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守城的官兵捏着银子在掌心反复掂了掂。那沉甸甸的触感让他眉梢眼角堆起笑意，先前横眉竖目的凶相逐渐褪去，连嗓门都软了三分。
他甚至没正经扫一眼阿福递来的通关文牒，只随意捏着纸角晃了晃，就挥着手里的长枪往旁一让。
“进去吧进去吧，别堵着城门碍眼！”
城门轴“嘎吱——”一声发出干涩的响。
厚重的木门被两个小兵合力拉开，露出身后铺得平整的青石板街道。
时念掀帘下车时，眼角余光恰好瞥见那领头的人飞快地将银子揣进内衫，指尖还在衣襟上按了按。
她脚步没停，心里却警铃暗响。
城楼上的瞭望哨正低头盯着他们，手里的弓箭虽未拉开，箭尖却对着马车的方向。
阿福眼尖，早看出时念的顾虑，忙凑到那官兵身边，赔着笑打圆场。
“官爷放心，我们就是来青州收些本地特产，做些小生意，住个三五日就走，定不麻烦官府查问。”
说着，他又从钱袋里摸出两串铜钱，往旁边两个守城门的小兵手里各塞了一串。
“一点小心意，官爷们买壶茶喝，解解乏。”
小兵们捏着沉甸甸的铜钱，眉开眼笑地接了，连带着检查行李都松了劲。
原本要翻查的马车车厢，只掀开帘子扫了一眼；
伙计们背着的包袱，更是连碰都没碰，挥挥手就放行了。
马车轱辘碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的清脆声响，像在敲打着青州城沉闷的空气。
可越往城里走，时念心里的疑惑越重。
这青州城的繁华，竟裹着层说不出的滞涩。
沿街的铺子虽都开着门，掌柜们却都蔫头耷脑地坐在柜台后，眼神放空，不像在做生意，倒像在熬日子。
绸缎庄的伙计趴在柜台上打盹，手里还攥着没理完的丝线；
当铺的幌子歪歪斜斜地挂着，布边磨得起了毛；
连最该热闹的酒肆，也只坐了两桌客人，透着股强撑的热闹。
“找家客栈落脚。”
时念掀开车帘吩咐，目光快速扫过街边的幌子。
最后，她的目光落在“迎客来”三个字上。
这客栈看着不起眼，门脸窄窄的，只够两人并排走，门板却擦得锃亮，连木纹里的灰都被抠干净了；
檐下还摆着两盆修剪整齐的冬青，叶片绿油油的，透着股不掺和世事的清净。
阿福机灵，先一步跳下车去交涉。
客栈掌柜是个干瘦的小老头，正蹲在门口择青菜。
见来了客人，他慌忙起身，拍了拍围裙上的土。
“客官是住店？”
“要十间上房，越干净越好，有院子更好。”
阿福递过一锭碎银，指尖在柜台上轻轻敲了敲，语气里带着点暗示。
“最好……能清静些，我们一行人赶路累了，想好好歇几天。”
那老头眼睛一亮，捏着碎银在指尖蹭了蹭。
这碎银的成色足，够寻常客人住半个月了。
他忙引着众人往后院走。
“有有有！刚收拾出来的新房间，窗明几净，后窗对着菜园，保证没人来打扰！”
众人刚安顿好，时念只给了阿福一个眼神。
阿福会意当即端着盘核桃酥，嬉皮笑脸地凑到掌柜身边，蹲在门口帮着择菜。
“掌柜的，您这店可真干净，比我们在南岸住的客栈还舒坦。”
阿福往掌柜手里塞了块核桃酥，自己也剥了一块塞进嘴里，嚼得香脆。
老头被哄得眉开眼笑，接过核桃酥就往嘴里塞。
“客官是从南岸来？听说南岸的盐价贵得吓人，是不是真的？”
“可不是嘛！”
阿福叹了口气，话锋却悄悄转了。
“说起来，我们刚进城时，见城门口堵着不少人，有老有小的，冻得直哆嗦。”
“这是咋了？青州城里出啥事了？”
老头捏着菜叶子的手顿了顿，往左右看了看，见街上没什么人，才凑到阿福耳边压低声音。
“客官是外乡人，有所不知啊……这事儿，说起来就揪心。”
等时念在自己房间里沏好茶，茶盏刚端到嘴边，阿福就掀帘进来了。
他脸上的笑意早没了踪影，只剩下一脸凝重。
“念姐。”
阿福的声音有些发哑，刚要开口，时念已将一杯冒着热气的茶推到他面前。
阿福端起茶杯一饮而尽，滚烫的茶水滑过喉咙，烫得他咳嗽了两声，才像是压下了心里的惊悸。
他抹了把嘴，反手关上门，这才沉声道：
“念姐，那掌柜的说，城门口的事，比咱们想的还糟，不是简单的敛财，是出了人命的。”
时念没接话，只是往他杯里又添了些热水，目光落在他攥紧茶杯的手上。
“半个月前，那村子是真被山匪屠了。”
“那村子不大，百多口人，一个没剩。”
“据说第二天官府派人去收尸时，村里的井都被血染红了，连井口的石头缝里都渗着血，挑水的木桶一放进去，提上来全是红的……”
他顿了顿，喉结狠狠滚动了一下，像是在压下胃里的不适。
“更邪门的是，那山匪抢了粮食和钱财，没往深山里跑，反倒放了把火，把整个村子烧得干干净净。”
“风一吹，那灰烬飘了半个青州城。”
“老百姓都吓破了胆，附近几个村子的人连夜往城里跑，就想躲个平安。”
时念的指尖在茶杯沿上轻轻划着，冰凉的瓷面让她保持着清醒，她抬眼问：
“知府一开始没拦着？按之前的说法，他还搭了粥棚？”
“没拦。”
阿福摇了摇头，声音里多了些复杂。
“听掌柜的说，起初知府还让人在城门口搭了粥棚，每天两顿粥，说是官民共渡难关。”
“可架不住人多啊。”
“附近五个村子，差不多上千号人都往城里挤，城里的存粮就那么点，粥棚只撑了三天，就见了底。”
真正的祸事，是从百姓乞讨开始的。
“那些进了城的百姓，大多是种地的农户，除了会种地，啥手艺都没有，自然找不到活计。”
“坐吃山空没几天，就只能上街乞讨。”
阿福的声音里带着点涩。
“一开始城里人还好心，见了老人孩子，你给个窝头，他给件旧衣。”
“可日子久了，谁家也不是开粮仓的，自家的粮食都够戗，慢慢就没人愿意给了。”
“有的人家见了乞丐，直接关门闭户，连窗都不敢开。”
矛盾的爆发点，在六天前。
“城南有户姓赵的人家，是开布庄的，赵掌柜心肠软。”
“他见一个老乞丐冻得快不行了，缩在布庄门口发抖，就天天让后厨给送些热汤，偶尔还给两个窝头。”
阿福的声音忽然发颤，握着茶杯的手都在抖。
“可后来赵家人发现，那老乞丐不仅自己来，还带了十几个乞丐天天堵在布庄门口。”
“不给东西就不走，布庄的生意都没法做了。”
“那赵掌柜没法子，只能不再施舍，还让伙计把人劝走。”
他深吸一口气，“结果呢……那群乞丐不知从哪摸来的耗子药。”
“他们趁着半夜没人，偷偷把耗子药全倒进了赵家的井里。”
“赵家一家七口，连刚满月的娃娃，第二天早上喝了井水全被毒死了。”
阿福的拳头砸在桌上，茶杯里的水溅出大半。
“等街坊邻居发现的时候，人都硬了，嘴角还挂着黑沫子，那赵夫人怀里还抱着那娃娃，手都没松开。”
“那老乞丐被抓的时候还在笑，说他冻饿的时候没人管，现在他们也别想好好活！”
时念端着茶杯的手微微一顿，滚烫的水汽模糊了她的眉眼。
她想起在南岸盐仓见过的张万利，想起在盛京对付过的付兴博。
那些人的恶是明晃晃的，带着算计和贪婪，是为了钱和权。
可这老乞丐的恶，却像从泥里长出来的毒藤，是绝望逼出来的。
带着股同归于尽的狠，连自己都要拖进地狱里。
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