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商队满载而归，不仅带回了堆积如山的粮食、盐巴和珍贵的铜料，更带回了“赵氏商行”赵磊的合作意向，以及“白虎商队”名号在巴东一带打响的消息。整个同盟上下，如同久旱逢甘霖，士气大振。然而，没等众人高兴太久，一队不速之客，打破了山寨的平静。
来的是官军。或者说，是打着官军旗号的人。为首的是一个面白无须、眼神带着几分倨傲的中年文官，自称是郧阳巡抚麾下的参军，姓孙。他带着二十几个盔甲鲜明的兵丁，大摇大摆地来到了巴寨寨门前。
“巴寨寨主巴图，接令！”孙参军骑在马上，居高临下，甚至懒得下马，只是示意随从展开一卷盖着官印的文书，尖着嗓子宣读起来。
文书内容文绉绉的，但核心意思很明确：鉴于巴寨寨主巴图、“义士”向拯民，在抵御唐崖土司作乱中“有功”，特由郧阳巡抚府下令，擢升向拯民为“施南守备”，授武略将军衔（一个低阶武散官），命其即刻前往施南府城上任，“整饬武备，安抚地方”。同时，要求巴寨“谨守本分，不得擅自兴兵”，并“献上祥瑞白虎，以供朝廷观赏”。
这道命令，来得突兀，却又在向拯民等人的预料之中。什么“有功”，什么“擢升”，不过是裹着糖衣的炮弹，背后藏着的是深深的忌惮和险恶的用心。
将向拯民调离巴寨这个根基之地，前往人生地不熟的施南府城，无异于蛟龙离水，猛虎离山。到了那里，是圆是扁，还不是任由官府拿捏？而索要雪魄，更是直接触碰了同盟的图腾和精神象征，其心可诛！
巴图听得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，要不是向拯民用眼神制止，他几乎要当场发作。
向拯民上前一步，脸上看不出喜怒，对着那孙参军抱了抱拳，语气平淡：“孙参军远来辛苦。只是，在下山野之人，散漫惯了，恐难当此重任。且雪魄乃山野灵兽，并非私有之物，无法进献。还请参军回禀巡抚大人，收回成命。”
孙参军似乎料到他会推辞，皮笑肉不笑地说道：“向守备，这可是巡抚大人一片爱才之心，更是朝廷法度！莫非……你想抗命不成？”他身后的兵丁也适时地按住了腰刀，气氛瞬间紧张起来。
向拯民心中冷笑，知道硬顶不是办法，目前还没到和官府彻底撕破脸的时候。他念头一转，脸上露出为难之色：“参军大人言重了。非是向某抗命，实在是……施南府情况复杂，豪强林立，在下人微言轻，光杆司令一个，恐怕……难以服众，辜负了巡抚大人的期望啊。”
他这话，是以退为进，既点明了施南府的实际情况，也暗示了自己需要根基和支持。
孙参军眯着眼睛打量向拯民，似乎在权衡。他得到的指令是尽量将这个“奇人”和控制起来，如果不行，也要将他调离巴寨。见向拯民没有直接强硬拒绝，他语气稍缓：“向守备的顾虑，不无道理。这样吧，守备之职，巡抚大人金口已开，断无更改。你可带部分巴寨精锐随行赴任，至于施南地方……自有官府为你撑腰。如何？”
这已经是让步了，允许向拯民带自己的人马。
向拯民知道，这恐怕是眼下能争取到的最好条件了。彻底拒绝，立刻就是“抗命”的罪名，官府便有借口发兵讨伐，同盟将面临两面受敌的绝境。
他沉吟片刻，终于“勉强”点头：“既然如此……那向某，便勉为其难，试上一试吧。”
孙参军脸上露出了满意的笑容：“识时务者为俊杰！向守备，那就尽快准备，随本官前往施南府上任吧！”
消息传开，寨子里一片哗然。大家都不是傻子，谁都看得出这是官府的调虎离山、明升暗降之计。
“向大哥，不能去啊！那施南府就是龙潭虎穴！”巴勇急得眼睛都红了。
“官府没安好心！这就是要把你调开，好对付我们巴寨！”阿朵也拉着向拯民的衣袖，满脸担忧。
覃玉和柳明则更为冷静。覃玉分析道：“此事凶险，但未必不是机会。施南府是鄂西重镇，若能借此机会将其掌控在手，无论是获取资源、扩大影响，还是应对官府，我们都将拥有更大的主动权。只是……步步惊心。”
柳明也捻须道：“不错。关键在于，去了之后，如何立足，如何破局。”
向拯民看着忧心忡忡的众人，沉声道：“大家的意思我都明白。但眼下，我们还没有和官府正面抗衡的实力。这施南府，是危机，也是机遇。我们必须去，而且，要站稳脚跟！”
他做出了安排：巴图留守巴寨，主持同盟大局，巩固根本。巴勇、阿铁，以及一百名最精锐的火器小队和寨丁随他前往施南府。覃玉也主动请缨同行，负责民政和后勤协调。柳明则留下，协助巴图处理文书和同盟日常事务。
至于雪魄，自然是向拯民到哪里，它就跟到哪里。
几天后，向拯民带着这支精干的队伍，以及那只无法忽视的白色巨虎，跟着孙参军，离开了经营已久的巴寨，前往未知的施南府。
施南府城，比巴寨大了何止十倍。青石垒砌的城墙，街道上车马行人，两旁店铺林立，确实有一番气象。但仔细观察，便能发现市面有些萧条，行人脸上也多带菜色，一些衣着光鲜、身后跟着豪奴的士绅模样的人，眼神中则带着审视和不易察觉的轻蔑。
向拯民的到来，并没有引起太大的波澜，或者说，表面的波澜被一种暗流涌动的沉默所取代。府衙里的属官们表面恭敬，实则阳奉阴违。地方上的豪强士绅，更是没把这个空降的、毫无根基的“守备大人”放在眼里。
上任第三天，向拯民在府衙召集本地士绅和属官，商议“安抚地方、整顿武备”事宜。结果，到场的人稀稀拉拉，来的几个也是敷衍塞责，不是说钱粮困难，就是说兵力不足，总之就是一句话：啥也干不了。
会议不欢而散。向拯民知道，这是给他的下马威。不拿出点手段，他这守备就是个笑话，更别提完成掌控施南、为同盟谋发展的任务了。
机会很快来了。
就在会议后的第二天，府衙门外突然传来一阵喧哗。几十个穿着绸缎、带着家丁的豪强，簇拥着几个看似是代表的老者，堵在了府衙门口，声称府衙摊派的“修缮捐”不公，要求减免，言语间颇为不敬，甚至有人鼓噪着要冲击府衙。
“狗官！就知道盘剥我们！”
“什么狗屁守备，滚出施南！”
守门的兵丁人数少，被这群人推搡得节节后退，形势眼看就要失控。府衙内的属官们一个个缩着头，等着看向拯民的笑话。
孙参军也在一旁冷眼旁观，他想看看这个“奇人”如何应对这场面。
向拯民站在府衙大堂门口，看着外面群情激愤的人群，脸色平静。他早就料到会有这一出。他低声对身边的覃玉交代了几句，覃玉点点头，立刻转身去准备。
然后，向拯民对跟在身边的巴勇使了个眼色。
巴勇会意，猛地抽出腰刀，大喝一声：“肃静！冲击府衙，形同谋反！护卫队，列阵！”
随行而来的一百名巴寨精锐，早已按捺不住，闻令立刻在府衙台阶前迅速列成一个紧密的防御阵型，十支突火枪黑洞洞的枪口指向外面，虽然人数处于劣势，但那股百战余生的煞气和精良的装备，瞬间镇住了场面。
吵闹的人群为之一静。
就在这时，一直安静跟在向拯民身后的雪魄，似乎感受到了外面的敌意和骚动。它缓缓踱步，越过护卫队，走到了府衙大门正中央，在那高高的门槛上，威严地蹲坐了下来。
它没有咆哮，只是用那双琥珀色的、冰冷的眸子，平静地扫视着下方那些闹事的豪强和家丁。
阳光照在它雪白无瑕的皮毛上，仿佛镀上了一层金光。那庞大的身躯，那无声的威仪，那在鄂西早已传得神乎其神的“白虎战神”形象，形成了一种无与伦比的视觉冲击力和心理威慑力！
刚才还气焰嚣张的豪强家丁们，瞬间像是被掐住了脖子，所有的声音都卡在了喉咙里。不少人脸色煞白，双腿发软，下意识地向后退去。有人甚至吓得直接瘫坐在地上，裤裆湿了一片。
白虎！真的是白虎！
它就在那里，冷冷地看着他们！
什么钱财，什么摊派，在直面这种传说中的生灵所带来的原始恐惧面前，都变得微不足道了！
现场一片死寂，只剩下粗重的喘息声和因为恐惧而牙齿打颤的声音。
向拯民这才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“本官奉朝廷之命，巡抚委派，前来施南整饬武备，安抚地方。有何不公，可依律陈情，本官自会秉公处置。但聚众冲击府衙，胁迫上官，乃大罪！”
他目光如刀，扫过那几个为首的老者：“尔等，是要试试王法的分量，还是想试试……我这伙伴的脾气？”他指了指身旁的雪魄。
雪魄适时地发出了一声低沉的、充满警告意味的呜噜声。
那几个老者吓得魂飞魄散，连连摆手：“不敢！不敢！守备大人息怒！我等……我等只是一时糊涂！这就散去！这就散去！”
说完，也顾不得体面，在家丁的搀扶下，连滚爬爬地带着人跑了，比来时速度快了十倍不止。
一场危机，被雪魄的现身，兵不血刃地化解于无形。
府衙内的属官们看得目瞪口呆，看向向拯民和雪魄的眼神，彻底变了。孙参军也是脸色变幻，最终化为一声复杂的叹息。
向拯民趁热打铁，对覃玉点了点头。
覃玉立刻带着人，将早已准备好的安民告示贴了出去。告示上明确宣布：废除土司时代的“人头税”和一些不合理的劳役，推行“均田试点”，将府衙掌握的部分无主荒地，分给流离失所的难民耕种，官府只收取固定的、较低的土地税。
同时，宣布招募流民，以工代赈，修缮水利，平整道路。
这些措施，直指民生根本。
消息像长了翅膀一样传开。原本对这位新守备持观望甚至敌视态度的底层百姓，尤其是那些挣扎在生死线上的流民，看到告示，听到风声，眼中第一次燃起了希望的光芒。
而向拯民，则带着雪魄，正式在施南府这座陌生的城池里，住了下来。他知道，立足的第一步，算是勉强迈出去了。但真正的博弈，才刚刚开始。施南府，将是他和同盟，走向更广阔天地的第一个真正意义上的舞台。而雪魄，依旧是他最可靠的伙伴和最强大的威慑。
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