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子时还差一刻，陈三斤站在磨坊外的土路上，手里的剪刀突然发烫。远处镇口的铁牛雕像方向，传来越来越清晰的 “咚咚” 声，像有人在用锤子敲打铁块，每一声都震得脚下的土地微微发麻。他摸了摸袖管里的噬生爪，铁链的温度已经接近烙铁，爪心的银锁硌得掌心生疼。镇外的农田里，王老五家的铁犁 “疯了”。这犁头昨夜还好好的，今早却自己从牛棚里跑出来，在地里翻出一道道深沟，沟里的泥土被翻上来后，竟长出了银白色的 “幼苗”—— 幼苗的茎是细铁丝，叶子是铁片，边缘锋利如刀，顶端还结着铁锈色的 “花苞”，圆鼓鼓的像要炸开。
更吓人的是，铁犁翻地时，犁尖会时不时抬起，对着田埂上的稻草人 “啃” 下去，“咔嚓咔嚓” 的声响像在嚼骨头。稻草人里的稻草被嚼碎，混着铁屑吐出来，落在地上就变成新的 “幼苗”，生根发芽般疯长。王老五瘫在田埂上，脸色惨白如纸，裤腿被铁犁划破，伤口里嵌着铁屑，正慢慢往肉里钻，皮肤表面鼓起一条条青黑色的线。
陈三斤走近铁犁，发现犁头的锈纹已经变成螺旋状，像某种生物的肠道在蠕动，随着铁犁的动作收缩扩张。犁身的木柄早已被金属覆盖，上面布满细小的 “根须”—— 其实是生锈的铁丝，密密麻麻扎进泥土里，像在 “吸收养分”，每扎深一寸，铁犁的动作就更有力一分。“这是天魂胎光的‘暴食期’前兆，” 他用枣木护身符碰了下犁尖，犁尖立刻缩回，发出 “嘶嘶” 的声响，像被烫到的蛇，“它在‘耕种’，用泥土里的怨气养这些铁苗，等长好了就是铁牛的养料。”
钟九歌赶到时，正看见一株 “铁苗” 的花苞炸开，飞出无数细小的铁屑，像蒲公英的种子。铁屑落在旁边的菜地里，菜叶子瞬间卷曲，变成暗褐色，叶脉的位置透出金属光泽。“这些铁屑是‘种子’，” 他用纸人捏碎一株幼苗，碎块落地后又开始蠕动，试图重新聚拢成苗，“落到活物身上，会顺着毛孔往里钻，在皮肤底下长‘根’，到时候人就成了铁苗的肥料。” 他的纸人捏碎幼苗后，手指部分直接碳化，变成黑色的硬块，像被火烧过。
“昨晚我听见犁在牛棚里‘哼哧’，像有人在拉它，” 王老五的声音抖得不成样子，牙齿打颤的声音都能听见，“今早起来，牛棚的木栏被啃出个大洞，地上全是铁屑…… 它往地里跑的时候，我看见犁底沾着团黑东西，像块烂肉，还在动！” 他指着铁犁的底部，眼神里充满了恐惧。
陈三斤试图用枣木护身符压制铁犁，将护身符按在犁身上。犁头却突然抬起，带着风声对着他的胸口撞来，速度快得惊人。他侧身躲开，犁尖擦着肩膀过去，带起的铁屑在衣服上烧出几个小洞，皮肤传来针扎般的疼。铁犁转过身，犁底的 “烂肉” 露了出来 —— 其实是团纠结的锈血，里面裹着半块腐烂的布料，布料上绣着个模糊的 “苏” 字，被血渍浸透，却依旧能辨认。
噬生爪在袖管里疯狂躁动，铁链 “哐当” 一声绷断一节，锁扣处变形严重。陈三斤没忍住，任由爪尖刺破布料，按住犁底的锈血团。瞬间，无数记忆碎片涌入脑海：母亲年轻时拿着这把铁犁（那时还未异化）在地里干活，犁底绑着块同样的布料，说是能保丰收；母亲用枣木片在犁身上画符，嘴里念叨着 “铁认主，得给它点‘人气’”，阳光照在她脸上，笑容很温柔；最后是母亲被铁犁拖向槐河，布料被犁尖撕碎，她的呼救声被水声淹没……
钟九歌趁机放出十几个纸人，纸人手里拿着纸做的 “锄头”，围着铁犁打转，试图将它引向远处的荒地。“这犁认‘苏’字的气息，” 他对陈三斤喊，声音里带着焦急，“你母亲的魂体碎片附在上面，它把你当成了‘新主人’，快想办法稳住它！” 纸人引着铁犁往荒地走，铁犁却突然停下，犁尖猛地扎进地面，周围的 “铁苗” 疯狂生长，瞬间织成一张铁网，将纸人困在里面，纸人挣扎的动作越来越慢，很快就被铁网同化，变成了铁苗的一部分。
钟九歌为了救纸人，情急之下用嘴咬破手指想用血画符，却没尝到血腥味，舌尖麻木一片。“再这样下去，我连自己流血了都不知道。” 他抹了把嘴，指尖的血滴在地上，竟被铁苗的根须迅速吸收，铁苗瞬间长高一截，叶片的颜色也更深了 —— 异化魄能吸收生魂的血气，变得更强。
磨坊的小童又出现了，这次手里拿着三根枣木楔子，木楔上刻着简化的镇魂符，符纹里闪着微光。“阿绣姑娘说，铁犁的‘根’在犁尾的铁环里，把楔子钉进去，能钉住它的魂。” 小童的声音依旧没什么起伏，把木楔递给陈三斤。陈三斤接过木楔，发现上面的木纹里渗着淡淡的血丝，和他爪心银锁的色泽有些相似，摸起来微微发烫。
陈三斤握着枣木楔，绕到铁犁尾部，犁尾的铁环果然在微微震动，里面渗出暗红色的液体，像在流血。他刚把第一根楔子钉进去，铁犁突然剧烈颤抖，犁身的锈纹里浮现出无数细小的牛蹄印，密密麻麻的，像是有无数头牛在上面踏过。犁尖猛地扎进地面，掀起的泥土里钻出更多铁苗，像箭一样直扑他的面门，带着尖锐的呼啸声。
钟九歌的纸人扑上来挡住铁苗，纸人瞬间被刺穿，变成筛子，但也为陈三斤争取了时间。他忍着噬生爪传来的剧痛，将另外两根楔子钉进铁环。铁犁发出一声类似牛叫的嘶吼，声音沉闷而痛苦，犁身的金属开始剥落，露出里面的木芯 —— 木芯上，竟刻着和铁牛雕像眼睛里一样的符文，此刻正发出红光，慢慢变暗。
就在铁犁即将崩溃时，犁底的锈血团突然炸开，化作一道红光射向陈三斤的胸口，速度快得让人反应不及。他下意识用左手去挡，爪心的银锁爆发出刺眼的白光，像一轮小太阳。红光撞在白光上，瞬间被吞噬，连一丝烟都没留下。银锁表面的花纹变得异常清晰，像活过来一样流动，陈三斤听见一个模糊的女声在耳边说：“别让它碰‘根’……” 是母亲的声音，温柔而急切。
铁犁彻底瘫倒在地，变成一堆普通的废铁，表面迅速锈蚀，风一吹就掉渣。地里的 “铁苗” 失去活力，慢慢锈蚀成粉末，被风吹散。王老五伤口里的铁屑不再动弹，被陈三斤撒上的枣木护身符粉末裹住，结成黑色的痂，疼痛也减轻了不少。钟九歌清点纸人，发现只剩下三个，纸人的脸上，第一次画出了流泪的表情，用墨点的泪珠，看着让人心头发沉。
子时已过，陈三斤握着那半块绣着 “苏” 字的烂布，站在荒地边。布料已经很脆，稍微一捏就掉渣，但上面的字迹依旧清晰。远处铁牛的 “咚咚” 声停了，取而代之的是低沉的 “哞” 叫，像牛在打哈欠，声音传遍了整个槐河镇。他摸了摸自己的胸口，银锁的温度慢慢降了下去，但那道母亲的声音还在耳边回响，挥之不去。小童站在不远处，对着棺材铺的方向指了指，意思是 “阿绣姑娘还在等”。陈三斤把烂布塞进怀里，小心翼翼地护着，转身往镇东走，袖管里的噬生爪，第一次没有因为铁链的束缚而躁动，安静得像睡着了一样。
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