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乾清门外，王体乾佝偻着身子，被两个小太监搀扶着踉跄而出。这位往日威风凛凛的老太监此刻面色灰败，素白长袍下摆沾满尘土，活像只被拔了毛的老公鸡。守门的四卫营官兵鸦雀无声，领头的太监涂启年攥紧刀柄，上前半步想搀扶：“老祖宗......“话未说完，王体乾浑浊的眼珠斜了他一眼，喉咙里咕哝一声，径直被架着往宫外去了。涂启年僵在原地，三十多岁的壮实汉子绷得像块石头。他是御马监掌印涂文辅的干儿子，此刻只觉得脚下金砖烫得站不住脚。正想派人去报信，却见王承恩从门内转出，二十二岁的年轻太监步履沉稳：“涂监丞，皇爷宣你觐见。“
廊庑小屋里，崇祯盘腿坐在炕上，捧着个厚木杯，脸上带着与年龄不符的温和笑容。涂启年扑通跪倒：“奴婢涂启年，叩见万岁爷。“
“识字吗？“崇祯喝了口热水。
“回皇爷，奴婢读过几年私塾。“
“《三国演义》看过吗？“
“看过几遍......“
“里头有个叫成济的蠢材，“崇祯突然放下木杯，“替司马家弑君，最后被灭了三族。你说这人，是忠是傻？“
涂启年浑身一颤，冷汗瞬间湿透中衣。
王承恩适时递上一卷黄绫。涂启年展开时手直发抖——竟是王体乾的辞呈！字迹潦草，“年老昏聩“四个字几乎戳破纸背。
“王公公这是急流勇退啊。“崇祯的声音带着奇特的温度，“一大家子的富贵算是保住了。你说他退得好不好？“
涂启年猛地抬头，撞进天子深不见底的眼睛里。电光石火间，他福至心灵：“王体乾......是降了！“
“奴婢、奴婢也愿效法王公公！“涂启年颤声道。
屋里静得能听见心跳声。崇祯摩挲着木杯，忽然想起煤山那棵歪脖子树。上辈子清洗得太狠，最后连个能护驾的忠仆都难找。眼前这涂启年膀大腰圆，正是个好材料。
“王公公是该养老了，“崇祯忽然一笑，“可你才三十出头，退什么退？不想跟着朕救国救民？“
曹化淳立刻接话：“启年，皇爷这是要抬举你呢！“声音温和得像钓鱼的饵。
涂启年一个响头磕下去：“奴婢愿给皇爷当牛做马！“
“你姓涂？涂文辅的干儿子？“崇祯慢悠悠问。
涂启年心一横：“奴婢本家姓王！涂文辅......不过是宫里认的干亲！“
崇祯朝徐应元抬抬下巴：“徐伴伴是朕潜邸旧人，你认他当干爹如何？“五十岁的徐应元挺直腰板，脸上写满得意。
涂启年怔了怔，随即狂喜叩首：“干爹在上，受儿子一拜！“咚咚磕头。
“空口无凭。“崇祯抽出张洒金宣纸，王承恩研墨递笔，“写个认爹状，朕替你收着。“
笔尖沙沙作响时，涂启年明白了——这是投名状！当他把“甘愿拜徐应元为父，生死荣辱皆系君恩“的状纸呈上时，崇祯随手折好塞进袖子，像是收了份“入帝党申请书“。
“徐启年，“崇祯改了称呼，“叫外头的弟兄都进来。“
二百多名四卫营官兵列队入院。曹化淳掀开樟木箱，银光晃眼。崇祯抓了把碎银，走到排头兵跟前：“叫什么？哪卫的？“
“回、回万岁爷！小的张铁柱，腾骧左卫马队什长！“
崇祯把银子拍在他手心：“好名字！王伴伴，记下！“
王承恩提笔疾书：“天启七年八月二十五日辰时，腾骧左卫张铁柱首受皇赏。“朱砂一点，这粗汉子心里顿时涌起“组织归属感“。
崇祯其实没多少银子，但他知道——人心比钱更重要。上辈子把魏忠贤的精兵都散了，结果连个护驾的人都找不到，这次可不能重蹈覆辙。
当最后一锭银子放进娃娃脸小兵手里时，院子里已跪倒一片。王承恩合上册页的轻响，仿佛宣布他们都成了“天子亲军“的第一批成员。
......
肃宁伯府花厅里，烛火通明却驱不散阴霾。魏忠贤焦躁地踱步，嘴里嘟囔：“离了咱家，朝廷转得动么？“李永贞和石元雅垂手而立，空气凝固。
魏良卿拖着王体乾撞进来。王体乾面无人色，官帽歪斜。魏忠贤急问：“体乾......皇帝准了？“
王体乾“扑通“跪倒：“九千岁！万岁爷......他逼着奴婢荐人！“
魏忠贤强自镇定：“荐谁？“
王体乾涕泪横流：“先荐了李公公......万岁爷说文书房离不开他......又荐石公公和涂公公......皇上说石公公管针工局挺好，涂公公要管御马监......“
魏忠贤眼前发黑：“你最后......荐了谁？“
王体乾嚎啕大哭：“奴婢......奴婢被逼无奈......荐了九千岁您啊！“
“完了......“魏忠贤瘫坐椅中。皇帝这是要他的命啊！
一片死寂中，魏良卿狠声道：“伯父！不如鱼死网破！趁那小儿羽翼未丰......“
“啪！“一记响亮的耳光打断了魏良卿的话。魏忠贤不知何时坐直了身子，眼中怒火燃烧，一巴掌扇得魏良卿踉跄后退，半边脸顿时肿了起来。
“混账！你想让咱家满门抄斩吗？“魏忠贤厉声咆哮，唾星四溅，“鱼死网破？你拿什么破？就凭府里这几百号家丁？蠢货！“
魏良卿捂着脸，又痛又怕，却仍不甘心：“伯父！就算交出东厂、司礼监，皇帝就能放过我们？张皇后那边......“
“闭嘴！“魏忠贤怒喝，声音却透着一丝虚弱。这话戳中了他最深的恐惧——就算他交权，皇帝和张皇后能饶过他吗？
这时，花厅门被猛地撞开。客氏之子侯兴国跌跌撞撞冲进来，满脸惊恐：“九千岁！不好了！我娘被万岁爷留在宫里了！跟着去的嬷嬷太监都被赶回来了！“
众人如坠冰窟。客氏被扣，这比王体乾被逼退还要严重百倍！她手里攥着的那些见不得人的勾当，随便抖出几件，就够整个阉党万劫不复！
魏良卿眼中闪过一丝疯狂：“伯父！不能再......“
“报——！“一声凄厉的通报打断了他。只见涂文辅连滚带爬冲进来，帽子都跑丢了：“督主！大事不好！我那干儿子涂启年反水了！乾清宫那二百精兵全被万岁爷接管了！“
最后的依仗也垮了！
魏忠贤只觉得喉咙一甜，眼前发黑，差点栽倒。李永贞和石元雅赶紧扶住他。
“完了......完了......“魏忠贤面如死灰，喃喃自语。
这时，李永贞突然抬头，眼中精光一闪：“督主！还没完！万岁爷这是在敲山震虎！明日文华殿召对才是关键！“
他压低声音：“咱们得发动阁老们一起哭穷！把国库空虚、陵寝开销这些烂摊子都摆出来！让皇帝知道，没您坐镇，这朝廷转不动！“
“至于东厂......“李永贞咬牙道，“可以让给徐应元。但司礼监批红权必须攥住！“
他又转向侯兴国：“侯公子，立刻去把你娘名下的银子、地契都藏好！尤其是那些要命的账册，统统烧掉！只要抄不到钱，你娘就还有活路！“
侯兴国如梦初醒，慌忙跑了出去。
魏良卿急问：“要是皇帝非要置伯父于死地呢？“
魏忠贤眼中寒光一闪：“那就让九边督抚上奏，哭诉欠饷严重，恐生兵变！看皇帝怕不怕！“
他扫视众人，声音嘶哑却坚定：“良卿，去联络崔呈秀他们。明日文华殿，咱们唱一出大戏给万岁爷看！让他知道，大明离不开咱家！“
......
乾清宫深处。
烛光柔和。崇祯帝朱由检翻看着徐应元呈上的客氏口供与初步估算的财产清单，神情平静如水。
徐应元低声道：“皇爷，客氏为保命，吐得还算痛快。但若只要现银，恐不足三十万两。若连田庄铺面珍宝都要，一百五十万两也凑得出。奴婢已按您的旨意安抚她，只求财，不要命。”
崇祯合上册子，指尖轻敲桌面：“一百五十万……解不了大渴，但能救急。让她继续吐，吐干净。”他抬眼，看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看到肃宁伯府内的密谋。
徐应元脸上浮现忧色：“皇爷，明日文华殿，英国公他们，还有一些摩拳擦掌的科道言官恐怕都会听到风声……魏忠贤遭此连番重击，其党羽必如疯狗反扑。奴婢担心……”
崇祯嘴角勾起一抹极淡的微笑，打断了他：
“反扑？拿什么扑？徐伴伴，你记住，这世上哪来那么多铁杆的‘阉党’？”他站起身，走到窗边，声音平静却蕴含着洞穿世情的冷酷：
“无非是一群闻着官位铜臭聚拢的蝇狗罢了。想当官的，怕丢官的，还有……贪钱的。”
“至于魏忠贤，”崇祯的目光仿佛穿透夜色，落在肃宁伯府的方向，“他若聪明，就该知道，朕的网里，装的从来不是‘逆案’那等重器。朕要的，不过是些阿堵物，和……该腾出来的位置罢了。朕的大明......可以有魏忠贤，不能有九千岁！”
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