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浅醉笑着点头，手里瓷盘托着刚裁好的粉笺诗签，转身往姑娘们那边去。临走她还不忘回头叮嘱：
“都仔细收着，明儿乔夫子要查背的，可别又忘了！”
戏台旁的香巧正拽着乔章林的衣袖，指着诗签上大漠孤烟直的孤烟二字较真。
“乔夫子你说这是烽烟，可浅醉姐说炊火也能直着飘，到底哪个对？”
乔章林耐着性子解释：“边塞风烈，炊火易散，唯有烽烟加了助燃的东西，才能直上……”
两人的声音混着后厨飘来的桂花甜香，裹着傍晚的风，倒像首活泛的市井小调。
王思哲并没走远。
他蹲在春螺巷口的老槐树下，后背贴着粗糙的树皮，怀里紧紧揣着那张传单。
听着院里传来的读书声、笑声，心里像揣了块刚捂热的暖玉，连之前紧绷的肩膀都悄悄松了些。
村里老秀才常说的读万卷书不如行万里路，以前总觉得是说书先生的戏言，今日才算真正品出滋味。
若非亲眼瞧见怡红院的模样，亲耳听见姑娘们读诗的声音。
他怎会相信，盛京最有名的青楼里，竟藏着比私塾还浓的墨香，比书院还暖的人气？
日头渐渐西斜，金色的光透过槐树叶的缝隙洒下来，在青石板上织出张细碎的网。
王思哲缩了缩脖子，把洗得发白的长衫往下拉了拉，尽量遮住袖口的补丁，让自己在往来的行人里不那么扎眼。
他看见三个穿儒衫的学子说说笑笑地进了怡红院，腰间的玉佩相撞，叮当作响。
他们的嘴里还念叨着“今日去雅座听戏，顺便跟杜兄、乔兄讨教两句”。
旋即又看见两个布庄伙计模样的人，手里攥着传单，探头探脑地议论：
“听说桂花糕管够，要不咱也凑个热闹？”
正愣神时，一辆乌木马车“嗒嗒”停在怡红院门口，车辕上雕着缠枝莲纹，一看便知是富贵人家。
车夫麻利地掀开车帘，一个穿月白锦袍的公子哥走下来，面如冠玉，手里还捧着卷线装书，书页边缘被翻得有些软。
鬼使神差地，王思哲站起身，快步走了过去。
在这盛京，他连个能问路的人都没有，眼前这位公子看着温文，或许能再解他几分疑惑。
他在公子即将推门时拦住了对方，声音因紧张发哑：
“这位公子请留步！”
公子回头，见是个穿粗布长衫、草鞋沾泥的陌生书生，眉头微蹙，却没露出嫌弃。
狄英杰耐着性子道：“这位兄台有何事？”
“在下……在下王思哲，”
他慌忙拱手，裹着灰的手指差点蹭到锦袍的袖口，他又赶紧缩回手。
“斗胆问一句，公子常来此处？”
狄英杰挑眉，似乎觉得他的问题有些古怪：“常来，怎么了？”
“可这里是……”
王思哲咬了咬下唇，终究还是把藏在心里的话问了出来，“是怡红院啊。”
狄英杰像是听到了什么有趣的笑话，忽然笑出声，眼角都弯了：“怡红院怎么了？”
他顿了顿，目光落在王思哲紧绷的脸上，忽然明白过来。
狄英杰语气放缓了些，带着几分坦荡：
“你是刚到盛京吧？还当这里是以前的青楼？”
王思哲红着脸点头，耳尖都发烫。
“早改头换面了。”
狄英杰拍了拍他的肩膀，力道不重。
“如今这里是盛京最干净的地方。”
没有官场的虚与委蛇，没有书院里非名门不与谈的门第之见，只有能入心的诗、能入耳的戏。
院门口传来念八亲切的招呼声：
“狄公子来了！雅间都给您留好了，刚泡了您爱喝的碧螺春！”
王思哲这才知道，眼前这位竟是大理寺卿家的公子狄英杰。
他望着狄英杰从容走进怡红院的背影，心里那点残存的疑虑，像被晚风卷走的烟，渐渐散了。
暮色漫过春螺巷时，怡红院的红灯笼次第亮起。
暖黄的光透过绢面，在地上投下晃动的诗签影子，连青石板都染了层暖意。
王思哲还蹲在老槐树下。
他怀里的传单被体温焐得温热，口袋里的铜板却硌得手心发疼。
一共两百文，是他从云河村带来的全部盘缠，连怡红院最低档的卡座都进不去，更别说听戏、吃桂花糕了。
“公子还没走？”
一道清亮的女声自身后响起，带着点晚风的轻软。
王思哲猛地回头，见时念站在灯笼下。
她手里提着盏羊角灯，暖光在她眼底跳动，嘴角噙着浅笑，竟没半分催促的意思。
王思哲慌忙站起身，膝盖蹲得发麻，身子晃了晃，差点栽倒。
时念快步上前扶了他一把。
手指刚触到他胳膊上的补丁，她又轻轻收了回来，只扶着他的手腕稳住身形。
“慢些，别摔着。”
“多谢时老板。”
王思哲红着脸后退半步，窘迫地攥紧口袋，铜板的棱角硌得掌心发疼，连头都不敢抬。
时念看着他洗得发白的长衫、沾着泥点的草鞋，还有那双藏着局促却格外亮的眼睛……
上辈子的自己同样举目无亲，同样要在陌生的环境里挣扎求生，同样把自尊看得比什么都重。
“院里今晚排了新戏，刚翻译好的。”
她晃了晃手里的羊角灯，光晕在地上摇出圈温柔的涟漪。
“要不要进去瞧瞧？”
王思哲的呼吸骤然停滞，喉咙发紧得像被什么堵住了。
他攥着口袋的手更紧了，指尖深深掐进掌心：“可我……”
“不用银子。”
时念像是看穿了他的窘迫，笑着打断他，语气自然得像在说件平常事。
“算我请公子的，就当是感谢你对蓝星诗作的喜欢。”
王思哲的脸瞬间涨得通红，连耳根都烧了起来。
他虽是寒门学子，却也懂无功不受禄的道理，更明白时念这是在照顾他的体面。
可这份体谅，反倒让他更觉难堪。
他不想被人当成需要施舍的可怜人。
“在下囊中羞涩，不敢叨扰。”
他低头盯着自己的草鞋尖，声音细得像被风吹散的蚊蚋。
“两日后诗会，晚生再来拜谢。”
说罢，他不等时念再开口，转身就走，脚步踉跄却异常坚决。
然而这份可以掩饰的慌乱全都被时念尽收眼中。
时念望着他几乎要小跑起来的背影，手里的羊角灯轻轻晃了晃，暖光在地上拖出道长长的影子。
阿福不知何时凑到她身边，手里还拿着刚清点好的诗签，撇了撇嘴：
“念姐，这书生也太不识好歹了！”
“您好心请他看戏，他倒跑得比兔子还快，生怕沾着咱们似的。”
“罢了。”
时念收回目光，灯笼的光落在她鬓边的素银簪上，映得簪子泛着柔光。
“他不是不识好歹，是太好强。”
她顿了顿，声音轻了些。
“寒门学子的自尊，就像窗棂上的琉璃，看着透亮坚硬，实则碰一下都怕碎了。”
她见过太多这样的人.
宁愿饿着肚子啃冷馒头，也不肯接受半分施舍.
宁愿走几十里路，也不肯开口借宿。
他们的自尊，是撑着他们往前走的骨气，不能伤。
“让后厨留两盘诗签糕点，用油纸仔细包好，多裹两层，别凉了。”
她对阿福道，眼神里带着点叮嘱：
“等会儿让念七送到盛京书院门口，就说是咱们提前给来参会的学子准备的试吃品，要是王思哲，就多塞他两小块。”
阿福愣了愣，随即明白过来，笑着应道：
“好叻！我这就去跟吴婶说！”
时念提着羊角灯往回走，院里的热闹声浪顺着门缝涌出来。
香巧正跟着戏腔学唱“慈母手中线”，跑调的声音引得众人笑闹，却格外鲜活。
她站在回廊下，叹了口气。
有些偏见，不是靠一场戏、一块糕就能扭转的；
有些信任，也不是靠几句体谅就能换来的。
就像当初花月楼的人嘲笑她们卖艺不卖身是自寻死路，如今怡红院不也成了盛京最特别的存在？
路遥知马力，日久见人心。
她有的是耐心，等王思哲自己放下顾虑走进来，等全盛京的人都明白。
怡红院从来不是藏污纳垢的地方，这里有诗，有戏，有桂花糕的甜，更有一群想堂堂正正、热热闹闹活着的人。
“念姐，狄公子在雅间等您呢，说想跟您聊聊诗会猜谜的题目！”
大力的声音从戏台方向传来。
时念回了一句“知道了”转身回走。
巷口的老槐树下，王思哲躲在树后，直到时念的身影再也瞧不见，才敢探出头。
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