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后半夜的土坯房格外冷，沈砚缩在薄被里，却没怎么睡。他反复试着运转《引气诀》，发现只要顺着符牌“感知”到的灵气轨迹引导，原本滞涩的气感就会顺畅不少——就像给拧巴的绳子松了劲，虽然依旧微弱，却能实实在在感受到灵气在经脉里流动。天蒙蒙亮时，他悄悄摸出枕下的聚气丹。借着从窗缝透进来的微光，他再次用符牌“看”去：丹丸里的白雾更淡了些，那些黑丝却像活物似的，在雾里慢慢游移。他想起原主吃丹后腹胀的感觉，心里越发确定这丹有问题。
“沈砚，醒了？”林舟的声音从隔壁床传来，他揉着眼睛坐起来，“今天轮到去灵田除草，得早点去，不然被刘管事逮着又要挨骂。”
沈砚应了声，把聚气丹收进怀里，打算找机会扔了。两人简单洗漱了下，揣着昨天剩下的半块麦饼，跟着其他弟子往山侧的灵田走。
灵田比后山平坦，种着些低阶灵谷，雪化了大半，露出黑褐色的田垄，泥土里透着点淡绿的灵气——比凝香草浓，却比聚气丹淡，符牌感知到的轨迹也更规整，像田里的水渠似的，顺着田垄慢慢流。
“这灵谷得用灵泉的水浇，不然长不起来。”林舟蹲在田埂上，用小锄头扒着草，“听说灵泉的水是从内门引过来的，带着灵气，比山泉水好十倍。”
沈砚顺着他的话看向灵田尽头——那里有条窄窄的水渠，水色清亮，正缓缓往灵田里流。他用符牌“看”过去，水渠里的水确实泛着淡白的灵气，只是水流到外门灵田时，灵气已经弱了不少，而且……水里也掺着极细的黑丝，和聚气丹里的差不多，只是更淡，不仔细看根本发现不了。
“灵泉的水……一直这样？”沈砚不动声色地问。
林舟愣了下：“不然还能怎样？内门弟子用头道水，我们外门用尾水，这是规矩。怎么了？”
沈砚摇摇头没再说。他大概明白了——问题不在聚气丹本身，而在“源头”。灵泉的水被掺了东西，用这水浇灌灵谷、炼制外门的聚气丹，外门弟子吃了、用了，身体自然会出问题。
“难怪外门弟子很少能筑基……”沈砚心里嘀咕。筑基需要灵气充盈、经脉通畅，若是常年用着带“黑丝”的东西，经脉怕是早被蚀得千疮百孔，哪还能突破？
正想着，赵虎带着王二等几个人走了过来，故意踩过沈砚刚除好草的田垄，把泥土踩得乱七八糟。
“哟，这不是运气好的新来的吗？”赵虎抱着手笑，“昨天抢你草你还敢躲，今天怎么不躲了？”
沈砚直起身，没理他。林舟怕他吃亏，赶紧打圆场：“虎哥，他不是故意的，昨天就是没站稳……”
“我跟他说话，有你什么事？”赵虎瞪了林舟一眼，又看向沈砚，“听说你那篓草里有几株‘绿汁草’？别藏着了，交出来，不然我让我哥跟刘管事说一声，把你调去北坡砍柴——那儿风大，冬天能冻掉耳朵！”
沈砚皱了皱眉。北坡是后山最险的地方，雪深风大，去年就有外门弟子砍柴时摔下山崖，赵虎这是故意刁难。
“我没有绿汁草。”沈砚冷声道。
“还嘴硬！”赵虎上前一步，伸手就要推他，“我看你是不见棺材不掉泪！”
沈砚这次没躲，反而盯着他的手——就在赵虎的手要碰到他时，他试着用符牌去“感知”赵虎手臂的力道轨迹，眉心的符牌果然热了一瞬，一股凉意顺着手臂流到指尖，他下意识往旁边挪了半寸，同时抬手轻轻一挡。
这一下比昨天更巧，赵虎的手直接从他胳膊边滑了过去，自己还因为用力过猛，踉跄着差点摔倒。
“你他妈……”赵虎又惊又怒，正要发作，却见远处刘管事提着鞭子走了过来，赶紧收了手，恶狠狠地瞪了沈砚一眼：“三天后外门小比，你给我等着！”
说完带着人走了。林舟拉了沈砚一把，急道：“你别跟他争啊！外门小比是按修为排的，赢了能去内门打杂，离长老近，输了要被罚去扫藏经阁后院——那儿阴森得很，没人愿意去！赵虎炼气三层，你才炼气一层，肯定打不过他！”
外门小比？沈砚心里一动。他想起原主的记忆，外门弟子每月一次小比，按修为分组比试，赢了的能去内门当杂役，虽然还是干苦力，却能接触到内门的功法和资源，比在外门强得多。
“炼气三层……”沈砚捏了捏拳头。原主确实是炼气一层，修为低微，但他有符牌帮忙，这几天运转《引气诀》顺畅了不少，或许能再提一提。
“别想了，三天根本不够。”林舟叹道，“炼气期每升一层都要攒灵气，咱们没丹药辅助，一层升二层至少要半个月，二层升三层得三个月，赵虎练了快一年才到三层，你怎么赶得上？”
沈砚没说话。他看向灵田尽头的水渠，又摸了摸怀里的聚气丹——不能用这些掺了东西的资源，那就得靠符牌。
接下来三天，沈砚没再去管赵虎的挑衅，一门心思修炼。白天干活时，他用符牌找灵气最足的凝香草和灵谷叶，偷偷收起来，晚上回房后，就把这些灵草捣碎，用干净的山泉水泡着喝——虽然灵气淡，却比聚气丹干净，符牌感知到的灵气轨迹也更清晰。
他还发现，符牌不仅能“看”灵气，还能“引”灵气。只要他集中精神，符牌就会散出微弱的暖意，把周围游离的灵气慢慢往他身边引，虽然量少，却比单纯靠《引气诀》快了一倍。
第三天傍晚，沈砚运转功法时，忽然觉得丹田一热，一股比之前浓郁不少的灵气涌了上来，经脉里的滞涩感也消了大半——他竟真的突破到了炼气二层！
“成了！”沈砚心里一喜。林舟凑过来，感应到他身上的气息，惊得瞪大了眼睛：“你……你突破了？三天就从一层到二层？怎么可能！”
沈砚笑了笑，没解释。他知道这只是开始，炼气二层对上炼气三层，还是没胜算，但至少不用像之前那样毫无还手之力。
第四天一早，外门小比在山脚下的空地上举行。刘管事拿着名册点名，弟子们按修为分成几组，沈砚被分到了炼气一二层组，赵虎则在炼气三四层组——但他特意找了刘管事，说要挑战炼气一二层组的第一，指名要跟沈砚打。
“赵虎要越级挑战？”周围弟子都议论起来，“他炼气三层挑战炼气二层，不是欺负人吗？”
“谁让沈砚得罪他了？听说前几天还跟他抢草呢。”
“沈砚惨了，肯定要被揍一顿。”
林舟拉着沈砚往后退，急道：“要不你认输吧！挑战可以认输的，虽然丢人，但总比被打伤强！”
沈砚摇摇头。他看向场中央的赵虎，对方正得意地冲他笑，眼里满是挑衅。他若认输，以后在zài外门只会更受欺负，而且这是他离内门最近的机会。
“我试试。”沈砚挣脱林舟的手，走上场。
刘管事瞥了他一眼，不耐烦道：“开始！”
赵虎立刻冲了上来，拳头带着劲风，直往沈砚胸口砸——炼气三层的力道比炼气二层强得多，若是被打实了，少说也要躺三天。
沈砚没硬接，他用符牌“看”着赵虎拳头的力道轨迹，脚步轻点，往旁边躲开。赵虎一拳落空，又转身横扫，沈砚借着符牌引过来的灵气，身体比平时更灵活，像阵风似的绕着赵虎转，始终不跟他硬碰。
“躲什么躲！有种别跑！”赵虎被耍得团团转，怒火中烧，招式也乱了。沈砚看准机会，趁他转身时，用符牌引着丹田的灵气聚在指尖，猛地往赵虎后腰的穴位戳去——这是他从《引气诀》里看到的弱点，那里经脉较脆，被灵气冲击会暂时失力。
“嘶——”赵虎疼得倒吸一口凉气，身体一僵，动作慢了半拍。沈砚趁机绕到他身后，抬手一掌拍在他背上。
赵虎踉跄着往前扑了几步，差点摔倒。他回头瞪着沈砚，眼里满是不敢置信：“你……你敢打我？”
“小比规则，只要没下死手，就行。”沈砚站在原地，气息有些不稳——刚才引灵气戳穴位耗了不少力气，但他没输。
刘管事皱了皱眉，显然没想到沈砚能接住赵虎的攻击，他走上前，看了看两人：“赵虎踉跄，沈砚站稳，这局……”
“不算！”赵虎突然喊道，“他用阴招！不然我怎么会输？”他说着就要冲上来再打，却被刘管事拦住了。
“小比就是比输赢，不管招式。”刘管事冷冷道，“沈砚胜。按规矩，他可以去内门打杂一个月。”
周围一片哗然。没人想到炼气二层的沈砚竟真的赢了炼气三层的赵虎。赵虎气得脸通红，指着沈砚骂道：“你给我等着！我哥不会放过你的！”
沈砚没理他，走下场。林舟冲过来，激动道：“你真赢了！太厉害了！你怎么做到的？”
沈砚笑了笑，没说符牌的事，只道：“运气好。”他看向内门的方向，云雾依旧缭绕，但他知道，自己离那片云雾，又近了一步。
只是他也清楚，赢了赵虎，麻烦恐怕才刚开始。赵虎的哥哥赵磊是内门弟子，肯定会来找他算账。而内门……那藏着灵泉秘辛的地方，恐怕比外门更复杂。
但他不怕。他摸了摸眉心的符牌，那里的暖意比之前更清晰了些。
这玄洲大陆的路，他得一步步走下去，不管前面有多少坎。
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