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怡红院的后院，菊花已谢得七七八八。时念蹲在石阶上，轻轻拂过枯黄的花瓣，细碎的花渣簌簌沾了满手。
半年前她刚穿来时，这院里的菊花开得正盛。
原主的记忆里，她还笑着说“菊花耐冷，像咱们院里的姑娘”。
彼时她只觉得原主酸腐，如今再回想，倒觉得这话贴切得很。
香巧端着件刚绣好的戏服走过，见时念对着残菊出神，忍不住开口：
“念姐，这菊花败了就趁早拔了吧，吴婶说等明年开春种些芍药，比菊花看着热闹多了。”
时念抬头，目光落在戏服上。
那上面的花样绣得活灵活现，金线在暮色里泛着细碎的光，正是先前定好送进宫的那版图样。
“热闹好。”
她勾了勾唇角，指尖的菊渣轻轻落在青石板上。
“那就种芍药。”
香巧没再多问，抱着戏服转身往后台走。
她的裙摆扫过矮矮的菊丛，惊得几只甲虫慌慌张张钻进土里，转瞬没了踪影。
“念姐，温公子差小厮送了封信来。”
流芝的声音带着怯生生的欢喜，手里捏着张素白的笺纸，脚步轻浅地走过来。
时念接过信，指尖触到温润的纸面。
见笺上字迹清雅，末尾还画着两只依偎的兔子，心尖忽然软了半截。
如今的流芝，敢大大方方接温简明的信，敢在戏台上唱双兔傍地走，不再是当初那个连抬头说话都怕的小丫头。
这或许是她半年来，唯一实打实的成功。
可这份成功的代价呢？
怡红院的账上躺着玉贵妃赏赐的黄金，库房里堆着皇后送来的锦缎。
而梁王的人在暗处守着，太子的眼线也混在往来的客人里。
她像个走钢丝的人，手里的平衡杆一端挑着权力，一端坠着生计。
稍有不慎，便是粉身碎骨的下场。
“念姐，林老说修改好的曲子谱好了，问您要不要现在听他唱一段？”
浅醉的声音从回廊那头传来，打断了时念的思绪。
时念抬头望去，只见后台的烛火亮得像片星海。
姑娘们围着林海生，手里的胡琴、琵琶泛着温润的光。
凝霜正跟着隐约的节奏比划，银灰劲装的裙摆扫过地面，带起一阵细尘。
“好啊。”
她站起身，拍了拍手上残留的菊渣，眼底染了点笑意。
弦音骤然响起，清脆得像马蹄踏过雪地，瞬间填满了后院的寂静。
林海生的嗓音虽苍老沙哑，却透着股不服老的力道。
当年即使被人毒哑了嗓子，没想到这些年却还是恢复了五六成。
若是他不倒嗓，只怕唱出来的调子还会更加嘹亮。
唱到劲头时，激昂的调子惊得檐下栖息的夜鸟扑棱棱飞起，掠过墨色的夜空。
时念靠在廊柱上，目光落在戏台中央的凝霜身上。
少女握着长枪劈向虚拟的敌营，眼神亮得像淬了火，浑身是劲。
……
另一边，叶云舒捏着那张素笺时，指尖的蔻丹几乎要将纸边掐出褶皱。
笺上只有一行字：
梁王属意怡红院时念，其智可比谢安，其貌不输苏小。
谢安是辅佐三朝的太傅，苏小是南齐公认的第一美人。
这样的评语，纵是她在太后身边见惯了捧高踩低的话术，也忍不住心头一震。
“属意？”
叶云舒对着铜镜轻笑，镜中的女子穿着银红比甲，鬓边别着支赤金点翠步摇。
是太后昨日刚赏的新样式。
自她进京伴驾，太后便常对人说云舒是河西叶氏最优秀的女儿。
京中适龄的勋贵公子，哪个不盼着能与叶家结亲？
可许澜沧。
这位手握重兵、连皇帝都从不疑心的战神王爷，竟会对一个青楼“老鸨”动了“属意”之心？
“倒真是有意思。”
叶云舒摘下鬓边的步摇，卸下脸上精致的妆容，随即换上一支素簪，又取过件月白长衫仔细套上。
镜中立刻映出个眉目俊朗的公子。
贴身侍女青禾忍不住劝：
“小姐，那时念不过是个青楼女子，何必您亲自去？派个小厮去打听打听，不也一样清楚？”
“打听来的，哪有亲眼瞧着真切？”
叶云舒伸手系紧腰间的玉带，指尖在玉佩上轻轻一叩。
那玉佩正面刻着“云”字，背面却是叶家独有的暗纹，是叶家人身份的凭证。
“能让许澜沧另眼相看的女子，总不会是寻常脂粉。”
她倒要亲自去瞧瞧，这把能让梁王动心的刀，究竟长什么样。
……
黄昏的春螺巷像浸在熔金般的蜜里，夕阳淌过青石板，将路面染成暖融融的金红色。
怡红院的灯笼刚点上，暖黄的光透过绢面，在地上投下晃动的花影，添了几分活气。
叶云舒站在巷口，目光落在怡红院三个大字上。
笔锋遒劲凌厉，不像女子所书，反倒像哪位武将挥剑刻下的，透着股与众不同的气势。
“公子里面请！”
门口的念八笑得见牙不见眼，他手里捧着崭新的戏单，热情地迎上来。
“今日咱们加演《穆桂英挂帅》，凝霜姑娘扮的穆桂英，那叫一个威风凛凛，保准您看得过瘾！”
叶云舒接过戏单，指尖轻轻拂过时念监制四个字。
墨色饱满，落笔干脆，透着股不容置疑的力道，或许是像落笔之人的性子。
她刚要迈步进门，就见一个穿旗袍的女子从院里走出。
女子发间别着支素银簪，鬓角的碎发被晚风拂起，露出光洁的额头和一双清亮的眼。
她正与身边的客人说着话，唇角噙着浅淡的笑意。
明明是三十许的年纪，肌肤却莹润得像刚剥壳的荔枝。
眼角虽有细纹，非但不显老态，反倒添了几分历经世事的从容，让人忍不住侧目。
“时老板这旗袍样式真别致，昨日在好友府上，见他夫人也穿了件相似的，说是从您这儿学的样式？”
说话的是个中年文士，目光里满是欣赏，并无半分轻慢。
“王大人说笑了，不过是些讨生活的小玩意儿，当不得您这般夸赞。”
女子的声音清润如泉，落在耳里格外舒服：
“您要的《穆桂英》抄本，晚些我让人仔细包好，送到您府上去。”
叶云舒心头微动。
这便是时念？
她先前在心里设想了无数种模样。
或是搔首弄姿的妖媚女子，或是工于心计的阴沉妇人。
却唯独没料到，她会是这般模样。
旗袍下裹着的是她凹凸有致的玲珑身段，领口的盘扣系得一丝不苟，规矩却不呆板。
那双眼睛也亮得惊人，像藏满了星子。
待人时不卑不亢，言谈间又带着股说不出的锐气，让人不敢小觑。
正出神时，时念忽然转头，目光直直落在她身上。
她嘴角的笑意又深了几分，像是看出了什么。
叶云舒心头猛地一紧，指尖下意识抚向鬓角。
莫不是方才换衣时太过匆忙，哪里露了破绽？
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