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雨丝跟没断奶的娃似的，黏黏糊糊缠了三天。小元正蹲在客栈屋檐下给马梳毛，就听隔壁酒桌吵得跟炸了锅——哎哎哎，昨儿那陈莲，就衙门里哭哭啼啼那姑娘，投河了！真的假的？刚从官老爷那儿捞出来，转头又扎回水里？这是跟池塘较上劲了？可不是嘛！还是当初被那泼皮欺负的塘，啧啧，这性子比茅厕里的石头还犟......小元手里的梳子啪地掉地上，马都惊得打了个响鼻。他望着远处雾蒙蒙的池塘方向，心里直犯嘀咕：合着我这刚替人断了场官司，转头就成送终一条龙了？这人间剧情，比勾栏瓦舍里的戏文还能折腾。揣着一肚子唏嘘赶了三天路，天公偏又来添乱——瓢泼大雨跟老天爷往地上泼水似的，砸得人睁不开眼。小元正缩在马鞍上打盹，忽然听见一阵咕噜咕噜的声响，混在雨声里，像有人在水里吹泡泡。啥动静？他猛地抬头，就见不远处的池塘里，一个小脑袋正一沉一浮，活像只刚下锅的饺子。好家伙！小元手忙脚乱跳下马，连蓑衣都顾不上披，跟只被追的兔子似的蹿进雨里。等把那孩子捞上岸，他自己倒成了落汤鸡，头发黏在脸上，裤脚还滴着泥汤子，活像刚从田里拱出来的泥鳅。那孩子约莫十岁，冻得嘴唇发紫，被小元裹进外袍里，还不忘打哆嗦：谢、谢谢大哥哥......我叫秦武，我娘说池塘里有鱼，我、我就是想抓条给我奶奶......话音刚落，就见一对夫妇举着油纸伞狂奔而来，男的身高七尺，脸膛跟门板似的方正，见了小元哐当就作揖：英雄！活菩萨！您就是我们家小武的再生爹娘啊！这汉子叫秦叶，媳妇李氏生得眉清目秀，就是此刻脸白得跟刚剥壳的鸡蛋，抱着秦武直抹泪：快、快跟我们回家！换身衣裳，再晚您就得冻成冰雕了！
小元被这阵仗闹得脸红，刚想推辞，秦叶已经不由分说把他往村里拽。这村子叫东岭村，几十户人家稀稀拉拉散在山坳里，倒像撒了把豆子。秦家院子收拾得利落，李氏手脚麻利地烧了热水，又翻出秦叶的干净衣裳。小元换好衣服刚出门，就见堂屋里坐着位老太太，穿件红布衫，红得跟庙里的寿星佬似的，正捏着秦武的脸蛋笑。这就是救了我孙儿的后生？老太太眼睛眯成条缝，笑得满脸褶子都开了，好孩子，多亏你！奶奶给你磕个头......
哎使不得使不得！小元吓得赶紧去扶，心说这老太太穿得跟要过年似的，咋还说跪就跪？李氏端着茶进来，见他发愣，抿嘴笑道：公子别见怪，我家婆母这是要办喜事呢。喜事？小元刚端起茶杯，差点没拿稳，老太太这年纪......可不是嘛！李氏笑得眼弯成月牙，我家婆母姓周，要跟隔壁章大爷搭个伴儿。您说新鲜不？年轻人结婚图热闹，咱老人家结婚，图的是夜里起夜有人递个灯盏不是？小元这才恍然大悟，正想夸两句新潮，院门外忽然扑通一声，像有什么东西摔进泥里。李氏嗷地叫了一嗓子，手里的茶杯差点脱手——原是隔壁张婆婆送南瓜来，脚底一滑摔了个屁股墩。你这几日咋了？秦叶皱眉，跟惊弓之鸟似的，风吹草动都能吓掉魂？
李氏拍着胸口直喘气：许、许是忙婚事累着了......可那眼神飘得跟风筝似的，怎么看都像心里藏着事。夜里小元正收拾包袱，就见秦武踮着脚尖扒门框，手里攥着个歪歪扭扭的布老虎，针脚密得跟蜘蛛网似的。哥哥，我能进来不？孩子仰着脸，眼睛亮得像两颗黑葡萄。小元把他拽进来：咋还没睡？
我想谢你。秦武把布老虎往他怀里塞，这是我娘缝的，她说老虎能辟邪......对了哥哥，你会游泳，是不是很厉害？还行吧。小元摸着布老虎的脑袋，不过池塘危险，以后别去了。嗯！秦武重重点头，忽然压低声音，跟说悄悄话似的，可是我娘就不厉害。去年下雨天，我看见章奶奶掉池塘里，我娘就站在边上，跟看鸭子游水似的，一动不动......小元手里的布老虎差点掉地上：你说啥？章奶奶？就是章大爷的老伴？是啊！秦武眨巴着眼，后来章奶奶就没上来了，我娘说她是自己不小心滑下去的，可我明明看见......小武！你跑哪儿去了？李氏的声音突然从院外传来，尖得跟捏着嗓子唱戏似的。秦武吓得一哆嗦，跟只受惊的小耗子似的蹿了出去。
小元摸着下巴琢磨：李氏这反应，比偷油的耗子见了猫还紧张，这里头指定有猫腻。第二天雨停了，太阳跟刚睡醒似的挂在天上。小元揣着一肚子疑惑，溜溜达达往章大爷家晃。章家院墙是竹篱笆扎的，院里种着几棵青菜，一个老头正蹲在石凳上，对着株月季发呆，手里的旱烟袋半天没动一下。章大爷？小元凑过去。老头慢悠悠回头，眯着眼看他：你是......我是秦叶的远房表亲，小元瞎话张口就来，八竿子打不着，但情谊比钢筋还牢！听说您要办喜事，特来道贺！章大爷咧嘴笑了，露出没剩几颗牙的牙床：劳你跑一趟。我这把老骨头，原不想折腾，可秦媳妇天天劝，说老来伴，赛金丹，架不住啊......他磕了磕烟袋锅，
说起来，我那过世的老伴，去年也是这时候走的，下雨天，说是去摘野菜，就掉塘里了......官府没查？小元假装漫不经心。查了，说失足落水。章大爷望着月季叹气，可她打小在水边长大，闭着眼睛都能走独木桥，咋会失足？小元正琢磨着怎么套话，就见两个年轻人风风火火冲过来，男的皮肤黑得跟炭似的，女的梳着双丫髻，眼睛瞪得跟铜铃——不是别人，正是衙门里见过的章平章安兄妹。小元兄？你咋在这儿？章平一脸惊讶。说来话长，小元拽着他俩往墙角躲，你奶奶的死，怕是没那么简单......等小元把秦武的话一说，章安当即就炸了：我就说那李氏不对劲！天天催着我爷爷结婚，跟撮合买卖似的！不行，我现在就去揪着她问！别急别急，小元赶紧拉住她，咱得演场戏。你奶奶是咋掉下去的，就让她自己说出来......
当天夜里，秦家院里静悄悄的，只有虫鸣跟月光在院里晃。李氏刚洗完碗，就听见院门外传来哗啦哗啦的水声，像是有人拖着湿衣服走路。谁啊？她壮着胆子拉开门，差点没吓背过气去——月光下，一个披头散发的老太太站在院里，蓝布衫往下滴水，脸白得跟涂了粉，可不就是过世的章奶奶嘛！你、你是人是鬼？李氏腿软得跟煮烂的面条，嗓子眼里像卡了团棉花。我冷啊......那老太太慢悠悠开口，声音跟从水里捞出来似的，我在塘底待了一年，浑身都泡发了......鬼啊！李氏尖叫声响得能把房梁上的灰尘震下来，一屁股瘫在地上，别找我！我不是故意的！是你自己挡路......我挡谁的路了？
那老太太往前挪了两步，走路跟踩棉花似的。挡我娘的路！挡章大爷的路！李氏哭着喊，跟倒豆子似的把底儿全抖了，我娘苦了一辈子，好不容易遇上个对眼的，你偏要拦着！我就推了你一把，谁让你自己站不稳......话音刚落，屋里呼啦啦冲出一群人——秦叶抱着秦武，周氏捂着心口，章大爷气得手都抖了。
那老太太一把扯掉假发，露出章安那张憋得通红的脸，脸上的禁品还蹭掉了一块，露出底下的锅底灰。好啊你个李氏！秦叶气得脸都绿了，我当你天天心惊胆战是忙婚事累的，合着是心里装着这等龌龊事！李氏这才回过神，见自己说漏了嘴，索性一屁股坐在地上哭：我也是为了我娘啊！她年轻时候吃的苦能堆成山，我就想让她晚年享点福......
最后还是小元出面打圆场：行了行了，清官难断家务事，但杀人偿命欠债还钱，这事还得官老爷说了算。等官差把李氏带走，东岭村算是彻底炸了锅。秦叶抱着秦武蹲在门槛上，跟霜打的茄子似的；周氏把红衣裳锁进了箱子，见天儿坐在屋里发呆；章大爷还是天天蹲在院里看月季，只是烟袋杆都被他咬出了牙印。
小元正蹲在秦家院角捆包袱，把那几件换洗衣裳塞得跟填鸭似的——昨儿从李氏屋里搜出的碎银他分文没动，只揣了秦武塞给他的半袋炒花生，还有那只歪脑袋布老虎。
布老虎的耳朵被秦武揪得有点掉毛，针脚歪歪扭扭跟爬了串蚂蚁，可摸着倒是暖乎乎的，像揣了个小暖炉。
小元兄，等等！院门外传来章平的大嗓门，他跟章安一前一后跑进来，章安手里还拎着个油纸包，我蒸的槐花糕，路上垫垫肚子。小元直起身，瞅着那油纸包冒热气，笑道：你们这是怕我路上饿成干尸？章安把纸包往他怀里一塞，眼睛瞪得溜圆：谁让你非要急着走？我爷还说要请你喝两盅呢。她瞥了眼秦家紧闭的房门，声音低了些，说真的，这事儿......多亏你了。
章平挠挠头，黝黑的脸膛有点红：我妹嘴笨，其实是想说，以后路过这地界，别忘了来看看。
小元拍了拍他俩的肩膀，把包袱甩到马背上，动作利落地翻身上马。那马大概也待腻了，刨着蹄子打了个响鼻，尾巴甩得跟拨浪鼓似的。他勒住缰绳回头望，东岭村静悄悄的，阳光好得不像话，金闪闪铺在屋顶的瓦片上，跟撒了层碎金子。村口那棵老槐树绿得发亮，叶子密得能遮住半拉天，风吹过就哗哗响，跟没事人似的——谁能想到就在这树下，前几日还围着看热闹的村民，对着李氏指指点点？你说这村子，小元摸着怀里的布老虎，老虎的歪脑袋硌着掌心，看着跟块没掰开的糖糕似的，里头藏着的苦，比黄连还冲。
章平在底下应和：可不是嘛，谁能想到李嫂子看着和气，心里头装着那么些弯弯绕。小元忽然笑了，低头瞅着布老虎的歪眼睛：不过话说回来，这人间可比戏文带劲多了。戏文里的坏人脸上都写着我是反派，现实里呢？李氏端茶时笑得跟朵花似的，谁能想到她......他没说下去，只把布老虎往怀里按了按，就像那江湖郎中的药匣子，看着灰扑扑的，里头可能是治头疼的甘草，也可能是索命的砒霜，不拆开看看，谁也说不清。
章安听得直点头，忽然想起什么：对了！你接下来往哪儿去？小元一拍马脖子，马儿扬了扬头，像是在抢答。他咧嘴一笑，挥挥手：往东边去！不过先说好，下一站得找个没池塘的地方歇脚——这几天见着水就打哆嗦！章平章安都笑了，站在原地挥着手。
马嗒嗒跑起来，把东岭村抛在身后，槐花糕的甜香混着风飘过来，小元咬了一口，甜丝丝的，倒压下去不少心里的涩。
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