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翌日清晨，天光微亮，薄雾尚未散去。江湖门客栈内外，却已不复昨日的平静。蜀王决定先行返回成都府，卫士们开始有条不紊地收拾行装，准备车马，气氛虽依旧肃杀，却多了一份临行的紧迫。蜀王并未急于动身，他在用过简单的早膳后，再次单独召见了唐昭临，地点依旧是那间经过改造的“天字号”雅间。
房门关上，蜀王看着眼前这位虽然年轻，却已历经生死、眼神中藏着远超年龄的沉稳与锐气的唐门后人，脸上露出一丝赞许。
“昭临，”蜀王直接用他的本名称呼，显示了两人之间判然不同的关系，“本王思虑再三，成都府那边暗流涌动，本王必须尽快回去坐镇，稳固局面，为你我日后行事扫清一些障碍。否则，后院不稳，何谈进取？”
唐昭临对此并不意外，蜀王身份尊贵，不可能真的在这小镇久留。他躬身道：“殿下深谋远虑，昭临明白。”
“祥瑞之事，乃是重中之重，关乎本王能否顺利返京，也关乎……你的复仇大计。”蜀王话锋一转，目光落在唐昭临身上，“所以，‘滚滚’暂时必须留在你这里。雨坪镇目标较小，有雷恩配合，再加上本王留下的精锐，比随本王仓促返回成都府，反而更为稳妥。”
“殿下放心，昭临定当竭尽全力，护卫祥瑞周全。”唐昭临沉声承诺。
“本王信你。”蜀王点了点头，随即从袖中取出一份卷宗和一枚小小的印章，“但是，你如今‘许昭临’的身份，终究只是一个普通客栈掌柜，若要长期负责照看‘祥瑞’这等干系重大的事务，甚至将来可能要护送入京，未免过于单薄，也容易引人生疑。”
唐昭临接过卷宗，展开一看，瞳孔微微一缩。这并非寻常的户籍路引，而是一份制作精良、印信齐全的兵部核发的《锐健营军士因伤归役公验》！
上面以工整的馆阁体小楷书写着：姓名：许昭临。籍贯：【一个模糊的北方边境州县】。所属：北境锐健营【一支确实存在过但番号已裁撤或合并的边军部队】。事由：于某年某月在与北蛮某次边境冲突中【一场有据可查的小规模冲突】作战勇猛，不幸负伤【具体伤势描述，与唐昭临平日偶尔显露的某些
细微习惯动作相符，显然经过细致观察或推测】，验明伤势，准予卸役归籍，并发给公验及少量恩赏。落款是兵部大印和当时边镇将领的签押画名，无论是纸张质地、墨色陈旧感还是印章的篆文样式、印泥色泽，都与存档真件别无二致，显是动用了非常规的手段和资源制成，足可乱真，便是兵部老吏也未必能辨其虚实！
“锐健营……”唐昭临心中惊涛骇浪。这支部队他听说过，以悍勇和纪律严明著称，蜀王竟然能弄到如此“真实”的兵部公验！
“宁姑娘之前为你安排的‘北方从军’背景，虽是权宜之计，却也歪打正着。”蜀王解释道，“本王便顺水推舟，将此事做实。有这份公验在手，你便不再是来历不明的江湖人，而是为国负伤的归役军士。这身份，足以应对绝大多数官府盘查，也能更好地解释你为何身手不凡，甚至为何会被本王看重，委以看护祥瑞之责。”
他拿起那枚小印章，印底刻着一个“许”字，是私印：“这是配套的私印，一并收好。日后若有文书往来，可用此印。”
这份“凭证”，不仅强化了“许昭临”身份的合理性与可信度，更无形中将他与朝廷、与军方扯上了一丝联系，大大降低了被随意怀疑和调查的风险。这是蜀王给予他的保护，也是一种更深的绑定。
“殿下……费心了。”唐昭临收好凭证和印章，心中复杂难言。
“你我如今，一荣俱荣，一损俱损。”蜀王看着他，“本王此去成都，会留下副统领陈墨及五名精锐。陈墨忠诚可靠，武艺高强，但只认军令。明面上，他负责祥瑞安危，听从本王号令。但此地事务，尤其涉及机变应对，仍需你来主导。若遇紧急情况，或陈墨过于刻板，妨碍你行事，可酌情以此物示之。”
蜀王又取出一枚小巧的玉佩，样式古朴，上面刻着一个不易察觉的蜀王府徽记：“此乃本王私物，陈墨认得。非到万不得已，切勿轻用。”
这既是授权，也是制衡。蜀王将祥瑞、精兵、身份凭证都留给了唐昭临，自己则先行一步，去处理更复杂的局面。
“昭临谨记！”唐昭临郑重接过玉佩。
该交代的都已交代完毕。蜀王最后拍了拍唐昭临的肩膀：“好好经营客栈，护好祥瑞，也护好你自己和身边的人。待本王在成都站稳脚跟，便是我们计划启动之时。莫让本王失望，也莫让你唐门的在天之灵失望。”
……
半个时辰后，江湖门客栈门口。
蜀王一身简便常服，在雷恩知县和客栈众人的恭送下，登上了并不起眼的马车。他没有大张旗鼓，只带了少数几名心腹随从和护卫，轻车简从，朝着成都府的方向疾驰而去。
陈墨副统领则带着五十名精锐卫士留了下来。蜀王一走，他立刻接管了客栈的安防，态度冷硬，一丝不苟。后院“滚滚”的小院更是被围得如同铁桶一般。
“许掌柜，”陈墨对唐昭临抱拳，语气公式化，“殿下有令，祥瑞安全，高于一切。客栈防务，由末将全权负责。若有任何可能危及祥瑞之事，末将有先斩后奏之权。日常经营，请许掌柜自便，但若有涉及人员出入、货物采买等可能影响安防之事，需先知会末将。”
“陈统领放心，许某省得。”唐昭临平静回应。
待陈墨去部署防务，雷恩知县也识趣地告辞后，宁云栖走到唐昭临身边，看着蜀王车驾消失的方向，秀眉微蹙。
“眼下，滚滚倒是成了我们的烫手山芋”
“嗯。”唐昭临点头，将蜀王给他的那份《退役军士凭证》和玉佩低调地展示给宁云栖看，“他还给我留了这个。”
宁云栖接过凭证，快速扫过，脸上露出惊讶之色：“锐健营退役军士？这……这身份做得好精细，连伤情都……”她抬头看向唐昭临，眼神复杂，“有了这个，你‘许昭临’的身份就彻底立住了。蜀王……当真是好手段。”
“他这是将我们推到了最前面，替他吸引目光，也替他守住这关键的‘祥瑞’。”唐昭临低声道
宁云栖眼中闪过一丝沉着：“也好。既然躲不过，那就迎上去。至少，我们知道了敌人是谁，也有了……一个暂时的靠山。”她看向唐昭临，“昭临，接下来，我们该怎么做？”
唐昭临深吸一口气，目光扫过这座看似平静的客栈，以及客栈外那片看似宁和的小镇。
蜀王的车驾刚刚消失在官道尽头，雨坪镇似乎并未立刻感受到这位贵人离去所带来的空寂。相反，一种奇异的、混合着好奇、敬畏与些许躁动的气氛，开始在镇上弥漫，并如同投入水中的墨滴，迅速向江湖门客栈扩散、汇聚。
晌午时分，正是饭点。
往日里，江湖门客栈虽也算生意不错，但多是些南来北往的行商走卒，或是镇上相熟的街坊偶尔打打牙祭。可今日，大堂内竟是人声鼎沸，几乎座无虚席，连带着门口都围拢了不少探头探脑的身影。空气中弥漫着寻常的饭菜香气，却又夹杂着一种不同寻常的兴奋议论。
“听说了吗？昨儿个来的那位贵人，据说是……是蜀王殿下！”“嘘！小声点！虽说殿下好像走了，可这客栈里还住着兵爷呢！”“可不是嘛！门口那几个挎刀的，眼神跟刀子似的……不过，听说殿下把那只‘祥瑞’留在这儿了？”“真的假的？那可是食铁兽啊！吃了能长生不老……”“胡说八道！是祥瑞，见了能沾福气的！”
各种真假难辨的消息在食客间低声流传，汇成一片嗡嗡的背景音。大多数人并非真的奢望能亲眼见到那传说中的“祥瑞”，只是单纯觉得，既然这里曾有贵人驻跸，如今又有神兽镇宅，那定是个福地。来这里吃顿饭，喝杯茶，哪怕只是沾染点“贵气”和“祥瑞之气”，也是好的。
宁云栖站在略显拥挤的柜台后，一边快速地拨着算盘，一边留意着大堂内的动静。阿妤和小二们忙得脚不沾地，脸上却带着兴奋的光彩——这样火爆的生意可是头一遭。但宁云栖心中却不敢有丝毫放松。她能感觉到，角落里几个看似寻常的茶客，实则是陈墨留下的便衣卫士，他们的目光看似随意，实则警惕地扫视着每一个进出的人。
靠窗的一张方桌旁，坐着王老五一家。王老五是镇上一个手艺还算过得去的篾匠，平日里省吃俭用。今天他狠了狠心，带着婆娘和刚满七岁的儿子狗子，来这“沾沾福气”的客栈吃顿好的。桌上摆着一盘炒时蔬，一碗炖豆腐，还有一小碟酱肉，这已是他们家难得的丰盛了。
王氏夹了一块豆腐到儿子碗里，低声道：“狗子，快吃，吃了这顿饭，往后读书聪明，身体健康。”狗子却扒着碗沿，乌溜溜的大眼睛好奇地四处张望，小声问：“爹，娘，他们说的‘祥瑞’在哪儿啊？是不是很大很大，毛茸茸的？”
王老五连忙捂住儿子的嘴：“小孩子家别乱问！那是贵人留下的宝贝，哪是我们能随便看的？”
“可我想看嘛……”狗子嘟着嘴，声音里满是委屈和向往。
就在这时，邻桌传来一声嗤笑。
说话的是一个穿着绫罗绸缎、体态微胖的中年商人，他身边还坐着两个同样衣着光鲜的同伴，桌上摆满了鸡鸭鱼肉，显然是常来此地的富户。这商人捏着酒杯，斜睨着王老五一家，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“呵，真是稀奇了。这等祥瑞福地，如今也什么人都敢跑来凑热闹了？也不撒泡尿照照自己，泥腿子就是泥腿子，还想沾福气？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
他声音不小，周围几桌的人都听见了，纷纷侧目。王老五脸上一阵红一阵白，捏紧了拳头，但看了看妻儿，又看了看门口若隐若现的兵士，终究是忍了下去，只是闷声道：“我们花钱吃饭，碍着你什么事了？”
“花钱？就凭你桌上那点残羹冷炙？”胖商人哈哈大笑起来，引得同伴也跟着附和，“这点钱，够爷喝壶好茶吗？还想看祥瑞？小子，告诉你，那等神物，是你们这些酸丁、穷哈哈一辈子都见不到的！别做梦了！”
“你……你凭什么瞧不起人！”王氏气不过，站起来争辩道，“我们是穷，可我们堂堂正正做人！不像你们，为富不仁！”
“哟嗬？还敢顶嘴？”胖商人把酒杯重重往桌上一顿，脸上露出不悦之色，“怎么？我说错了吗？这江湖门客栈如今可是贵地，你们跑来，不是污了这地方的风水吗？识相的赶紧滚蛋，别在这儿碍眼！”
“你……”王老五也忍不住站了起来，怒目而视。眼看冲突就要升级，周围的食客有的窃窃私语，有的露出看热闹的神情，也有几个同样穿着朴素的人面露不忿，但碍于胖商人的气焰和客栈里不明底细的卫士，没人敢出头。
就在这时，一个清冷而沉稳的女声响起。
“这位客官，还请息怒。”
宁云栖不知何时已从柜台后走了出来，她身着一袭素雅的青色衣裙，长发简单地绾起，脸上带着礼貌却疏离的微笑，站在了两桌中间。
“小店开门迎客，来的都是客。大家高高兴兴来吃饭，何必为了几句口角伤了和气？”她先是对着王老五一家微微颔首，示意他们稍安勿躁，然后转向那胖商人，不卑不亢地说道，“这位员外，今日小店人多嘈杂，若有招待不周之处，还请海涵。大家萍水相逢，和气生财嘛。”
那胖商人本来一肚子火，可见到宁云栖清丽的容貌和沉静的气度，不由得愣了一下，随即眼中闪过一丝惊艳和玩味。他上下打量了宁云栖一番，嘿嘿一笑，态度却依旧倨傲：“和气生财？掌柜的倒是会说话。不过，本员外今天不是来跟你讲和气的。”
他伸出肥胖的手指，点了点后院的方向，又指了指眼巴巴看着这边的狗子，以及一脸不忿的王老五夫妇，慢悠悠地说道：“他们想看祥瑞，对吧？本员外也想开开眼界。这样吧，掌柜的，你开个价。”
宁云栖脸上的笑容不变，但眼底却掠过一丝寒意：“员外这话是什么意思？”
胖商人得意地晃了晃脑袋，从怀里掏出一锭足有十两重的银子，“啪”的一声拍在桌上，发出沉闷的响声，引得周围一片吸气声。
“意思很简单，”他咧嘴笑道，露出一口黄牙，目光在宁云栖和后院方向来回扫视，“本员外出钱！多少银子，你说个数！让我，还有我这几位朋友，进去瞧瞧那只‘祥瑞’到底长什么样！也让这些穷鬼开开眼，知道什么叫他们一辈子都够不着的东西！”
他的话语充满了炫耀和挑衅，目光紧紧盯着宁云栖，仿佛笃定在这白花花的银子面前，没有什么是买不到的。
大堂内落针可闻，所有目光都汇聚在宁云栖清瘦却挺拔的身影，以及那锭在桌面上散发着冰冷光芒的银子上。胖商人脸上的得意笑容愈发浓厚，他几乎能预见到这个年轻貌美的女掌柜在金钱面前屈服的模样。
然而，宁云栖只是静静地看了那银子一眼，目光便重新落回胖商人的脸上，眼神清澈而坚定，带着一种不容亵渎的凛然。
她缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍了整个大堂：“这位员外，小女子开店做生意，自然是为了钱粮营生，养家糊口，这一点不假。”
她的话先是让胖商人嘴角上扬，以为她要松口了。
但宁云栖话锋陡然一转，语气变得冷冽：“但！我江湖门客栈自开张之日起，便立下规矩：来者皆是客，入门即平等，不论贵贱高低，皆以诚相待。您今日在此，先是出言不逊，无故侮辱邻桌带着稚儿的寻常百姓，已失了为客之道。”
她的目光扫过一脸屈辱的王老五夫妇和躲在母亲身后、眼中尚有泪光的狗子，声音更添了几分力量：“如今，您更是想以钱财驱使，妄图一窥并非凡俗之物，这不仅是轻慢了留下此物的贵人，更是对我江湖门客栈、对我宁云栖，乃至对这满堂食客的一种侮辱！”
她顿了顿，环视四周，那些原本看热闹或畏惧的食客，眼中渐渐燃起了认同和赞赏的火花。王老五更是激动地攥紧了拳头，眼中泛红。
宁云栖最后将目光定格在胖商人错愕的脸上，一字一句道：“我江湖门客栈，虽是蝇头小利之所，却也有自己的风骨。如若是您这般态度，那我江湖门客栈，恕难从命，亦不欢迎！”
她猛地提高了声音，对着柜台方向喊道：“修文！送客！”
“好！”“说得好！”“掌柜的有骨气！”
宁云栖的话音刚落，寂静的大堂瞬间如同炸开了锅！先前被胖商人气焰压制的食客们，此刻纷纷激动地拍案叫好。王老五更是忍不住大喊一声：“掌柜的好样的！”一时间，叫好声、鼓掌声此起彼伏，仿佛一股郁积之气终于得以宣泄。
那胖商人被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，随即脸色涨成了猪肝色，指着宁云栖，气得浑身发抖：“你……你敢……”
他身边的同伴也想帮腔，但目光扫过门口和角落里那些面无表情、腰挎兵刃的卫士时，又都缩了回去。胖商人显然也注意到了这一点，他虽然怒不可遏，但终究不是傻子。蜀王虽走，但这些一看就不好惹的兵爷还在，真闹起来，吃亏的肯定是自己。
“好……好得很！”胖商人咬牙切齿，恶狠狠地瞪了宁云栖一眼，又扫视了一圈叫好的食客，仿佛要将他们的脸都记下。他一把抓起桌上的银锭，重重地哼了一声，带着两个同样悻悻的同伴，在众人的注视和低低的嘲讽声中，灰溜溜地挤出了客栈大门。
一场风波，在宁云栖的强硬回绝和陈墨卫士无声的威慑下，暂时平息了。大堂里的气氛缓和下来，食客们看向宁云栖的目光充满了敬佩和善意。几个相熟的街坊更是竖起了大拇指。
宁云栖对着众人微微颔首，示意大家继续用餐，然后走回柜台，脸上虽然平静，但紧握的双手还是泄露了她内心的不平静。她知道，今天得罪了这个富商，日后恐怕会有些麻烦，但她别无选择。客栈的风骨不能丢，更不能让那些真正支持客栈的普通百姓寒心。
就在这时，唐昭临从后院通往大堂的侧门走了出来。他显然听到了刚才的喧哗，此刻脸上带着一丝不易察觉的笑意，目光落在王老五一家那桌。
他手中拿着一个东西，走到桌前。
那是一个用竹片和细木精心制作的小玩意儿，约莫巴掌大小，竟是惟妙惟肖地模仿着“滚滚”的形态——圆滚滚的身体，憨态可掬的黑眼圈，四肢短小，甚至连抱着竹子的姿势都模仿了出来。更精巧的是，似乎内部还装有机括，轻轻一拨，小“滚滚”的脑袋还能微微晃动。
狗子原本还抽噎着，一看到这个精致可爱的小玩意儿，立刻瞪大了眼睛，所有的委屈和害怕都飞到了九霄云外，眼中充满了惊喜和渴望。
唐昭临蹲下身，将这个机关小玩具递到狗子面前，温和地说道：“小朋友，‘祥瑞’现在需要安静休息，不能被打扰，所以暂时不能带你去看它。”
狗子的小脸上顿时露出失望的神色。
唐昭临微微一笑，将手中的小“滚滚”塞到他手里：“不过，这个小家伙是照着它的样子做的，你可以把它带回家，就当是‘祥瑞’陪着你了，好不好？”
狗子小心翼翼地捧过竹木“滚滚”，手指轻轻拨弄着它的小脑袋，看着它憨憨地晃动，顿时破涕为笑，用力地点头：“嗯！谢谢大哥哥！”
王老五和王氏见状，又是感激又是愧疚，连忙站起来，对着唐昭临连声道谢：“掌柜的……不，这位爷，真是太谢谢您了！刚才……刚才给您们添麻烦了……”
“无妨，”唐昭临站起身，目光平静地扫了一眼大堂，“江湖门客栈，开门迎客，护的也是一份公道。安心吃饭吧。”
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