜷缩在潮湿冰冷的稻草堆上。
他们瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，裸露的皮肤上布满冻疮和鞭痕，手腕脚踝处戴着沉重的铁镣，磨破了皮肉，渗着脓血。
听到开门声，其中几人费力地抬起眼皮，浑浊的眼中只有麻木的死寂，连一丝惊惧都欠奉。
秦初的心脏仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住！她知道清嫔留给她的人会被“照顾”，却没想到是这般地狱景象！
哪怕她此刻心如铁石，一股尖锐的疼痛和滔天的怒火也瞬间席卷了她！这不仅仅是苛待，这是要将他们活活折磨致死！
秦初的目光如同淬了冰的刀子，猛地射向旁边佝偻着腰、大气不敢出的秦公公。
秦公公被她看得浑身一哆嗦，立刻明白过来，慌忙从怀里掏出一个粗糙的土黄色小瓷瓶，双手奉上，声音带着哭腔：“公主......解药......只......只能缓解...若要根除......非......非皇后娘娘的独门解药不可......” 他试图用皇后的名头做最后一点挣扎。
秦初一把夺过瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒乌黑腥臭的药丸。她并未急于分发，而是将药丸放在指腹间，借着微光，用指甲极其专业地刮下一点粉末，凑近鼻尖，凝神细嗅。
片刻后，她眼神微沉，这药丸成分复杂霸道，确实只能暂时压制，且含有强烈的依赖性。不过在她面前也只是小儿科，她不动声色地将药丸放回瓶中，冰冷的视线扫过地上那六双因她的举动而微微亮起一丝微弱希冀的眼睛。
“耿风，”秦初的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地在死寂的柴房中响起，“带他们出来。去驿站大堂。”
被点到名字的是一个身形最为高大的男子，尽管同样瘦削狼狈，但他抬头的瞬间，眼神中那份属于宫中侍卫的锐利并未完全磨灭。他深深看了秦初一眼，又瞥了一眼旁边如同鹌鹑般的秦公公，挣扎着想要站起，铁链哗啦作响。
“钥匙。”秦初的目光再次钉在秦公公身上。
秦公公一个激灵，慌忙又掏出另一串钥匙，抖着手去开耿风等人身上的镣铐。沉重的铁镣落地，发出沉闷的声响。
耿风活动了一下僵硬的手腕，强忍着虚弱和疼痛，对秦初抱拳，声音嘶哑却带着一丝激动：“属下遵命！”他艰难地搀扶起身边最虚弱的同伴，其余几人也相互扶持着，踉跄地跟在秦初身后，如同从地狱爬出的游魂。
当他们踏入驿站大堂时，空气仿佛凝固了。
大堂中央的桌子上，已经摆上了大半桌菜肴——热气腾腾的米饭，几盘清淡的时蔬，甚至还有一小盆炖得软烂的肉汤。食物的香气对于这些长期处于饥饿边缘的人来说，如同最致命的诱惑。
青竹站在桌旁，眼睛死死盯着那些食物，喉咙不受控制地滚动着，但她强忍着，直到看到秦初的身影，才露出如释重负的表情。
秦公公、周护卫以及另外两个解了毒的侍卫，则如同罚站般，脸色惨白、垂手低头地缩在角落，大气不敢出，眼神惊恐地偷瞄着秦初和那群刚被放出来的几人。
“坐下，”秦初对着耿风等人简洁下令，“吃。”
这一个字，如同天籁。早已饿得前胸贴后背的六人，再也顾不得礼仪，也顾不得身上肮脏，几乎是扑到桌边，抓起碗筷，狼吞虎咽起来。
吞咽声、碗筷碰撞声，在寂静的大堂里格外清晰。青竹也终于忍不住，小心地盛了碗汤，小口小口地喝着，仿佛在品尝世间最珍贵的琼浆。
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