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盟约的血性慢慢沉淀成了日常的底气，学堂里的读书声也日渐响亮。但寨子里几百张口要吃饭，打造武器、配制火药更需要源源不断的原料，光靠寨子周围那点山田和狩猎，还有之前缴获的那点物资，坐吃山空可不是办法。“必须把商路搞起来！”向拯民在同盟的第一次正式议事会上，提出了这个迫在眉睫的问题，“我们守着大山，有兽皮、草药、木材，缺的是粮食、盐巴、铁料，还有铜！造‘雪魄炮’需要铜，以后造更多火器也需要铜！”
道理大家都懂，可以往各寨子都是小打小闹，拿点山货跟偶尔过来的行脚商人换些必需品，价格被压得很低，还不稳定。如今五个寨子同盟，需求量大了，更需要一条稳定、安全的商路。
“以往我们寨子也派人出去卖过皮子，路上不太平，经常被山贼水匪抢，有时候连本都回不来。”黑水寨的老寨主叹着气摇头。
“所以，我们这次不能偷偷摸摸地去。”向拯民早有准备，“我们要组织一支像样的商队，打出我们同盟的旗号！带上我们的货物，也带上我们的护卫！”
他看向巴勇：“巴勇，你从火器小队和各寨挑选三十名好手，配备十支突火枪，组成商队护卫队，由你带队。”
他又看向覃玉：“覃姑娘，麻烦你统筹各寨，把我们能拿得出手的货物集中起来——上等的兽皮、阿朵她们炮制的草药、还有我们新做出来的那些小玩意儿。”
向拯民说的“小玩意儿”，指的是他利用现有材料，指导寨民们试制出来的两种新奇东西：火柴和肥皂。
火柴做起来相对简单，将小木梗一头蘸上硫磺和磷粉（从火柴头刮下来的，量很少，极其小心地使用）混合的易燃物，晾干即成。虽然不如现代火柴好用，但比起火镰火石，取火方便了何止十倍！
肥皂则是用猪油和草木灰水（含碱）一起熬煮、冷却固化而成，去污能力远超传统的皂角，还能加入艾草等草药制成驱蚊皂。
这两种东西成本不高，制作也不算太难，但胜在新奇实用，向拯民指望着它们能打开局面，换回急需的物资。
准备工作紧锣密鼓地进行着。各寨收集来的货物在巴寨堆成了小山：油光水滑的貂皮、狐皮，捆扎整齐的药材，一匣匣用油纸包好的火柴，一块块切割整齐、散发着淡淡草木清香的肥皂。
护卫队的人选也确定了，都是各寨身手矫健、胆大心细的汉子，由巴勇统一指挥。那十支闪着乌光的突火枪，更是给了护卫队十足的底气。
出发前，向拯民看着整装待发的商队，做出了一个让所有人都意想不到的决定——让雪魄也跟着一起去！
“向大哥，这……雪魄它也去？”巴勇有些迟疑，带着一头老虎走商路，是不是太扎眼了？
“就是要扎眼！”向拯民拍了拍雪魄的脑袋，笑道，“雪魄就是我们同盟的活招牌，白虎战神的名声已经传出去了，有它在，既能震慑沿途宵小，也能让潜在的贸易伙伴更重视我们。而且，有它预警，你们路上也安全得多。”
雪魄似乎听懂了是要出门，兴奋地低吼一声，用大脑袋蹭着向拯民，显得跃跃欲试。
商队出发这天，寨子里的人都出来送行。十几匹驮马满载货物，三十名精悍的护卫前后照应，队伍中间，那只通体雪白、威风凛凛的巨虎格外引人注目。那面绣着咆哮白虎的同盟旗帜，在队伍前方迎风招展。
“一路小心！”
“早点回来！”
“换多点盐和铁回来啊！”
在众人的叮嘱和期盼中，商队缓缓离开了巴寨，沿着崎岖的山路，向着第一个目标——一个与覃家寨有些交情、位于巴东地区的小土司寨子进发。
一路上，果然如同向拯民所料，雪魄成了最有效的“通行证”和“护身符”。
沿途经过一些小的村寨，村民们看到商队，先是警惕，但当他们看到队伍中那头神骏非凡的白虎，以及护卫们身上那股精干之气和那几支显眼的突火枪时，无不面露惊容，议论纷纷。
“快看！是白虎！”
“真的是巴寨那边传说的白虎战神！”
“他们打的旗子没见过啊……”
好奇和敬畏，取代了敌意。商队得以顺利通过，甚至在一些村子补充饮水和食物时，村民们都显得格外客气。
巴勇严格按照向拯民制定的规矩，买卖公平，绝不扰民，有时还会用几块肥皂或者一包火柴，换取一些新鲜蔬菜或鸡蛋，进一步赢得了沿途百姓的好感。“白虎商队”的名声，随着他们的足迹，慢慢传开。
然而，山林之中，总有不信邪的。
这天，商队行至一处两山夹峙的险要路段。巴勇正提醒大家小心，突然，前方山坡上响起一声尖锐的唿哨！
“哗啦啦——”几十个穿着破烂、手持各式兵刃的山贼从树林里钻了出来，拦住了去路。为首的是一个独眼彪形大汉，扛着一把鬼头刀，狞笑着喊道：“此山是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！货物和马匹统统留下，饶你们不死！”
护卫队员们瞬间紧张起来，纷纷握紧了武器，火枪手也悄悄抬起了枪口。
巴勇正要上前交涉，却见蹲在他身边的雪魄，猛地站了起来！
它没有立刻咆哮，而是向前踱了几步，那双琥珀色的瞳孔冰冷地扫过拦路的山贼，尤其是那个独眼头领。它喉咙里发出一种低沉的、充满威胁的、如同闷雷滚动般的呜噜声，庞大的身躯微微伏低，做出了随时准备扑击的姿态。
百兽之王的恐怖威压，如同实质般弥漫开来！
那群山贼哪里见过这个阵仗？他们平时欺负一下过往客商还行，何曾面对过一头如此神异、如此巨大的白色猛虎？尤其是那独眼头领，被雪魄那冰冷的眸子盯住，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，剩下的那只独眼里充满了惊恐，刚才的嚣张气焰瞬间消失得无影无踪。
“老……老大……是……是白虎……巴寨那头……”一个小喽啰牙齿打颤，话都说不利索了。
“白……白虎爷爷……饶……饶命啊！”不知哪个胆小的喽啰先喊了一声，丢下武器，连滚带爬地就往回跑。
这一下像是点燃了溃败的引信，其他山贼也彻底崩溃了，发一声喊，丢盔弃甲，哭爹喊娘地逃进了山林，比来时速度快了何止一倍！那独眼头领跑得最快，连那把视若性命的鬼头刀都扔了。
转眼间，刚才还气势汹汹的几十号山贼，就跑得干干净净，只留下满地狼藉的兵器和一溜烟尘。
护卫队员们面面相觑，随即爆发出畅快的大笑！
“哈哈哈！这就吓跑了？”
“还没动手呢！雪魄，还是你厉害！”
“跟着白虎走，就是威风！”
巴勇也松了口气，笑着拍了拍雪魄结实的后背：“好伙计！又立一功！”
雪魄似乎对这种不战而屈人之兵的结果很满意，甩了甩尾巴，重新安静地蹲坐下来，仿佛刚才什么都没发生。
有了这次经历，商队后面的路程更加顺畅，几乎再没有不开眼的小敢来招惹这支“白虎商队”。
数日后，商队顺利抵达了目的地——那个位于巴东江边、与覃家寨有旧的小土司寨子。当寨主看到商队带来的货物，尤其是那方便取火的火柴和去污力强劲的肥皂时，眼睛都直了！再看到护卫精良、尤其是那头传说中的白虎竟然真的随行，态度更是热情得不得了。
交易进行得异常顺利。巴寨同盟的兽皮、草药、火柴、肥皂换回了大量急需的粮食、盐巴，还有一小批珍贵的铜料！价格也比以往公平了许多。
首战告捷！商队满载而归。
就在商队准备返程的前一天，他们在寨子外的江边，遇到了一个意外的人。一个穿着绸布长衫、看起来像个商人模样的中年汉子，带着两个伙计，正围着他们的货物和雪魄，好奇地打量。此人自称赵磊，是武昌府来的商人，常年跑长江水道，这次是来这边收山货的。
赵磊显然是个精明人，他一眼就看出了火柴和肥皂的巨大潜力，更对这支带着白虎护卫、纪律严明的商队产生了浓厚的兴趣。
“这位头领，”赵磊对着巴勇抱拳，态度客气，“贵寨的这两种货物，着实新奇实用。不知……能否与贵寨建立长久的生意往来？价格好商量！武昌府那边，对各种山货、皮货需求也很大。”
巴勇记着向拯民的嘱咐，没有立刻答应，只是说需要回去禀报寨主和向壮士。
赵磊也不强求，笑道：“应该的，应该的。若是贵寨有意，可派人到巴东码头找‘赵氏商行’的铺子，或者直接去武昌府寻我。”他留下了名帖和武昌的地址。
商队踏上了归途，不仅带回了急需的物资，更带回了打通商路的希望和一个潜在的强大贸易伙伴。
而留在巴寨的覃玉，则仔细地记录下了商队带回来的第一份贸易清单：卖出什么，买入什么，数量、价格都记得清清楚楚。她看着清单上换回来的粮食和铜料，脸上露出了欣慰的笑容。她知道，这不仅仅是物资的交换，更是同盟走向外界的坚实一步。
她开始根据商队反馈的信息，着手规划更优化的商路，心里琢磨着，或许，是时候在巴东甚至更远的武昌，设立一个属于同盟自己的据点了。
雪魄护卫着商队，驮着沉甸甸的收获和希望，行走在返回巴寨的山路上。夕阳将它的影子拉得很长，那面白虎旗帜在晚风中猎猎作响。这条用勇气、智慧和一点“虎威”开辟出来的商路，如同一条细小的血管，开始为鄂西同盟这具新生的躯体，输送来生存与发展的养分。
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