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陈三斤的屠夫铺前围了三个镇民，都踮着脚往铺里张望，看见案台上那半扇猪肉时突然集体后退 —— 肉皮上的血管纹路竟变成了铁锈色，像无数细铁丝嵌在脂肪里，随着微弱的晨光微微发亮。穿蓝布衫的王婆攥着个缺口的粗瓷碗，碗沿沾着干涸的褐色痕迹，那是昨日铁锅事件中被锈血溅到的。她压低声音对身旁两人说：“张婶家的锅烧了也没用…… 今早巷口李木匠的刨子，自己在木头上刻出人脸了！” 说话时，她的目光扫过陈三斤左手的铁链，喉结猛地滚动了下，像是被什么东西卡住了喉咙。
陈三斤正用粗布擦拭剔骨刀，刀刃上的水汽凝结成细小的锈珠，顺着刀刃滴在案台上，晕开暗红色的圆点。那是朱砂狗血的痕迹被稀释后的样子，在昏暗的光线下像一颗颗凝固的血滴。听到镇民的话，他眼皮都没抬，只将擦刀布扔进墙角的木桶 —— 桶里的水泛着浑浊的铁锈色，泡着昨晚处理铁锅时换下的手套，手套指尖已经发黑、硬化，像块生锈的铁皮，边缘还微微卷曲着。
铺门后的墙面上，用炭笔歪歪扭扭写着几行字：“铁不碰影，影不沾铁”。这是昨夜铁锅事件后，不知哪个镇民写上去的，像是自发流传的禁忌。字迹被雨水洇开，边缘晕染成灰黑色，像某种诡异的图腾，在晨雾中若隐若现。
“砰” 的一声，镇西 “福来酒楼” 的小伙计跌跌撞撞冲进铺门，裤腿卷到膝盖，小腿上有三道平行的血痕，伤口里嵌着银色的细屑，像撒了把碎银。“三斤爷！我家掌柜…… 掌柜被菜刀砍了！那刀…… 那刀自己在砧板上刻字！” 他声音发颤，几乎站立不稳，扶着门框大口喘着气。
酒楼后厨弥漫着血腥味和铁腥味混合的怪异气息，让人胸口发闷。砧板上的剁肉刀插在木缝里，刀身布满蛛网状的锈纹，像是被水泡了很久的旧铁，可刀刃上却异常光洁，倒映出天花板的横梁 —— 但横梁在刀中的倒影，竟在缓慢蠕动，像条被钉住的铁蛇，扭曲着身体想要挣脱。
更诡异的是那块砧板：原本光滑的木质表面，被刀刃刻满了歪歪扭扭的字，都是 “还我”“不够”“饿” 之类的单字。刻痕里渗出暗红色的液体，用手指一蹭，沾到的是带着金属凉意的粘稠物，这便是天魂胎光觉醒期才会出现的 “锈血”。
厨子老王不见了。灶台上的铁锅是新换的，并非张婶家那口，里面炖着半锅红烧肉，肉已经焦黑，散发着焦糊味。锅底却结着层银白色的壳，用筷子一挑，壳裂成碎片，露出里面蜷缩的、类似手指骨的金属细条，在光线下泛着冷光。
小伙计颤抖着说：“昨晚掌柜让老王剁肉馅，我听见后厨‘当当’响，像刀在砍石头。今早进来就看见砧板上的字，老王的围裙挂在挂钩上，带子被整齐地切成了三截 —— 像被刀剃过一样！” 他说着，指了指墙上的挂钩，那条蓝布围裙确实断成了三截，切口平整得吓人。
陈三斤走到砧板前，没碰菜刀，而是蹲下身看地面 —— 散落的肉沫里混着细小的铁砂，聚成个模糊的人形轮廓。那是老王的影子被菜刀 “啃食” 后留下的痕迹。左手袖管里的铁链突然绷紧，贴在皮肤上能感觉到轻微的震动，像有东西在里面 “嗅” 气味，蠢蠢欲动。
后厨窗户被风吹开，一只白色的纸蝴蝶飘了进来，翅膀上用墨画着复眼，停在菜刀的刀柄上，翅膀微微扇动。钟九歌的声音从窗外传来：“陈屠夫，这刀可比昨晚那口锅‘饿’多了。”
他站在酒楼后院的枣树下，青布长衫下摆沾着草屑，手里把玩着个纸折的小笼子，笼子里关着只纸糊的蟋蟀，触须是用细铁丝做的，栩栩如生。看见陈三斤，他左眼的金光比昨日更亮：“天魂胎光从‘蛰伏’到‘觉醒’，只隔了一夜 —— 这镇子的‘铁’，醒得比想象中快。”
钟九歌弹指将纸蝶弹向菜刀，纸蝶翅膀瞬间张开，贴在刀身的锈纹上，发出 “滋滋” 的声响，锈纹像活物般扭动，试图避开纸蝶。“纸蝶能吸魄，但这刀里的东西太‘贪’，吸多了会撑破。” 说话间，纸蝶的翅膀开始发黑，边缘卷曲，像被火烤过，这是吸收异化魄产生的副作用。
陈三斤突然抓住钟九歌的手腕，阻止他继续催动纸蝶：“看刀背。” 刀背的反光里，隐约浮现出一张模糊的人脸，眉眼扭曲，嘴巴张开，像是在无声尖叫 —— 那是厨子老王的脸，神情痛苦至极。
“它在‘刻’受害者的魂。” 钟九歌的指尖划过纸笼，“每刻一个字，就吞一点影子里的魄。等字刻满了，老王的魂就成了刀的‘养料’。” 他的纸蟋蟀突然蹦了下，细铁丝触须指向厨房角落的煤堆，像是在指引着什么。
煤堆里露出半截烧焦的铁勺，勺柄上刻着个 “王” 字，是老王的私人物品。勺底粘着块带毛囊的头发，头发根须缠着银灰色的细丝 —— 无疑是老王的头发，但根须已经金属化，硬邦邦的像细铁丝。
陈三斤没用符咒，而是解开左手的麻绳，露出青黑色的噬生爪 —— 爪尖的皮肤裂开，露出里面银白色的 “骨甲”，像生锈的铁片。他将爪心按在砧板上的刻痕处，铁链发出 “咔咔” 的紧绷声，链节相互摩擦。
噬生爪接触到锈血的瞬间，陈三斤猛地闷哼一声，爪背上的尸斑突然变红，像被烫过一样灼痛。他脑海里闪过无数碎片式的画面：老王举刀剁肉，刀刃突然转向他的影子；砧板上的肉自己跳动，拼成 “饿” 字；最后是老王被刀 “追” 着跑出厨房，影子在地面上被刀身切成一截截…… 这些都是噬生爪吸收怨魄后，被动接收的死者记忆碎片。
爪心的银锁突然发烫，烫得他几乎松手。一道细微的血线从爪尖渗出，滴在菜刀上，刀刃的锈纹瞬间炸开，露出里面密密麻麻的、类似血管的金属丝。陈三斤脸色发白，后退时撞到灶台，灶台上的铁壶 “哐当” 落地，摔出个缺口，里面的水溅在他手背上，烫出几个水泡 —— 但水泡里凝结的不是脓，而是铁屑，闪着银灰色的光。
“它要‘完整的魂’。” 钟九歌收起纸蝶的残骸，纸蝶已经黑得像块焦炭，“厨子的魂被拆成了‘字’，得把字‘拼’回去。但缺了最重要的一块 —— 老王的‘生魄’，在他的本命物里。” 他的纸蟋蟀跳向煤堆，再次指向那半截铁勺。
陈三斤用噬生爪捏碎铁勺，勺柄里滚出颗绿豆大的、半透明的珠子，那是老王的生魄，散发着微弱的光。他将珠子按在砧板的 “饿” 字上，刻痕里的锈血瞬间倒流，顺着刀刃爬回刀柄，纸蝶的灰烬在刀柄上聚成个模糊的人形，像在鞠躬道谢，随后渐渐消散。
菜刀的锈纹退去，刀背的人脸消失，只留下普通铁器的暗沉光泽。但砧板上的字并未消失，只是颜色变浅，像用铅笔写的 —— 钟九歌说：“魂救回来了，但影子被啃过，老王以后会夜夜梦见自己被刀砍。”
小伙计扶着被找到的老王离开，老王在镇外的柴房里昏迷不醒，影子比常人淡了一半，像被水稀释过。王婆带着几个镇民冲进厨房，将所有铁器扔进准备好的木桶，浇上煤油点燃，火光冲天，映得每个人脸上都红通通的。这次，陈三斤没阻止，只是静静看着燃烧的铁器，火苗里飘出缕缕青烟，带着浓重的铁锈味。
他盯着燃烧的铁器，噬生爪的尸斑又深了些，像块凝固的血痂。钟九歌突然说：“你爪心的锁，是‘镇魂铃派’的东西。你母亲……” 话没说完，就被陈三斤冰冷的眼神打断，他眼神里的寒意让空气都仿佛凝固了。
远处传来镇口的钟声，那是报时的老钟，铁制的。今日的钟声异常沉闷，像被什么东西堵住了，敲在人心上沉甸甸的。陈三斤抬头望向镇口的方向，晨雾中，铁牛雕像的轮廓比昨日更清晰，牛眼的位置似乎有红光一闪而逝，快得让人以为是错觉。
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