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残夜消散，黎明到来，但江湖门客栈上空的阴霾并未随之散去，反而愈发浓重。昨夜盐帮的仓皇撤退并未带来安宁，反而预示着更猛烈的风暴即将来临。客栈的生意一落千丈，流言蜚语如同无形的网，将这里与外界隔绝开来。镇上居民避之唯恐不及，偶有不明就里的外地客商，也在探听到风声后匆匆离去。往日还算热闹的大堂，此刻门可罗雀，萧索异常。监视变得毫不掩饰。盐帮的生面孔公然在街对面的茶摊坐着，目光不时投向客栈。衙门差役也借巡查之名，在门口逡巡，探头探脑。其中一名看似寻常、年纪稍长的差役，目光尤其锐利，似乎并非只关注市容那么简单，他的视线在唐昭临和宁云栖身上停留的时间格外长。
阿妤清晨采买归来，带回的不仅是日渐稀少的食材，还有市井间的怨声载道。“姐姐，好多人都在骂，”她小脸气鼓鼓的，“好不容易能买到官盐，还掺沙子，又苦又涩，他们说，这日子没法过了。”
客栈账房内，气氛压抑。宁云栖沉声道：“官盐质次价高，私盐屡禁不绝，这背后绝非杨庆藩一个县丞能只手遮天。朝堂上传闻江左李氏把持田税，关中赵氏掌控盐铁，看来并非空穴来风。江油地处要冲，这里的盐道，恐怕就是那只吞噬民脂民膏的巨鳄，在蜀中的一条重要血管”
唐昭临目光冷冽，望向柴房方向那两袋惹祸的私盐：“盐铁，民生之基，国库命脉。操控盐铁，既扼百姓咽喉，又吸国家之血。这比贪污受贿，对社稷根基的侵蚀更深、更隐蔽。”
修文也带回了令人不安的消息：“我打听到，近几年川北上缴的盐铁税逐年锐减，与市价和产量完全不符，账目却做得天衣无缝。私下都说，大头都流向了关中。这雷知县与杨县城不对付，杨县丞最近如此急躁，恐怕也是感觉到了压力。”
蜀王府？雷恩？宁云栖心中疑虑更深。
午后，麻烦如期而至。两个地痞流氓上门滋事，拍桌打骂，吃霸王餐，言语间极尽挑衅，嚣张地叫嚷着“以后这剑南的盐巴生意，都得听我们豹爷的！”
宁云栖强压怒火，亲自出面，赔笑送走瘟神。她瞥见街对面那名锐利差役眼中一闪而过的思索。
“小不忍则乱大谋。”她安抚着气愤的阿妤和修文，“他们是来逼我们犯错，给杨庆藩介入的借口。时候未到，我们只能忍。”
后院，唐昭临对石板机关的研究陷入瓶颈，机关的复杂性超出了预期。就在客栈内忧外患之际，前堂传来修文惊慌失措的叫喊：“老板娘！唐大哥！官府……官府来人了！说是要搜查客栈！”
话音未落，杨庆藩已带着大批衙役和乔装的盐帮打手闯入，陈雷狞笑着跟在身后，在衙役的队伍中有一位目光锐利的年长差役也混在其中，不动声色。
四面楚歌，图穷匕见！风暴，终于正面袭来。
“杨大人，您这是……”宁云栖迅速上前，恰到好处地挡住通往后院的路径，脸上带着惊慌与不解。
杨庆藩根本不屑与她对话，衙役头目厉声喝道：“让开！奉县尊大人令，江湖门客栈涉嫌窝藏钦犯，私藏违禁品！阻挠搜查者，以同党论处！”
罗织罪名，强行闯入！陈雷脸上的得意毫不掩饰。
“大人！我们安分守己，定是有人恶意诬告！”宁云栖试图拖延。
“搜过便知！”杨庆藩不耐烦地挥手，“仔细搜！尤其是后院，寸土不放过！”
衙役如狼似虎般涌入，目标明确——部分人直扑柴房，其他人则在老槐树周围“仔细”搜查，甚至拿出铁钎敲打地面！唐昭临心头一沉，石板的秘密岌岌可危。
就在此时，柴房方向传来惊呼：“大人！这里有东西！”
两个衙役拖出那两袋私盐，故意划破，白花花的盐巴倾泻而出。“私盐！人赃并获！”衙役头目大叫。
陈雷上前：“大人英明！果然与私盐贩子勾结！”
杨庆藩满意点头，轻蔑地看向宁云栖和唐昭临：“证据确凿，拿下！”衙役扑上前来。千钧一发之际，宁云栖猛地抬头，声音不大却清晰响彻院落：宁云栖立刻接口，声音带着恰到好处的凄楚和决绝：“大人！草民一介女流，若是进了杨大人的衙门大牢，恐怕……恐怕等不到说出真相那一天了，那本账册……那本账册已被我藏在一个只有我自己知道的、绝对安全的地方！若我遭遇任何不测，自然会有人代替我，将它……将它送到它该去的地方！比如……成都府！”
“成都府?”杨庆藩脸色瞬间变得煞白，他知道成都府意味着什么。
“你……你敢威胁本官？！”杨庆藩色厉内荏地喝道，但声音已不自觉地带上了一丝颤抖。
宁云栖挺直脊背，迎着他杀人般的目光，平静地回视。她赌的就是杨庆藩和陈雷做贼心虚，赌他们不敢冒彻底暴露的风险。
杨庆藩的目光在宁云栖、唐昭临、地上的私盐以及陈雷阴沉的脸上急速转动，脑中天人交战。抓人？可能引爆一个无法控制的炸弹，甚至惊动更高层。放人？绝无可能！
最终，他深吸一口气，脸上强行挤出一丝比哭还难看的笑容：“好……好一个伶牙俐齿的老板娘！既然你说有账册，能自证清白，本官就给你一个机会！”他话锋一转，试图找回场面
“但！这私盐人赃并获，乃是铁证！此罪不容抵赖！来人！”
他对着衙役头目使了个眼色：“将这些赃物——私盐，全部收缴带走！传我的命令，江湖门客栈即日起，严加看管！所有人等，一律不得擅自离开客栈半步！待本官查明账册真伪，厘清案情之后，再做定夺！”
既没说抓，也没说不抓，而是用一个模棱两可的“软禁”决定，暂时将这个烫手山芋稳住，给自己留下了回旋和查探虚实的时间。
衙役们如蒙大赦，七手八脚地将地上的私盐重新装袋，匆匆抬走。陈雷脸色铁青，几度欲言又止，最终还是没敢反驳杨庆藩的决定。他怨毒地瞪了宁云栖一眼，那眼神仿佛在说：我看你能装到几时！等我查清楚，定要你求生不得求死不能！
杨庆藩最后深深地看了宁云栖一眼，仿佛要将她这张让他吃了大亏的脸牢牢记住，然后才一甩袖子，带着一众心有余悸的手下和满腔不甘的陈雷，狼狈地离开了客栈。
直到那沉重的脚步声和喧嚣彻底远去，客栈里紧绷到极点的气氛才骤然松弛下来。阿妤腿一软，差点瘫倒在地，被修文连忙扶住。宁云栖的后背也早已被冷汗浸湿，她靠着门框，深呼吸了好几次，才勉强站稳。
唐昭临走到她身边，声音低沉，带着一丝复杂的后怕和不易察觉的关切：“你刚才……太冒险了。”
“险中求胜，除此之外，别无他法。”宁云栖轻轻摇头，眼神却锐利依旧，丝毫没有劫后余生的轻松，“我们暂时安全了，但也彻底被困死在这里。他们一定会用尽一切办法，不惜代价地弄清楚账册的真假。留给我们的时间，不多了。”
她转头，目光坚定地投向后院那棵饱经风霜的老槐树：“必须在他们找到确认真伪的方法，或者失去耐心再次动手之前，找到真正的暗道！并且……想办法，让那本现在还不存在的‘账册’，变成真的。”
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