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滦县衙门的朱漆大门斑驳脱落，两只石狮子缺牙断爪，活像两个落魄的看门老汉。惜夕的马车停在衙前广场时，竟连个接应的差役都没有。“大人，这...“老仆颜忠看着冷清的衙门，眉头皱成了疙瘩。
惜夕却笑了：“好啊，正好看看他们能晾我到几时。“
她整了整七品鸂鶒补服，昂首走向衙门。刚踏上台阶，一个满脸油光的师爷才慌慌张张跑出来，腰间系带都没系好。
“哎哟，县尊大人到任，小的有失远迎！“师爷连连作揖，眼睛却滴溜溜打量着惜夕的衣着行装，“实在是没接到上头的文书，不知道大人今日到任...“
惜夕一眼看穿这拙劣的表演。按律，新官到任，县衙六房书吏、三班衙役都该列队相迎。眼下这情形，分明是给她下马威。
“无妨。“惜夕不动声色，“本官姓颜，不知阁下如何称呼？“
“小的姓赵，是衙门刑名师爷，代掌印务已有半年。“赵师爷边说边引路，“自从上任李县令...呃...离任后，滦县一直无人主事。“
惜夕知道那个“李县令“就是老翰林说的投河自尽的那位。她环视衙门大堂，积灰足有铜钱厚，案卷胡乱堆在角落，显然很久没升堂了。
“县丞和主簿呢？“
赵师爷面露难色：“周县丞告病在家，王主簿上月母亲过世，丁忧去了。“
惜夕心中冷笑——好得很，领导班子直接给她来个空城计。
“既如此，烦请赵师爷即刻派人通知县衙所有属官、胥吏，明日卯时正点，本官要在大堂点卯。缺席者...“她故意顿了顿，“按《大虞官制》，无故缺勤，杖二十。“
赵师爷脸色变了变，又堆起笑容：“大人远道而来，不如先安顿下来？后衙已经收拾好了...“
“带路吧。“
后衙的情况比前堂更糟。三间瓦房漏风漏雨，院中杂草丛生。唯一像样的是张红木床，可当惜夕坐下时，竟“咔嚓“一声塌了一角。
“这、这...“赵师爷额头冒汗，“定是那些奴才偷懒...“
惜夕拍拍衣裙站起来：“无妨。青柳，把本官的行李打开，先收拾出个能住的地方。“她又对赵师爷道，“烦请把近五年的赋税册子、刑名案卷都拿来，本官今晚要看。“
赵师爷瞪大眼睛：“今晚？可那些册子都堆在库房，一时半会儿...“
“那就劳师爷加个班。“惜夕微笑，“对了，再派个人去白河坞白家递个帖子，就说本官明日午后要登门拜访。“
听到“白家“二字，赵师爷明显抖了一下：“大人要见白家？“
“怎么，不妥？“
“不不，只是...“赵师爷擦了擦汗，“白老爷近来身体不适，恐不便见客...“
惜夕意味深长地“哦“了一声：“无妨。“
打发走赵师爷，惜夕立刻带着颜忠检查了整个后衙。果然在书房地板下发现了个暗格，里面藏着几本私账。粗略一翻，全是各乡里正给衙门送的“孝敬“记录。
“小姐，这地方不对劲。“颜忠低声道，“老奴方才去厨房打水，听到两个差役说...说您活不过三个月。“
惜夕挑眉：“跟李县令一样投河？“
“他们说...白河坞就是滦县的阎王殿，白老爷是活阎罗。“
正说着，青柳慌张跑来：“大人！库房那边吵起来了，赵师爷不肯交账本！“
惜夕冷笑一声，从行李中取出个锦盒，里面正是女帝钦赐的县令印信：“颜忠，持印去县衙库房，告诉赵师爷，要么立刻交出所有文书账册，要么本官现在就升堂，治他个'欺瞒上官'之罪！“
待颜忠领命而去，惜夕又对青柳道：“你去街上转转，买些吃食，顺便听听百姓都在议论什么。“
夜深人静时，惜夕在油灯下审阅着终于送来的账册。越看越心惊——滦县每年上报的田亩数不足实际三成，税收大半落入私囊；刑名案卷更是荒唐，命案多以“失足落水“结案。
“果然是个烂摊子...“惜夕揉着太阳穴。忽然，她注意到赋税册上有大量“河捐““堤银“的条目，可今天一路行来，白河堤坝分明年久失修。
窗外传来打更声，已经三更天了。惜夕正要熄灯，忽听“啪“的一声，一颗石子击碎窗纸落在桌上。展开裹着的纸条，上面歪歪扭扭写着：“明日点卯，当心茶水。“
惜夕心头一凛。看来这滦县衙门里，也不全是白家的人。
次日卯时，惜夕早早坐在大堂上。令她意外的是，三班衙役、六房书吏竟一个不差全到了，只是个个眼神飘忽。
赵师爷赔笑：“大人，人都齐了，您看...“
惜夕扫视众人：“本官初来乍到，今日不点卯，改点名。“她拿起昨夜整理的名册，“念到谁，谁就上前一步，报上职责。“
这招打了众人个措手不及。按常理，新官点卯只是走个过场，由师爷代为应答。可逐个点名，那些吃空饷的、冒名顶替的就藏不住了。
“户房经承，刘大有。“
一个瘦高个儿哆哆嗦嗦站出来：“小的...小的刘大...“
“慢着。“惜夕眯起眼，“据本官所知，刘大有今年该有五旬，可你看起来不过三十出头？“
堂下一片哗然。那人“扑通“跪下：“大人明鉴！小的是刘经承的侄儿，叔叔卧病在床，让小...小的暂代...“
惜夕拍案而起：“好大的胆子！朝廷职役也敢私相授受？来人，拖下去重打***板！“
衙役们面面相觑，无人动手。惜夕冷笑：“怎么，本官使唤不动你们？那好，颜忠，去请守备营的兵丁来！“
一听要惊动驻军，赵师爷慌忙呵斥衙役：“都聋了吗？还不快执行！“
板子声和惨叫声中，惜夕继续点名。这一查，竟查出七个吃空饷的、三个冒名顶替的。大堂上一片哀鸿，胥吏们汗如雨下。
“今日暂且到此。“惜夕合上册子，“所有缺额限三日内补全，否则严惩不贷！退堂！“
回到后衙，青柳急匆匆迎上来：“大人，奴婢打听到了！白家掌控着滦县七成良田，还私设河卡，渔民捕鱼都要交'水钱'。百姓都说...“
“说什么？“
“说白家三少爷白景琦，就是昨日路上遇到的那个，上月刚打死个佃户，尸体扔进白河了事。“
惜夕眼中寒光一闪。正欲说话，忽听前衙一阵喧哗。片刻后，颜忠慌张跑来：“小姐！白家来人了，抬着个箱子，说是...说是给县尊的'见面礼'！“
惜夕整了整衣冠：“来得正好。“
前衙院子里，四个壮汉抬着个红木大箱。领头的管家模样倨傲：“我家老爷听说新县尊到任，特备薄礼，还望笑纳。“
箱子打开，竟是满满一箱雪花银！少说也有千两之多。
惜夕故作惊讶：“白老爷太客气了。只是...“她突然沉下脸，“本官初来乍到，白老爷就送上如此厚礼，莫非是做了什么亏心事？“
管家脸色一变：“县尊此话何意？“
“没什么。“惜夕绕着箱子踱步，“只是昨夜翻阅案卷，发现近三年白河坞一带竟有十二起'失足落水'案。巧的是，死者都是白家的佃户或债户。“
管家强笑：“那都是意外...“
“是吗？“惜夕突然从袖中抽出一张状纸，“那今早有人递状子，告白三少爷殴杀佃户张阿大，又作何解释？“
管家终于绷不住了：“颜县令，白家在滦县百年根基，您何必...“
“何必自找麻烦？“惜夕冷笑，“回去告诉你家老爷，本官今日公务繁忙，改日再登门拜访。这箱银子...“她“啪“地合上箱盖，“就当做白家补交的三年税银吧！“
管家目瞪口呆，半晌才甩袖而去：“好个不知天高地厚的丫头片子！咱们走着瞧！“
待白家人走远，惜夕立刻吩咐颜忠：“去查查那个递状子的是谁，暗中保护起来。“又对青柳道，“准备一下，咱们去趟河堤。“
午后，惜夕换了便装，带着青柳来到白河堤岸。眼前的景象触目惊心——堤坝多处坍塌，只用些树枝碎石草草填补。河床淤塞，水流不畅，难怪年年泛滥。
“姑娘要当心啊。“一个老渔妇路过，好心提醒，“这段堤坝最危险，上月还塌过一次，淹了两个村子。“
惜夕蹲下身查看堤坝材料，发现本该用巨石垒砌的堤体，竟掺杂了大量碎砖烂瓦。
“老人家，这堤坝是什么时候修的？“
“嗨，说是三年前官府拨了五千两银子大修，结果就随便糊弄了下。“老渔妇压低声音，“银子都进了白家和那些狗官的口袋！“
惜夕心中怒火中烧。正欲再问，忽听远处传来喧哗声。只见一队豪奴正在驱赶河边渔民，收缴渔获。
“那是白家的收租队。“老渔妇慌忙躲开，“姑娘快走吧，被他们盯上就麻烦了。“
惜夕却不躲不闪，径直朝那群豪奴走去。领头的正是昨日那个白景琦！
“哟，这不是颜县令吗？“白景琦阴阳怪气地笑着，“怎么，来微服私访？“
惜夕冷冷道：“白三少爷好大的威风，官府河堤上私设关卡，谁给你的胆子？“
白景琦大笑：“在这滦县，我白家就是王法！“他猛地抽出马鞭，“颜县令，昨日在城门口给你的教训还不够？“
“教训？“惜夕不躲不闪，“白景琦，你涉嫌殴杀佃户张阿大，本官现在要拿你问话！“
“就凭你？“白景琦一挥手，十几个豪奴围了上来，“颜县令，这白河每年都要淹死几个人，你猜下一个是谁？“
惜夕正欲反击，忽听一声厉喝：“放肆！“
一队官兵疾奔而来，为首的军官抱拳行礼：“末将滦县守备孙勇，参见县尊大人！“
白景琦脸色大变：“孙守备，你...“
孙勇冷着脸：“白三公子，对朝廷命官无礼，按律当杖三十！“
局势瞬间逆转。惜夕暗自惊讶——她并未通知守备营，这孙勇为何来得如此及时？
白景琦见势不妙，撂下句狠话就带人溜了。孙勇这才低声道：“大人，末将收到密报，说白家要在河堤对您不利。“
“密报？谁送的？“
孙勇摇头：“不知。只说...说是'故人'相托。“
惜夕若有所思。看来这滦县，还藏着不少秘密。
回到县衙，惜夕立刻升堂，当众受理了张阿大之死的状子，签发海捕文书通缉白景琦。又下令彻查白河堤坝工程贪腐案。
夜幕降临，惜夕独自在书房整理线索。忽然，油灯无风自动，一张纸条飘落案头。上面只有七个字：
“堤银账册，城隍庙。“
惜夕心跳加速。这神秘的“故人“，究竟是谁？
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