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后山的路比沈砚想的更难走。前半段还有外门弟子砍柴踩出的小径，越往里走，草木越密，枯枝败叶积了半尺厚，踩上去软乎乎的，稍不留意就会打滑。符牌在眉心持续发烫，像个小小的引路灯。沈砚没敢用灵气赶路，只按李长老说的，把避尘丹捏在手心——丹药散出淡淡的清凉气，萦绕在周身，走了约莫一个时辰，竟真没撞见低阶妖兽，连平时常见的灵兔、山雀都少了许多。
“这避尘丹倒是好用。”沈砚心里暗叹，脚下却没停。他试着用符牌感知周围的灵气，和内门的“奔涌溪流”不同，后山的灵气更野，轨迹杂乱，像没修过的荒河，时断时续。但符牌总能精准捕捉到更浓郁的灵气团，引着他往山涧的方向走。
日头偏西时，他钻进一片密竹林。竹林深处隐约有水流声，符牌突然热得明显，眉心竟有些发麻——是比灵泉更清冽的灵气，带着湿冷的水汽，和周管事描述的凝露草气息对上了。
沈砚精神一振，拨开竹枝往前闯。没走几步，脚下突然一空，他下意识用符牌感知，发现前方是个陡坡，坡底隐约有反光，像是水潭。他赶紧抓住旁边的竹茎，慢慢往下滑——坡很陡，碎石不断往下掉，滑到一半时，符牌突然“刺”了他一下，眉心传来尖锐的疼。
“有危险？”沈砚心里一紧，刚稳住身形，就听见坡底传来低沉的咆哮。
他低头一看，倒吸一口凉气——坡底水潭边，蹲着一头豹子，浑身覆盖着铁灰色的斑纹，正是李长老说的铁纹豹！它比普通豹子大一圈，前爪正按着一只挣扎的灵鹿，血顺着爪尖滴进水里，溅起腥气。而更让沈砚心头一沉的是——铁纹豹身后的石缝里，长着一丛翠绿的草，叶片椭圆，顶端坠着晶莹的露珠，哪怕被豹子的凶气笼罩，露珠也没掉半滴，正是凝露草！
铁纹豹显然也发现了他，猛地抬起头，琥珀色的眼睛盯着陡坡上的沈砚，喉咙里发出威胁的低吼，嘴边的血沫滴在地上，滋滋响——这畜生竟有炼气六层的修为，比赵磊还强！
沈砚攥紧了青锋匕，不敢动。他知道自己绝不是铁纹豹的对手，避尘丹能挡低阶妖兽，却挡不住这种有了灵智的凶物。他悄悄往旁边挪了挪，想绕开坡底，从另一侧下去，可铁纹豹像是看穿了他的心思，突然丢下灵鹿，四肢蹬地，竟直接往陡坡上冲！
豹子本就擅长爬坡，这铁纹豹速度更快，带起的风刮得沈砚脸颊生疼。沈砚急中生智，拽起身边一根粗壮的竹枝，顺着符牌感知到的豹子冲势轨迹，猛地往斜下方一抽——竹枝带着灵气，抽在铁纹豹的前腿上。
“嗷！”铁纹豹吃痛，冲势顿了顿。就这一瞬，沈砚转身往陡坡上方爬，手脚并用，符牌引着灵气往掌心涌，抓着竹茎的手更稳了些。
可铁纹豹很快反应过来，咆哮着追上来，利爪几乎要抓到他的脚踝。沈砚险险躲开，后背却被豹子扫起的碎石划了道口子，火辣辣地疼。他知道不能这么逃，迟早被追上，目光扫过周围，突然瞥见坡边有几株粗壮的青灵木——是他之前在柴房劈过的那种灵木，质地坚硬，还含着灵气。
他心里一动，突然改变方向，往青灵木那边冲。铁纹豹紧随其后，利爪拍向他的后背，沈砚借着符牌的感知侧身躲开，同时抓起地上的碎石，往豹子眼睛里丢——这招是跟赵虎学的，虽不体面，却管用。
铁纹豹被碎石砸得偏过头，沈砚趁机冲到青灵木下，抽出青锋匕，顺着符牌引的灵气，猛地刺向树干！匕首是低阶法器，青灵木虽硬，却架不住灵气加持，“噗”的一声，匕首插进树干半寸。沈砚没停，握着匕首往下一划，硬生生在树干上划开一道长口——青灵木里的灵气涌了出来，带着草木的清香，竟让铁纹豹的动作迟了半分。
“这灵木的灵气能克它？”沈砚眼睛一亮，又在旁边的青灵木上划了一刀。两株灵木的灵气混在一起，像层屏障，铁纹豹冲过来时，竟被灵气撞得后退了两步，喉咙里的低吼带上了忌惮。
沈砚不敢松懈，又接连划开几株青灵木。周围的灵气越来越浓，铁纹豹焦躁地在原地转圈，却始终不敢再靠近。沈砚趁机往坡底看——石缝里的凝露草还在，离他不过十丈远，只是被铁纹豹堵着，根本过不去。
他皱了皱眉，瞥见地上那只被铁纹豹咬死的灵鹿，突然有了主意。他慢慢往后退，退到离灵鹿不远的地方，故意把避尘丹往地上丢了半颗——清凉气散了些，灵鹿的血腥味更浓了。
铁纹豹果然被血腥味吸引，目光转向灵鹿，又看看沈砚，犹豫了片刻，竟转身往灵鹿那边走——对它来说，到嘴的猎物比一个难抓的人类更重要。
沈砚屏住呼吸，趁铁纹豹低头撕咬灵鹿的瞬间，像箭似的冲下坡底，直奔石缝里的凝露草。符牌在眉心烫得厉害，他能清晰“看”到凝露草叶片上流动的灵气，纯净得没有半点杂质。
他掏出早就准备好的小铲子，小心翼翼地挖起凝露草——连带着根部的泥土一起，生怕伤了根须。刚把草放进随身的布袋里，身后就传来铁纹豹的咆哮——它发现自己被骗了，怒冲冲地扑过来。
沈砚二话不说，转身就往陡坡上方跑。这次有了凝露草，他不敢恋战，拼尽全力往竹林外冲。铁纹豹在后面紧追不舍，利爪好几次擦着他的衣角过去，带起的风里满是凶气。
不知跑了多久，直到穿出密竹林，看到外门后山的熟悉轮廓，铁纹豹的咆哮才渐渐远了——它似乎不敢靠近外门弟子常来的区域。
沈砚瘫坐在地上，大口喘气，后背的伤口还在疼，手心却紧紧攥着布袋——里面的凝露草叶片上，露珠依旧晶莹，没掉一颗。
他笑了笑，抹了把脸上的泥。符牌在眉心轻轻发烫，这次不是疼，是温和的暖，像在替他高兴。
还有两天时间，足够他回内门了。
只是他没注意，刚才被铁纹豹追着跑时，袖袋里那块带黑丝的丹渣掉了出来，落在了竹林深处的枯叶堆里。而丹渣上的黑丝，在接触到后山野灵气的瞬间，竟微微动了动，像苏醒的小虫，慢慢钻进了泥土里。
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