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“放肆！”唐青锋沉声道，内心闪过一丝戾气与伤感：这丫头年纪不大，身手倒还算灵敏，若非……若非当年那场意外，我的孩儿若能长成，凭他的天赋，又何止这点成就？可如今，唐门未来竟要寄望于一个药罐子……想到此，他对眼前这不知天高地厚的丫头更添了几分不耐。“天下各派皆知一入蜀中，无论有何恩怨都得收敛锋芒，勿惹事端。你却仗着几招不成气候的拳脚胆敢当街逞凶，肆无忌惮欺压百姓，毫无怜悯之心。须知身在江湖，自有江湖的章法，如何能对手无寸铁的老弱妇孺动手，戾气如此深重，若我唐门今日不给你点教训，难免你他日不会误入歧途。刚才那龙须针上并未淬毒，但若你仍要行暴戾恣睢之举，我便要动真格的了。”
唐青锋一脸淡漠地盯着阿妤，目光如炬，他虽不知对面这不过豆蔻年华的丫头到底有没有听进去这番话，眼神中却充斥着不容置喙的坚毅。
“该死。”
阿妤微微低头，侧脸朝着宁云栖看去，一副招惹祸事无法收尾的无助表情。宁云栖却轻摇团扇，遮着嘴唇，用一种似笑非笑的表情摇了摇头，向她示意服软。她随宁云栖走南闯北这几年，江湖纷争耳濡目染，也并非看不清形势仍要一意孤行的蠢脑筋，当下知晓以自己的武功若与这中年男子拼斗起来，根本不存在你死我活的悬念，只有自己死一条路，而且以此人用暗器的手段，自己会死得很难看。可骨子里又觉得本就是老车夫有错在先，这中年男子不分青红皂白就跳出来偏帮，如何能让自己心悦诚服地低头认栽。
“少在这里道貌岸然地讲大道理，本姑娘惩治这老东西就是替天行道以免他祸害别人，你们唐门铁了心要与这老东西蛇鼠一窝，也罢，我打不过你，你说什么自然都有道理。”
阿妤极不情愿地哼了一声，从驴车上一跃而下，朝着蜷缩成一团的老车夫扔出一个钱袋。“今天有高手护着你，算你走运，下次再敢坐地起价被我知道，姑奶奶可不信他能一直护着你，快滚！”
那老头听到银钱落地的声音，竟忙不迭地抬头去拾取，连些许啜泣的声音也顿时戛然而止。
“好咧，谢谢姑娘。”
他竟也顾不得害怕，麻溜地从驴子身下钻出来，捡起钱袋就跳上驴车，动作一气呵成，没有半点犹豫，丝毫看不出年迈。
阿妤正要对宁云栖说什么，宁云栖却立时制止了她，转而朝唐青锋走了过去，如风拂柳，风姿绰约。
“大侠字字珠玑，令人醍醐灌顶，江湖上传言唐门偏安一隅，不为中原武林所喜，竟能在家国风雨飘摇之际，庇护一方百姓安宁。吾家妹妹年少无知，言语多有冒犯，我代其向你赔罪，还望阁下不要与她一般见识。”
唐青锋看着宁云栖步步逼近，竟有些不知所措，他自独子夭折，夫人郁郁而终后，多年来冷心冷面，全然一副冰霜面容；门中女弟子见了他无一不避而远之；可宁云栖这样的女子竟敢迎上前来，反倒让他一时间竟不知如何是好。
“姑娘言重了，唐某身为唐门总管，谈不上为家国安定作何贡献，但这雨坪镇毗邻唐门，若还鸡犬不宁，纷争四起，江湖各派未免因此看低我唐门御下的能力，袖手旁观岂不更会让旁人污蔑本门声名。”
唐青锋看着宁云栖，这女子生得惊才绝艳，神色之间却又生出难以言说的清冷感，无法看穿她下一步意欲何为。
“是舍妹鲁莽了，不知此地规矩，既然误会已解，今后定当规行矩步。”宁云栖停下脚步，用团扇指了指阿妤，示意她赔礼，阿妤强行挤出一个尴尬的笑脸，转瞬即逝。
“令妹拳脚功夫虽无章法却也遒劲有力，能避开我唐门龙须针的，定然也非等闲之辈，想来姑娘的武功，定也出类拔萃吧，听姑娘口音不是蜀中人士，不知你是哪派的高徒。”
唐青锋若有所思地打量宁云栖，因其并未出手，步态身姿竟让人瞧不出任何江湖门派的武学痕迹。
“什么门派高徒啊，不怕惹唐大侠笑话，家父原是武夫出身，可惜世道艰难，只能沦为屠户谋生，故而有些杀猪的本领被我这妹妹习得，她那都是蛮劲乱使，运气罢了。”
宁云栖轻摇团扇，花枝招展地轻笑起来。唐青锋错愕，却也不好多问，阿妤的拳脚功夫的确看不出师承，眼前的宁云栖又丝毫看不出门路，要么是她真不会武功，要么就是个深藏不露的绝顶高手，无论哪种情况，既然方才她未替妹妹出头，倒也碍不着自己什么事。况且他与门主唐琢之为了朝廷诏令的武林比试赶赴京城，自己为了先行返回连夜赶路，本就辛劳，无谓在此多做纠缠。“既如此，姑娘姐妹俩行走在外，以后遇人遇事需多留心，我尚有要事在身，姑娘烦请自便吧。”
随即唐青锋便向宁云栖点头示意，脚尖轻点，如孤鹤入云，施展轻功闪展腾挪，消失得无影无踪。
令这镇上本就对唐门心驰神往的一应人等连连赞叹。宁云栖望着唐青锋远去的方向，若有所思，不觉间，阿妤已经凑到她身边来。
“宁姐姐，何必跟他这么客气，要不是他掺和，咱们也不会白白送那老家伙六十文，天下哪有耍赖便有银钱到手这么轻巧的事，更何况，以后你还得向官府交算赋，每次一百文，咱们可不得省着点。”
众人听到算赋二字时，顿时从对唐青锋的惊叹之感转投向宁云栖，宁云栖猛地回过神，望着阿妤，表情像凝固了一般。这算赋乃是官府颁布的人头税，超过十五岁的未出嫁的女子皆要年年缴纳，宁云栖往年在西安府时，只与旁人谎称自己有一夫君从军，因常年与燕国交战，夫妻二人这才分隔两地，引得众人感慨夫妻鹣鲽情深，却颇有家国大义。
可如今倒好，刚到雨坪镇便被阿妤戳破自己二十二岁仍在交算赋，这里的百姓便明白她待字闺中，面对众人毒辣的眼光，她三步并作两步挪到阿妤耳畔，低声附耳道：
“再敢乱说话，立马找个人牙子将你发卖到西北边陲去。”
阿妤恍然大悟，见宁云栖脸上暗藏在明媚笑容之下隐隐的寒意，知道自己一时口快犯了禁忌。宁云栖话音一转，又若无其事地轻摇团扇，点了点阿妤的肩头，莲步轻移，朝醉仙楼里走去。事情闹了半天，众人见无热闹可瞧也都纷纷散去。
“不过宁姐姐，咱们做什么不好，为何偏要对那莽夫说我们是杀猪的，这哪里是什么女儿家做的事，不仅被坑了六十文钱，还没落得个好名声。”
阿妤仍在身后念叨，一张小脸竟还气得鼓鼓囊囊的。宁云栖路过樊记饼家门口那棵银杏树时，手臂微抬，衣袖划过树干，插入银杏树干的两枚龙须针便陡然消失。
“你以为我说了那唐门总管便会相信吗？他城府深着呢，可不是一个好糊弄的人。”
阿妤闻言，停下脚步，狐疑地看着宁云栖，呆呆地蹦出一个字。“啊？”
宁云栖自顾自地迈入醉仙楼，这家雨坪镇上足以名动天下的酒肆。
“既然你这么在意那六十文，这样好了，从你这个月的月钱里扣掉六十文，并且待会儿你只能饮茶，不许点菜。”
阿妤急得连连制止，急忙追上来。
宁云栖低头，不动声色地摊开手掌。掌心躺着两枚龙须针，它们不仅巧夺天工、细如龙须，更令人称奇的是，针体上竟密布着极其精细的螺旋纹路，神色一凛。
唐家堡内，天工坊深处，那股微酸又带着泥土气息的清冷怪味，几乎成了这里永恒的底色。数十只巨大木箱堆叠如山，箱中满满当当盛放着雪白晶莹的矿石，它们在昏暗的灯火下，泛着某种冰冷的、不祥的微光，仿佛凝固的月霜。几名唐门弟子围拢在一座造型奇异的金属装置前，神情紧张，汗珠沿着额角滑落，装置内部隐约透出橘红的火光，空气中弥漫着一股焦灼。
为首的瘦弱身影，正是唐门少主唐昭临。他今年不过十九岁，身形本就单薄，此刻更是被笼罩在实验的烟尘与疲惫中，显得越发清瘦。他的脸颊有些苍白，颧骨微凸，但五官却极为清俊，眉眼带着书卷气，像是从画中走出的谦谦君子。
然而，那双清亮的眸子此刻却显得有些空茫，偶尔闪过一丝不易察觉的痴迷，仿佛他的灵魂并不完全停留在当下，而是游荡在某个只有他能触及的思绪深海里。他时不时压抑不住地咳出一声，那声音嘶哑而沉重，似要将肺腑生生咳裂，引得身旁弟子们投来担忧的目光。
“少主，要不咱们去歇会儿吧？”一名弟子低声开口，声音里带着疲惫。唐昭临摇了摇头，拒绝得干脆利落。他那张略显呆滞的脸上，此刻却将眉
毛压得极低，一双眼眸深邃得仿佛能洞察万物。他的目光死死盯着眼前那座被他命名为元动釜的机关，眼神中混杂着少年的纯粹与某种不属于他年龄的偏执。他的掌心，仿佛还残留着古籍中那场吞噬了先祖技艺与生命的滔天火灾的炙热，他清晰地记得，父亲唐琢之提及那场大火时，眼底深处藏不住的恐惧与悔恨。
“此物要是能成，”唐昭临的声音微哑，却透着一股异样的狂热与执念，他的视线穿透了元动釜冰冷的金属外壳，望向了更远的未来，“或许，能够改变整个世界。”
唐家堡坐落在江油县外的连绵山林深处，犹如一方与世隔绝的古老堡垒，世代依靠着川北的险峻地理环境生存。早在数百年前，唐家先祖就曾发现并利用一种独特的“白霜”去制作机关暗器，那时的暗器威力惊人，令江湖宵小闻风丧胆。然而，一场几乎将整个唐家堡夷为平地的火灾，烧毁了无数典籍与秘法，也使得这种曾被唐门奉为“神石之秘”的技艺彻底失传，只留下零星的传说与半句话的记载。
而今，随着朝廷火器的兴起，那巨大的轰鸣声与毁灭力，在江湖中引发了前所未有的震动，也让唐琢之这位当代门主心头萦绕多年的谜团豁然开朗。他深知，如今的江湖风起云涌，唐门要立足，必须不断进取。作为掌门，唐琢之在武学上已经登峰造极，但他更渴望能为机关术找到新的驱动力，借此开创唐门新的盛世。同时，他也想为身体虚弱、武学根基薄弱但善于机关术的儿子唐昭临，找到一个足以立足于世的根本。
在机缘巧合下，他从尘封的古籍残片和零星的民间传说中，抽丝剥茧地推测出——先祖们曾经使用的那种神秘“白霜”，正是如今朝廷火器中威力核心的“硝石”！这发现既带来了重振唐门荣光的希望，也带来了深深的敬畏与隐忧。他毅然重启了对“白霜”的研究，而唐昭临，这个身躯病弱却心怀天下的儿子，则成了这场危险探索的先行者，将全部心血倾注在这元动釜中。元动釜通体乌黑，像一个巨大的金属箱笼，旁边连着一个脸盆大小、铸满符文的齿轮。
几名唐门弟子小心翼翼地将研磨成雪花般细密的硝石粉末，混合着其他几种古怪矿物，按照唐昭临的指示，用特制的铜勺缓缓倒进了元动釜的进料口。
“点火！”唐昭临下令，他几乎要屏住呼吸，双眼紧盯着元动釜的每一个细微颤动，仿佛要从中窥探出先祖留下的所有秘密，以及那股被封存的力量。弟子们开始点火，只见没多久，那元动釜的缝隙中开始冒出袅袅的白色蒸汽，然后，伴随着低沉的“咯吱——”声，齿轮缓慢而坚定地，如同被唤醒的远古巨兽般，开始转动起来。
“太好了！成功了！”一名弟子脸上绽放出惊喜的笑容，打破了天工坊内紧绷的寂静。
然而，这笑容仅仅维持了片刻。冒出的白色蒸汽开始逐渐变黑，一股刺鼻的硫磺焦味弥漫开来，瞬间呛得人喘不过气。齿轮的转速也越来越快，发出刺耳的尖啸，那声音由低沉的轰鸣迅速转变为令人耳膜生疼的“呜呜”咆哮，金属匣子表面也开始泛出诡异的赤红色，仿佛下一刻就要熔化。唐昭临的面色瞬间变得煞白。
“不对，停下来！”他嘶哑地喊道，踉跄着扑向元动釜，试图扭动那些已经开始变形的控制杆。
但装置仿佛被某种狂暴的力量操控，根本无法停止，齿轮的转动越来越疯狂，已经彻底失控。
“拿水来！快！”唐昭临顾不上其他，急声命令。众弟子慌忙去接水，但水龙还未及身，只见唐昭临在元动釜前不断调试，却无济于事，那赤红的光芒愈发刺眼。
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响，瞬间吞噬了所有声音。整个天工坊仿佛都在颤抖，地面剧烈摇晃，墙壁皲裂。元动釜如同被激怒的凶兽，轰然炸裂开来，炽热的金属碎片裹挟着浓烈的黑烟四处飞溅，犹如炼狱中喷发的火雨。
唐昭临被气浪掀翻在地，狼狈地跌坐在碎石瓦砾之中，满脸乌黑，头发也炸得焦黑一片，几缕焦发还冒着青烟。他咳了几声，挣扎着坐起身，却仿佛失了魂魄，只是直勾勾地盯着那冒着滚滚黑烟的残骸，瞳孔中映出熊熊的火焰，眼神空茫得令人心悸。
周围的弟子们同样被爆炸的余波震得东倒西歪，其中两人距离最近，更是被震得耳鸣不止，脸色煞白。待他们缓过神来，顾不上周身的疼痛，连忙连滚带爬地扑向唐昭临。
“少主！少主！你还好吗？”一名弟子焦急地伸出手，在他眼前晃了晃，试图唤回他的神智。另一名弟子则伸手去扶他，却发现唐昭临僵硬得如同雕塑，竟纹丝不动。
“坏了，少主怕是被震傻了！”有弟子惊呼，声音带着哭腔，“快，快带少主去夫人那里！”
然而，众人使尽力气，也无法将唐昭临从地上架起来。就在弟子们手足无措，心中涌起绝望之际，唐昭临那呆滞的眼神里，忽然缓慢地、一点点地恢复了焦距。他那长长的反应弧终于抵达终点，猛地弯腰，剧烈咳嗽起来，一口黑灰混合着血丝，从他口中喷出。
他抬起头，眼神亮得惊人，脸上沾染的黑灰也掩盖不住那股近乎痴狂的喜悦与顿悟。脑海中，无数的念头与计算如同潮水般汹涌而至，飞速闪过：是硝石的提纯不足？是配比出了差错？抑或是火候的掌控不够精准？还是这元动釜本身的设计仍有缺陷，无法驾驭这股狂暴的力量？
他再次剧烈地咳嗽起来，胸腔剧痛，但眼中非但没有丝毫沮丧，反而燃起了比那爆炸火焰更盛的狂热与执着，仿佛那黑烟与碎屑非但没有击垮他，反而淬炼了他的意志。
“好极了！好极了！”他激动得声音颤抖，指着那残骸，语气沙哑却字字铿锵，透着不容置疑的决心，“再来！”
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