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后天的日头刚过晌午，李长老的身影就出现在了丹房外院。他没穿繁复的法袍，就一件素色灰衫，手里捏着个紫砂小壶，步子轻得没带起半点尘土，可周管事一看见他，赶紧停了手里的活，连大气都不敢喘。沈砚正在擦那尊半人高的青铜丹炉，炉身上刻着繁复的云纹，常年被丹火熏烤，缝隙里积着黑灰。他早按周管事的嘱咐，把那块带黑丝的丹渣和包着蚀灵散的树叶包藏在了袖袋内侧，指尖攥得发紧——符牌在眉心轻轻跳，像是在替他攒劲。
“周小子，这炉上次修过的地方，还漏不漏灵气？”李长老走到丹炉边，手指敲了敲炉腹，声音不高，却带着股沉静的力道。
周管事忙点头：“回长老，按您说的换了青灵木的炉芯，再没漏过，前儿炼‘清蕴丹’，成丹率还高了两分。”
李长老“嗯”了声，眼睛扫过丹炉底座，突然顿了顿——那地方被沈砚擦得发亮，连刻纹里的灰都清得干干净净，比旁边的石桌还亮堂。他抬眼看向沈砚，这才留意到这个低头干活的杂役弟子：“你就是前几天小比上来的？”
沈砚心里一紧，放下手里的布巾，规规矩矩行了个礼：“弟子沈砚，见过长老。”
“手脚倒麻利。”李长老没多说，转头要跟周管事说丹料的事，沈砚却咬了咬牙，突然开口：“长老，弟子有件事，想求您垂询。”
这话一出，周管事脸都白了，赶紧想拦：“沈砚，不得无礼……”
“让他说。”李长老抬手拦了周管事，眼神落在沈砚身上，带着点探究，“你有什么事？”
沈砚深吸口气，从袖袋里掏出那块丹渣，递了过去：“长老，这是弟子在主丹房外捡到的丹渣，您看这里面的气息，是不是有些不对？”
李长老捏过丹渣，指尖捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。他没说话，只是眉头慢慢皱了起来——原本平和的眼神沉了下去，像蒙了层雾。
“再拿出来看看。”李长老的声音比刚才低了些。
沈砚赶紧把包着蚀灵散的树叶包递过去。李长老打开树叶，看到那些黑褐色粉末时，脸色彻底变了——他捏着粉末的手指微微发颤，抬头看向沈砚：“这东西，你在哪找到的？”
“弟子前晚撞见……内门弟子赵磊，往输送外门的暗渠里倒这东西。”沈砚没敢隐瞒，把赵磊用竹管掺粉末的事说了，“外门的灵泉水、聚气丹里，都有这东西的痕迹，只是淡些，弟子偶然能用灵识感知到……”他没提符牌，只说是灵识——外门弟子能有这般感知力，已算稀奇，却比“符牌”稳妥。
李长老没追问他怎么感知到的，只捏着粉末站起身，走到墙角那处石缝边。他没蹲身，只是抬手在石缝上方虚虚一拂，一股清冽的灵气涌过去，那根藏在土里的竹管瞬间露了出来，管壁上还沾着没擦干净的黑褐粉末。
“好，好得很。”李长老没回头，声音却带着怒意，“我让王小子管丹房杂务，是让他盯着丹料损耗，他倒好，敢动外门的灵泉！”
周管事在一旁吓得直冒汗，沈砚却心里一松——李长老这反应，是知道王执事，也信了他的话。
李长老转过身，眼神落在沈砚身上，比刚才沉了些，却没了探究，多了点郑重：“这东西叫‘蚀灵散’，是炼废的‘腐骨丹’残渣磨的，长期接触，会蚀损经脉根基，外门弟子……”他顿了顿，没再说下去，可沈砚能看出他眼里的疼惜。
“长老，外门弟子不知此事，还在天天用那灵泉水、吃聚气丹……”沈砚低声道。
“我知道该怎么做。”李长老捏紧了手里的树叶包，“赵磊那边，我会让人去查，王小子也得给外门弟子一个交代。”他看着沈砚，沉默了片刻，突然问：“你刚才说，你能感知到这蚀灵散的气息？”
沈砚点头：“是，只要离得近，就能隐约察觉到。”
李长老眼睛亮了亮，突然问：“那你能感知到‘凝露草’的气息吗？”
沈砚愣了下——凝露草？周管事提过的，李长老炼聚元丹缺的那种草。他心里一动，按符牌的感应推测道：“凝露草性偏寒，灵气带着水汽，若是离得近，弟子或许能感知到。”
“好！”李长老突然拍了下石桌，声音里竟带了点急切，“我炼聚元丹，就差凝露草做药引，派了三个内门弟子去后山找，都没回来——不是被妖兽伤了，就是找错了地方。你若能帮我找到凝露草，不管多少，我都保你——不仅能让你正式入内门，还能传你真正的引气功法，比你现在练的《引气诀》强十倍！”
这话让周管事都惊得张大了嘴——李长老从不轻易收弟子，更别说传功法了。
沈砚却没立刻应，他想起后山的险，也想起赵磊背后的王执事。但再一想外门那些被蚀损经脉的弟子，想起林舟塞给他的热麦饼，又摸了摸眉心的符牌——那里正微微发烫，像是在催他应下。
“弟子愿意去。”沈砚抬起头，看着李长老，“但弟子有个条件。”
“你说。”李长老道。
“找到凝露草后，求长老彻查蚀灵散的事，不光是赵磊和王执事，但凡参与过往灵泉里掺东西的人，都要给外门弟子一个交代。”沈砚说得认真，“还要请长老给外门弟子配些清脉的丹药，弥补他们这些年的损耗。”
李长老看着他，突然笑了——刚才的怒意散了，眼里多了点赞许：“你这小子，倒不是只想着自己。行，我答应你。”他从怀里掏出个玉瓶，递给沈砚，“这里面是三枚‘避尘丹’，能挡低阶妖兽的嗅觉，再给你这把‘青锋匕’，劈柴用不上，防身够了。”
沈砚接过玉瓶和匕首，匕首柄是青灵木做的，握着温凉，刃上泛着淡光，是件低阶法器。
“后山深处有‘铁纹豹’，速度快，你别硬碰。凝露草长在阴湿的山涧边，叶子上有露珠，就算天旱也不会干，你凭感知找，准没错。”李长老叮嘱道，“三天，三天内回来，我在丹房等你。”
沈砚点头应下，把玉瓶和匕首收好，又行了个礼，转身往外走。
周管事追出来，塞给他两个油纸包：“这里面是灵米饼和伤药，后山冷，你多当心！”
沈砚接过，说了声“谢周管事”，没回头，径直往山门口走。
路过杂役院时，他瞥见赵虎蹲在墙根下，看见他过来，赶紧低下头，却偷偷往他手里塞了个东西——是块磨得光滑的兽骨，上面刻着个歪歪扭扭的“安”字。
沈砚捏着兽骨，没说话，只冲他点了点头，快步走了。
山门口的风比内门冷，吹得人眼睛发涩。沈砚回头望了眼内门的方向，丹房的烟囱正冒着淡淡的白烟，李长老应该还在丹炉边等着。再往远看，外门的土坯房藏在矮树丛后，隐约能看见灵田的轮廓。
他握紧了手里的青锋匕，摸了摸眉心的符牌。
三天，后山深处，凝露草。
这一趟，不光是为了自己的内门名额和功法，更是为了那些藏在烟火里的期待——林舟的，赵虎的，还有无数个像原主一样，在底层苦苦挣扎的外门弟子的。
符牌在眉心烫了烫，像是在说“走”。
沈砚深吸口气，转身踏进了茫茫后山。山风卷着落叶掠过他的衣角，前路藏在浓绿的树影里，看不清，却有股清亮的灵气，顺着符牌的指引，在他脚下慢慢铺展开。
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