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去青溪镇的队伍三日后出发。算上沈砚，一共五个弟子，都是李长老门下或丹房相熟的，由周管事带队——说是采灵草，更像带小辈出来见见世面。青溪镇在宗门山下二十里处，是附近修士和凡人混居的镇子。刚到镇口，沈砚就听见嘈杂的叫卖声：“新鲜的灵鱼！刚从灵溪捞的！”“卖符纸咯！平安符、避邪符，便宜卖！”
和宗门的清静不同，这里满是烟火气。灵草摊前摆着带着露水的凝香草，布庄门口挂着绣着简单灵纹的布衫，连街边小孩手里拿的糖画，都捏成了丹炉的模样。
“先去镇东的‘灵草铺’，掌柜的是老熟人，能告诉我们哪片山涧灵草多。”周管事熟门熟路地领着众人往里走。
灵草铺不大，柜台后坐着个留着山羊胡的老头，正用放大镜看一株灵草。见周管事进来，他抬了抬眼：“周小子，又来采草？最近南坡的山涧长了不少清蕴花，就是得小心‘石鳞蛇’，那畜生爱在花丛里躲着。”
周管事谢过他，又买了些辨认毒草的小册子，分给几个弟子：“采草时仔细看，别认错了。沈砚，你感知灵气流利，多留意周围，有危险先喊。”
沈砚应下。众人分成两组，往南坡山涧走。
南坡的山涧果然湿润，溪边长满了青绿色的灵草。沈砚跟着符牌的指引，专挑灵气浓郁的地方走——符牌金纹微亮，“看”到石缝里藏着几株清蕴花，花瓣上还沾着水珠，灵气足得很。
他刚蹲下身要采，符牌突然轻轻一沉。沈砚心里一动，没立刻动手，而是往花从后瞥了眼——只见一块岩石后，隐约有片青灰色的鳞甲，正随着呼吸微微起伏。
是石鳞蛇！
沈砚没声张，悄悄往后退了两步，对不远处的两个同门弟子打了个手势，示意他们别动。他指尖凝出一丝灵气，引着符牌的金光往石缝里探——金光过处，石鳞蛇似乎被惊动了，猛地探出头，吐着信子看向沈砚。
这蛇有手臂粗，鳞甲硬得像石头，眼睛泛着凶光。沈砚早有准备，掏出腰间的青锋匕，趁着蛇抬头的瞬间，用符牌“看”准它七寸的位置，猛地刺过去！
“噗”的一声，匕首插进鳞甲缝隙。石鳞蛇疼得扭动起来，尾巴扫向沈砚，却被他借着符牌的感知轻松躲开。旁边的同门弟子赶紧上前，用带来的捕蛇网罩住蛇头。
“沈砚，你真厉害！”一个弟子佩服道，“这蛇藏得这么深，你怎么发现的？”
沈砚笑了笑，没提符牌，只道：“它的气息和灵草不一样，能察觉到。”
处理完石鳞蛇，众人安心采草。沈砚采了满满一篮清蕴花，符牌又引着他在山涧深处找到几株罕见的“凝露草”——比之前灵雾谷找到的更鲜嫩，叶片上的露珠像碎钻似的闪。
“够了够了，这些够炼半个月的丹了。”周管事看日头不早，招呼众人往回走。
路过镇子中心时，沈砚突然被一阵争执声吸引。只见一个穿粗布衫的少年正被两个壮汉推搡，少年怀里抱着个破布包，急得脸通红：“这是我娘的救命钱！你们不能抢！”
“什么救命钱？这是你偷我们药铺的‘还魂草’换来的吧！”壮汉恶狠狠地说，伸手就要抢布包。
沈砚心里一动，用符牌往少年的布包探了探——里面是几块碎银子，还有一株干枯的草，灵气微弱，却带着股温和的生机，正是还魂草（低阶疗伤草，能救急症）。再看那两个壮汉，身上带着药铺的气息，眼神却透着贪婪，显然是在讹人。
“住手。”沈砚走过去，挡在少年身前。
壮汉见他穿着内门弟子的灰袍，愣了下，随即蛮横道：“你谁啊？少管闲事！这小子偷了我们药铺的草，还想赖账！”
“他偷没偷，去药铺问问便知。”沈砚看向少年，“你别怕，跟他们去药铺对质。”
少年怯生生地点点头，攥紧了布包。
众人跟着去了镇西的药铺。药铺掌柜是个胖老头，见壮汉带着沈砚等人进来，脸色变了变。沈砚直接问：“掌柜的，这少年是不是偷了你的还魂草？”
掌柜眼神闪了闪，没说话。那两个壮汉却急道：“是啊掌柜！就是他偷的！”
沈砚冷笑一声，突然提高声音：“我刚才在山涧采草，见这少年在采还魂草——那片山涧是无主之地，何来偷一说？你们怕不是见他卖了草换钱，想讹诈吧？”
这话一出，药铺里的顾客都看了过来，对着两个壮汉指指点点。掌柜脸上挂不住，赶紧打圆场：“误会，都是误会！许是这两个伙计认错人了！”又瞪了壮汉一眼，“还不快滚！”
壮汉悻悻地走了。少年对着沈砚深深鞠了一躬：“多谢仙长！我娘生了急病，我只能去山涧采草换钱，若不是您，我……”
“没事就好。”沈砚从怀里掏出两枚清蕴丹（他平时总带在身上备用），递给少年，“这丹药能疗伤，你拿回去给你娘试试，比还魂草管用。”
少年接过丹丸，眼泪都快流出来了，又鞠了一躬，才抱着布包匆匆跑了。
周管事在一旁看着，笑着拍了拍沈砚的肩：“你这小子，走到哪都爱管闲事。”
“顺手罢了。”沈砚笑了笑。他想起刚到外门时，若不是有人帮衬，自己恐怕也撑不到现在。符牌的传承是“守苍生”，或许不只是对付邪祟，这种举手之劳的善意，也是“守”的一部分。
回宗门的路上，夕阳把众人的影子拉得很长。沈砚手里提着装满灵草的篮子，符牌在眉心轻轻发烫，暖意比来时更盛。他知道，炼丹、修炼固然重要，但这人间的烟火气、偶尔的善意，或许才是让“守”与“净”更有意义的东西。
丹房的炉火还在等他回去添，《纳灵诀》的功法还需勤练，但此刻，沈砚心里却格外踏实。玄洲大陆的路还长，他带着符牌，带着这份踏实，慢慢走就是了。
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