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西门大官人听得那脚步声走远，赶紧双臂猛地一托一送，如同卸一袋沉甸甸、软塌塌的香粉袋子，将秦可卿那瘫软无力的身子，就势便安置在大殿供桌旁一张铺着半旧蒲团的禅凳上。秦可卿被这一番动作颠簸，喉间溢出一声细弱游丝的呜咽，身子歪斜着，连坐都坐不稳当，眼看又要滑溜下去。
“我的奶奶！快些醒转！”西门庆压着嗓子，他也顾不得许多，伸手在她冰凉滑腻的腮颊上不轻不重地拍了两下，又在胸口死命的揉了揉，秦可卿眼皮颤了几颤，总算勉强掀开一条缝，眼神涣散，如同浸了水的琉璃，哪里还有半分清明？
俩人还要说话，远处又传来凤姐儿声音：“奇怪，人去哪了！”说着又往大殿巡了过来。
西门大官人一个闪身，便缩到了那尊丈六金身的观音大士法像之后。那法像宝相庄严，莲座高耸，恰恰将他那魁梧身躯遮了个严严实实，只余下衣袍一角，险伶伶地搭在莲台边沿。
他屏住呼吸，连心跳都恨不得按住，只觉鼻尖萦绕着香烛灰烬和积年老木的沉浊气味，混着自己身上还未散尽的秦可卿汗腥和奶膻味，又是好闻又是古怪难言。
秦可卿昏昏沉沉，只觉浑身骨头都酥了，胸口庞然大物沉甸甸坠得慌。听得凤姐儿呼唤，她强提着一口气，用尽全身残存的力气，对着殿门方向，发出蚊蚋似的一声：“凤丫头…我……我在这儿……”
“哎哟！我的天爷！”凤姐儿一阵风似的卷了进来，一眼瞧见禅凳上那魂不附体、钗横鬓乱、脸色煞白如纸的秦可卿，惊得三魂去了两魄！
她几步抢上前，一把搀住秦可卿那绵软欲坠的身子骨，入手只觉一片冰凉滑腻，又见她衣衫虽勉强齐整，却隐隐透着一股子汗湿黏腻之气，领口微松，身上怎么一股男人味……
凤姐儿何等机灵，心头电转，面上却只作万分焦灼心疼状：“我的好妹妹！你这是怎么了？怎地跑到这冷飕飕的大殿里来了？快瞧瞧这小脸儿白的！定是冲撞了什么！快！平儿，搭把手！赶紧扶回去！灌碗热热的参汤压压惊！”
平儿忙不迭上前，与凤姐儿一左一右，半架半抱，将那软成一滩春水似的秦可卿搀扶起来。秦可卿脚下虚浮，一步三摇，几乎是被拖着往外走，临出殿门时，那涣散的目光，似乎无意识地往观音像后那阴影处瞟了一眼，随即又飞快垂下，只余下睫毛一阵乱颤。
听着那细碎慌乱的脚步声和凤姐儿连珠炮似的关切话语渐渐远去，直至消失在院门之外，大官人这才长长地、无声地吐出一口浊气扶着冰凉坚硬的莲台，一步一挪地从那大慈大悲的观音菩萨身后转了出来，站在空寂的大殿中央。
“阿弥陀佛……”
一声带着笑意的佛号，如同油锅里滴进一滴冷水，突兀地在殿角响起。
西门庆悚然一惊，猛回头看去——只见那净虚老尼姑，不知何时已悄无声息地立在了殿门内侧的阴影里。她身上那件半旧的青灰色缁衣，仿佛与殿内的幽暗融为了一体，唯有一张老脸，在长明灯昏黄的光晕下，笑得如同揉皱了的陈年黄表纸，每一道褶子里都藏着洞悉世情的油滑。
她那双浑浊的老眼，此刻却亮得惊人，像两粒深埋在灰烬里的火炭，正一瞬不瞬地、带着玩味的笑意，将西门庆从头到脚细细地燎了一遍。
西门庆被这老尼看得浑身不自在，如同被扒光了衣裳丢在闹市。他强自镇定，清了清嗓子，喉结上下滚动了一下，刚要开口说些场面话遮掩——
那净虚老尼却先一步合十，弓着身子陪笑：“大官人，这菩萨座下，罗汉压海棠，金刚卧花丛，也是常景，正是神仙下凡体味凡人百态，下次大官人尽管先吩咐贫尼安排便是”
西门大官人眉头一挑，这老尼姑倒是识趣。
“嗯改日再使人送些香油钱过来，给菩萨重塑金身。”
那净虚老尼一听，瞬间笑更加灿烂，忙不迭地合十躬身：
“阿弥陀佛！大官人真是菩萨心肠，功德无量！老尼替阖寺僧众，谢过大官人厚赐！您放心，这庵堂清静，最是稳妥不过！老尼回头就让人再建几间上好的院子，专给大官人留着歇脚。”
西门庆大官人只从鼻子里嗯了一声，一甩袍袖，大步流星地跨出殿门。
刚跑出不到半里地，忽听得身后尼姑庵方向传来一阵嘈杂的马嘶人沸之声！那声音急促、慌乱，绝非寻常动静。西门庆心头一动，勒住缰绳，菊青马前蹄扬起，长嘶一声停住。他猛地回头望去——
只见尼姑庵山门外不远处的空地上，原本扎着营歇脚的那两队人马——皆是鲜衣怒马、仆从如云的富贵排场——此刻竟已如沸水般炸开了锅！
马车被仆役们手忙脚乱地套上车辕，沉重的箱笼被胡乱地搬上马车，衣着光鲜的管事模样的人，正挥舞着手臂，声嘶力竭地吆喝着，催促着，脸上俱是惊惶焦灼之色。
看那架势，竟是片刻也等不得，立刻就要拔营启程！连那几顶临时支起的、缀着流苏锦缎的华贵帐篷都来不及拆卸，只胡乱卷了扔上车。勋贵府邸出行，若非天塌地陷般的大事，断不会如此失态仓皇！
看来那贾蓉，是真真没了！
那贾蓉是何人？乃是宁国府长房嫡长孙！
他老子贾珍袭着三品威烈将军的爵位，是宁国府正经的当家人！贾蓉虽年轻，却是板上钉钉的未来爵爷，宁国府的金凤凰！秦可卿，是养父营缮郎秦业从养生堂抱养来的千金，被贾珍物色嫁入贾府，更是给这桩富贵锦上添花……
这等身份，这等紧要的人物，年纪轻轻竟突然殁了！还未曾有子裔，这可不就是宁国府的天塌了么？
西门庆一路疾驰，径直去了后花园演武的场子，练了一会他今日倒没瞧见李瓶儿偷窥自己，大概是太晚了。练完后吩咐小厮：“抬一大桶热水到后边卧房里来！”
西门大官人脱得赤条条，迈开长腿跨入桶中。那滚烫的热水瞬间包裹上来，烫得他浑身毛孔舒张，忍不住发出一声满足的喟叹。在桶里吐纳了一会，他将头靠在桶沿，闭目养神，竟在这氤氲水汽中沉沉地睡了过去。
不知过了多久，西门庆悠悠醒转。眼皮尚未完全睁开，便觉得周身浸泡的水温竟还是温热的，不似寻常那般早已凉透。他心中诧异，猛地回头望去——
这一瞧不打紧，却见那浴房角落里，不知何时竟多了一把铺着软垫的楠木交椅！椅上歪着一个千娇百媚的人儿，不是那潘金莲是谁？
只见金莲儿身上只松松垮垮套着一件红色软绸寝衣，领口半敞，露出一截雪白饱胀。一头乌油油的青丝也未曾梳拢，随意地披散在肩头，更衬得那张小脸儿娇媚慵懒。她蜷在椅中，螓首微垂，显然是守着守着便打起了瞌睡。
最惹眼的是她脚下，竟还放着一个小小的铜胎手炉，炉上墩着一把铜壶，壶嘴里兀自飘散出丝丝缕缕的白汽！
西门庆顿时了然！这小蹄子，定是不知道什么时候醒来，见他睡得沉，竟不敢惊动，只这般痴痴守着。那桶里的水之所以还温热，全是她见水温稍降，便轻手轻脚从那小铜壶里舀了滚水，小心翼翼地添进去的！也不知她这般添了多少回，守了多久，竟把自己也熬得乏了。
看着这娇媚人儿为自己如此痴心费神，西门庆心头有些爱怜，这小人儿善妒，妒得莫名，妒得心毒，但一颗心一旦牵牢了，又全心全意塞着你。
他哗啦一声，从水中霍然站起，带起一片水花。也顾不得擦干身子，几步跨到金莲面前。
金莲儿被这水声和动静惊醒，迷迷瞪瞪地睁开那双勾魂摄魄的桃花眼。一见是西门庆赤身站在眼前，金莲儿的小脸“腾”地一下飞起两朵红云，眼中瞬间水光潋滟，哪里还有半分睡意？
她也不起身，就那么蜷在椅子里，扭动着水蛇般的腰肢，口中更是拖长了调子，发出又娇又嗲、能酥到人骨头缝里的声音：
“哎唷……我的好达达可算醒了！奴心肝儿啊，都守得快要化成水儿了！瞧着您在水里睡得沉，奴家又心疼又不敢叫……只得像个烧火丫头似的，一遍遍给续着这滚水儿，生怕凉着了我的好亲亲……您瞧瞧，奴家这手……”
她抬起一只柔荑，指尖果然被热气熏得微微发红，伸到西门庆眼前，委屈巴巴地晃着。
见她主动邀功这次大官人没有笑骂她，只是在那张娇媚的小脸上不轻不重地拍了一下，顺势滑落，揉了揉她蓬松散乱的鸦青鬓发。随即大臂一紧，便将这具温香软玉、只裹着薄薄寝衣的娇躯稳稳打横抱起。
这罕见的、不掺情欲的温柔，倒让金莲儿一时怔住了。她惯常承欢，受惯了亲爹爹的嬉笑怒骂、狂风骤雨，何曾得过这般近乎“怜惜”的对待？
受宠若惊的惶惑与一丝丝不敢置信的甜。她蜷在西门庆怀里，小脸儿贴着他犹带水汽的、坚实滚烫的胸膛，声音都带上了几分不自知的轻颤与讨好：“爹爹……您身上还还湿着呢……仔细凉着了，让奴伺候您擦擦干吧？”
正此时，暖大床的角落，锦被堆里一阵窸窣。香菱那小丫头也被动静闹醒了。她迷迷糊糊地，伸出白藕似的小胳膊，揉了揉惺忪的睡眼，待看清是西门庆抱着金莲立在床前，身上还水淋淋的，顿时一个激灵清醒了大半。
这也顾不得自己身上只松松挂着件水红色绣蝶恋花的抹胸，露出大片雪白幼嫩的肩颈肌肤，两条光溜溜的小腿一掀被子，赤着脚丫就跳下床来。
她趿拉上软缎绣鞋，慌慌张张地跑到梳妆台前，抓起一块簇新的、吸水性极好的松江棉布大帕子，小跑着凑到西门庆身边擦着身子：“老爷……”
西门庆低头，看着这两个丫鬟，任由二人帮自己擦干。
而后他抱着二人，也不说话，只是左右偏过头去，各自香了一口：“乖，不闹腾了，睡觉。”
金莲儿和香菱齐齐哦的一声，一左一右，将温软的身子更深地偎进西门庆宽阔火热的胸膛里，小脑袋分别枕在他坚实的肩窝，重新闭上了眼睛。
不消片刻，暖阁里便只剩下两道清浅不一、却同样安稳的呼吸声。
烛影摇红，熏笼吐香，锦帐低垂，暖融安宁。
两个小东西有些懵懂，一左一右抱着主子就这么重新睡了去。
两朵原本在泥沼中挣扎的花儿，如今无比的安稳！
这边西门大宅安稳。
贾府可是哭声连天。
宁国府正堂轩敞，此时却塞满了白茫茫一片。素幔高悬，白烛林立，火光跳跃，将那堂上高悬的“奠”字映得忽明忽暗，透着一股子阴森。
那上好的楠木棺材停在正中，漆色幽深，沉重地压着每个人的眼。香烛纸马的气息，混合着浓得化不开的檀香，沉甸甸地笼罩着，几乎令人窒息。
尤氏一身丧服，被两个婆子搀扶着，瘫坐在棺前锦褥上。她哭得早已脱了形，声音嘶哑断续，只剩喉咙里“儿啊……蓉儿……”的干嚎，眼泪却似已流干，只余下红肿的眼眶和深陷下去的脸颊。
贾珍，这位宁国府当家的珍大爷，此刻他须发蓬乱，面色蜡黄，眼窝深陷，乍一看去，确是一副哀毁骨立的模样。
他须发蓬乱如草，眼窝深陷发青，脸色黄里透灰，乍看确是悲痛欲绝。嘴里念念有词，什么“家门不幸”、“孽障短命”、“撇下为父白发人……”之类，带着哭腔，抑扬顿挫，悲切得能催下旁人的泪。
只是那眼皮子底下，一对眼珠子却不安分，时不时骨碌一转，掠过一丝不易察觉的焦躁和不耐。
这悲痛，七分是演给满堂宾客看的体面，三分是痛惜这唯一的嫡子断了爵位香火，至于骨肉连心的切肤之痛，早被多年酒色淘虚的身子骨和那颗污糟心肠冲得寡淡了。
贾政、贾赦作为族中长辈，也在一旁设了座位。贾政面色凝重，不时捻着胡须，望着那棺材和贾珍，眼中是深沉的叹息与对家族衰败的忧虑。
他偶尔开口劝慰贾珍几句“珍哥儿节哀，保重身子要紧”，声音低沉，带着读书人惯有的克制。
贾赦则显得有些不耐烦，这侄子死了，于他并无切肤之痛，只觉得这排场扰了他清静。他坐在那里，眼神飘忽，时不时瞥向堂外，或是低头玩弄腰间的玉佩，只盼着这冗长的仪式早些结束。
邢夫人、王夫人并其他内眷，都在内室或厢房坐着，隐隐传来压抑的啜泣和低语，多是些场面上的应酬。
廊下阶前，挤满了穿白戴孝的下人。赖大、林之孝等管家，垂手肃立，脸上是职业的沉痛，眼珠子却在算盘珠子上打转——这场丧事排场不小，流水般的银子花出去，人情往来的打点，哪一处不要精打细算？
和尚道士们的诵经声嗡嗡嘤嘤，木鱼敲得单调乏味，如同老和尚念经——口动心不动。
领头的和尚眼观鼻，鼻观心，念得滚瓜烂熟，心思早飞到斋堂里那碗热气腾腾的素面上头了。这公侯府邸的排场，他们见得多了，真真假假的眼泪，不过是过眼云烟，布施银子才是实打实的真佛。
那嗡嗡的经声，在这看似肃穆实则人心各异的灵堂里，倒像一层遮羞的粉，欲盖弥彰。
秦可卿此时一步一步被王熙凤扶着走进府来，旁边的小厮说着这两日发生了什么。
在秦可卿和王熙凤出发前的这一晚。
宁国府这一日，又是酒宴酣畅时。席上杯盘狼藉，众人吃得眼饧耳热，都有些醉醺醺起来。先是贾蓉仗着酒意，乜斜着眼，强打着精神吹嘘起来：“前儿个在万花楼，那几个头牌姐儿，为了争我这一夜的恩宠，险些撕破了脸皮！啧啧，那手段，那风情……”
他说得口沫横飞，仿佛真有那龙精虎猛的本事，只是眼底深处那丝虚怯，却瞒不过知根知底的父亲贾珍。贾珍只在一旁捋须含笑，任由自己这无能的儿子吹嘘也不点破。
一旁的贾琏，风月场中摸爬滚打惯了的，借着几分酒遮了脸，也来了兴致。他放下酒杯，抹了抹油嘴，嗤笑道：“蓉哥儿，你那些不过是小儿女争糖吃的把戏！要论真本事，须得是持久耐战，花样翻新，叫那些姐儿们又爱又怕，欲罢不能才是真章！”
他越说越得意，便讲起自己如何在某某院里，整夜鏖战，连御数女，把那些个姐儿整治得哭爹喊娘，第二日还软着腿脚，眼波儿勾魂似地送他出门。
薛蟠早已喝得面如重枣，脖子青筋暴起，听得贾琏这般吹嘘，又见贾蓉那副“了然于胸”的做派，哪里还按捺得住？
把桌子拍得山响，震得杯碟乱跳，粗着嗓子嚷道：“放屁！琏二哥，蓉哥儿，你们这算得甚么！论起这桩本事，嘿嘿，龙王爷也得喊我一声祖宗！一夜之间，连挑三处院子，七八个姐儿车轮战伺候，个个都被我杀得丢盔卸甲，讨饶不迭！”
“不是我薛蟠夸口，便是那花魁娘子苏小小再世，见了我这身本事，也得酥了半边身子，哭着喊着要跟我从良！”
他唾沫横飞，说得口沫四溅，活灵活现。
贾蓉心中又妒又恨，又怕露怯，只得强撑着那副风流倜傥的模样，乜斜着眼，嘴角扯出一个夸张的弧度，尖声道：“哟！薛大哥哥，你这话听着倒像那瓦舍里说书先生嘴里的演义！七八个？啧啧，莫不是梦里见的？吹牛皮也得有个边儿！小心风大闪了舌头！”
贾琏也醉眼朦胧，晃着酒杯笑道：“蟠兄弟，不是哥哥不信你。这床笫间的本事，光靠嘴说可不算数。须得真刀真枪，见个真章才好服人！蓉哥儿你说是不是？”他故意去点贾蓉。
贾蓉心头一紧，脸上肌肉僵硬地抽动一下，强笑道：“琏二叔说得极是！光说不练假把式！薛大哥哥，你莫不是……怯了？”
薛蟠被他们一激，那牛脾气“噌”地就上来了，酒气直冲顶门，梗着脖子吼道：“狗攮的！哪个怯了是王八羔子！你们不信？好！好！有种的，咱们挑个日子，寻个顶好的院子，叫上最红的姐儿，当场比试一番！看看是谁银样镴枪头，中看不中用！输了的，包下整场花销，外加十坛上好的金华酒！敢不敢？”
贾蓉一听“银样镴枪头”几个字，仿佛被针刺了一下，脸色瞬间白了白，随即又涌上一股不正常的潮红。更怕此刻露了怯颜面扫地，第一个拍手叫道：“妙！妙！就这么定了！。”。
贾珍捋着胡须，脸上带着一种看戏的慵懒笑意，慢悠悠道：“嗯…蟠哥儿既有此豪兴，倒也有趣。只是地点须得清净雅致些才好，莫要惊动了外人。”
贾琏见火候已到，拍板道：“这有何难！就今日，我作东道，请诸位到锦香院云儿姑娘那里。那地方幽静，姐儿们也是顶尖的，尤擅伺候贵客。咱们就看看，谁是真龙，谁是假凤！蟠兄弟，到时候可别临阵腿软，尿了裤子！”
“放你娘的屁！谁腿软谁是王八羔子！”薛蟠拍着胸脯咚咚响，醉眼通红，已是赌咒发誓。贾蓉在一旁笑得前仰后合，连声叫好，那笑声却有些空洞发飘，额角已渗出细密的冷汗，忙用袖子擦了擦。
暖阁外夜风微凉，里头却是酒气熏天，淫言浪语，赌约已定。一场荒唐至极的风月比试就此拍板。
可第二日午间。
锦香院发出一声刺耳的尖叫。
贾蓉竟死在一位姑娘的身上，七窍流血。
这边暂且不提。
却说西门大宅又过了两日悠闲日子，西门大官人又是练习绘画又是练习没羽箭，闲下了就吐纳养气，日子过得舒服。月娘的脸上笑开了花，自己这官人最近少去丽春院不少。
拿起自己的私用奖励金莲儿和香菱。
终于林大人来了。
且说这日，清河县运河码头，端的是热闹非凡。但见：帆樯如林，舳舻相接，漕船、客舟、货艇，密密匝匝挤满了河道。
今日非同小可，泊岸的乃是钦差官船！船主不是别人，正是那姑苏林氏嫡脉的贵公子、祖上袭过列侯的簪缨之后、钦点兰台寺大夫、特盐课御史林如海林老爷！这林氏一门，诗书传家，清贵无比。
林如海本人更是少年登科，探花及第，如今身兼兰台清要之职与盐课实权肥差，乃是天子近前说话的心腹重臣！虽说品级不高，但是实打实的“天子耳目”、
以往都是匆匆而过，城门都不入，而今这等人物逗留再小小的清河县，直如凤凰落草窠，如何不引得阖县震动？
辰时刚过，一艘双桅大官船，裹着青幔，船头高悬着“钦点巡盐御史林”的朱漆官衔牌，在几条引水小船的簇拥下，稳稳当当靠了岸。船身吃水颇深，显见载着不少家私。船工抛下铁锚，搭起跳板，动作麻利，却透着小心翼翼。
岸上早已是冠盖云集。为首的是清河县正堂知县李达天，身着七品鹌鹑补子青袍，乌纱帽下是一张保养得宜的圆脸，此刻堆满了恭敬又热切的笑意，小眼睛里精光闪烁。
他身后半步，是守备周秀，顶盔贯甲，身材魁梧，一张紫膛脸，络腮胡子根根似铁，腰挎雁翎刀，铠甲在日光下明晃晃刺眼，透着武官的剽悍气。
再侧后是清河卫贺千户，提刑正千户夏延龄，也都穿着武官服。其余如县丞、主簿、典史、巡检司的头目，以及本地几个有头脸的乡绅富户，如西门庆等人黑压压站了一片，个个屏息凝神，鸦雀无声。
西门大官人今日特意穿了簇新的青色暗花直裰，外罩一件宝玄缎子比甲，腰束玉带，在一众官员中亦显得气度不凡，仅在几位千户身后。
待跳板搭稳，两名青衣小帽的健仆先行下船，垂手侍立两旁。稍顷，舱内步出一人，正是那林如海林老爷。
只见他：年约四十上下，身量修长清癯，面如冠玉，三绺清须，梳理得一丝不乱。头戴乌纱忠靖冠，绯红官袍，袍服料子乃是上贡的云锦，暗纹隐现，腰束素金玉带，足蹬粉底皂靴。通身上下并无过多奢华佩饰，唯腰间悬着一方羊脂白玉佩，温润内敛，更显清贵。
他眉宇间带着几分旅途劳顿的倦色，但那双眼睛，却如寒潭秋水，深邃而明澈，顾盼之间自有一股久居清要、近侍天颜的雍容气度，仿佛将这喧嚣市井、浑浊河风都隔开了去。
他不疾不徐步下跳板，步履沉稳，袍袖轻拂，竟无半点沾惹尘埃之感。
李知县见正主儿到了，忙不迭趋前一步，深深一揖到地，口中高声道：“下官清河县知县李达天，率阖县僚属、士绅，恭迎兰台林大人、盐院林老大人大驾光临！大人一路风尘，辛苦了！”
守备周秀紧随其后，抱拳躬身，声若洪钟：“末将清河守备周秀，参见林大人！”
千户夏延龄亦慌忙行礼：“卑职夏延龄，恭迎大人！”
一时间，码头上“参见林大人”、“恭迎老大人大驾”之声此起彼伏，众官员士绅纷纷躬身行礼，场面甚是肃穆。
林如海面上并无骄矜之色，只微微颔首，拱手向四方还礼，声音不高，却清晰入耳：“诸位同僚、父老，有劳远迎，林某愧不敢当。请起，请起。”他动作从容，礼数周全，既不失列侯世家、天子近臣的威仪，又显出探花郎、兰台清流的涵养。
就在这庄重气氛稍缓，众人直起身，准备簇拥着林如海往城中去时，忽听得人群里“扑通”一声闷响，接着一个带着哭腔的年轻声音高喊道：
“舅老爷！甥儿王三官儿给您磕头了！”
这一嗓子，登时将码头上的肃静炸了个粉碎。众人循声望去，只见一个身着簇新湖绸直裰、头戴方巾的少年男子，五体投地地跪在青石板地上，对着林如海连连叩首，额头撞得石板砰砰作响。
林如海脚步顿住，那双深邃的眸子落在王三官身上，带着明显的审视，他仔细打量这跪地的少年，眉头微蹙，显然在记忆中搜索无果：“这位.林某……似乎未曾见过你？这‘舅老爷’之称，从何说起？你且起来说话。”
王三官哪里敢起，依旧埋着头，声音带着惶恐：“舅老爷容禀！甥儿母亲娘家姓林，讳一个‘婉’字！本是九牧林的出身啊！论起来，与舅老爷您正是一脉同源！”
此时，一旁的清河知县李达天见机极快，连忙上前一步，脸上堆着圆滑的笑容，躬身向林如海介绍道：
“启禀林大人，这位公子乃是本县名门之后，其先祖乃是故东平郡王！其父袭三等将军衔，官拜招宣使，人称王招宣，如今王招宣亡故，这便是小王招宣。公子年少有为，在本地亦是颇有声望的。”
李知县这番话，既点明了王三官显赫的宗室郡王背景，又抬举了他父亲和其本人，算是给足了面子，也替这突兀的认亲场面打了个圆场。
林如海听到“故东平郡王”几个字，面色瞬间一肃！他身为世代簪缨的清贵，又久在兰台寺这等清要之地，礼法尊卑，刻入骨里。
郡王，乃是超品宗亲，地位尊崇无比，远非寻常勋贵可比。即便其先祖已故，其父降等袭爵为将军，其家族仍是宗室一脉，非同小可。他看向王三官的目光立刻不同了，那审视中多了几分对宗室血脉天然的敬重，先前的愠意也收敛起来。
他身形似乎都更挺拔了些，语气也比方才多了几分郑重，但依旧带着确认的意味，目光锐利地看向王三官：“哦？原来是郡王之后，王招宣的公子。失敬。那么，令堂……？”
王三官见林如海态度转变，又惊又喜，连忙叩头回答，声音也清晰了不少：“回舅老爷！家母讳‘婉’，娘家姓林！祖籍莆田，乃是九牧林六房彦昌公一脉的后人，后迁至山东。家母常念祖德，言及与姑苏林氏同气连枝，只是山高水远，未能亲近。”
他这次说得条理清楚了些，也强调了母亲对同宗的念想。
林如海闻言，神色更加缓和。他当然知道这“六房彦昌公”一系在九牧林中已属边缘，但对方既是郡王之后，其母已然是三品诰命，又出自林氏旁支，这层关系便显得不那么轻浮了。
郡王宗室的身份，三品的诰命，天然带着一份重量，让林如海这等清流重臣也必须给予相当的尊重。他向前虚扶一把，语气平和中带着一丝认可与对宗室后裔的礼遇：“原来是六房彦昌公之后，又系故郡王姻亲。嗯，论起来，倒也不算太远。请起吧。地上寒凉，莫要伤了身子。”
这一句“倒也不算太远”，听在王三官耳中简直是天降纶音！他猛地抬头，眼中满是惊喜和难以置信，随即又重重磕了个头，带着哭腔道：“谢舅老爷！谢舅老爷体恤！”
这才在旁人搀扶下，有些踉跄地爬起身，激动得手脚都有些发软，那“郡王之后”的身份，此刻仿佛也因林如海的认可而重新焕发了光彩。
李知县、周守备等人也是心中了然，暗道这王三官运气好，得了这份大体面。
李知县笑容更盛：“哎呀呀！恭喜王公子！贺喜林大人！这真是亲上加亲，天大的缘分！林大人，驿站早已备好，请大人移步歇息！
“说来也巧，林某此番回京复命，途经这清河县，原也有些故旧之思，想略作盘桓，旧地重游一番。如今既知令堂乃我九牧林家六房彦昌公之后，又与郡王宗室结下姻缘，贵府堪称清门望族。于情于理，林某少不得要去府上探望令堂，以全同宗之谊，亦表对郡王遗泽之敬重。”
林如海措辞文雅，将“拜访”换作更显庄重且带有长辈关怀意味的“探望”，既全了礼数，又点明主要是看在王三官母亲和郡王府的份上。
王三官一听这话，简直喜从天降！林如海不仅认了他这个“外甥”，竟然还要亲临招宣府探望他母亲！这简直是做梦都不敢想的荣耀！
他激动得语无伦次：“舅……舅老爷厚爱！甥儿……甥儿代家母叩谢舅老爷恩典！家母若知舅老爷亲至，必定……必定欢喜不尽！”他下意识地又想跪下磕头，被林如海虚托止住了。
就在这时，王三官像是忽然想起什么重要事情，猛地一拍脑门，脸上堆起谄媚的笑容，侧身让开半步，朝着人群中一个气度不凡的身影热情介绍道：
“舅老爷！这是甥儿的义父，西门大官人！乃是本县数一数二的乡绅，最是乐善好施，交游广阔！义父，快快来见过舅老爷！”
西门庆早已等这一刻多时！只见他立刻从人群中越众而出，在所有清河县勋贵惊愕聚焦的目光中，步履沉稳，脸上挂着恰到好处的恭敬与热忱。
离林如海三步远的地方站定，动作利落地行了一个标准的揖礼，声音洪亮又不失谦卑：“学生西门庆，拜见兰台林大人、盐院老大人！久仰大人清名，如雷贯耳！今日得见尊颜，实乃三生有幸！”
他刻意用了学生自称，将自己放在极低的晚辈位置，态度无可挑剔。学生和晚生上就有着极大的区别，学生这一自称擦着读书人的边，却没有读书人功名在身。
林如海却是微微一怔！他那双深邃如寒潭的眸子，第一次真正聚焦在西门庆身上，带着一丝难以掩饰的错愕。
他方才听李知县介绍王三官是“故东平郡王”之后，其父是招宣使，母亲又是三品诰命夫人，本以为这等宗室之后，即便家道中落，所认的“义父”也当是地方上有名望的宿儒或退隐官员，至少也该是书香门第，却没想到是个商人。
“义父？商人？”这个认知在林如海脑中迅速闪过，让他心中本能地升起一股难以言喻的鄙夷和荒谬感。他这等清流出身、位列兰台、手握盐课重权的天子近臣，骨子里对商贾之流是带着根深蒂固的轻视的。
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