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丫鬟屈膝退了出去，花厅里顿时静得能听见窗外风吹菊花的轻响。阳光透过雕花窗棂，在青砖地上映出细碎的竹纹花样。
浅醉和晚晴坐在一旁的长椅上，浑身都透着拘谨，连喝茶都小心翼翼的。
时念瞧着好笑，端起茶杯抿了口，故意逗她们：
“怎么？连皇宫都去过了，来知府的府上倒拘谨起来？”
浅醉的脸腾地红了，手绞着旗袍的盘扣。
“宫里是去唱戏，有戏台子隔着，心里踏实，这是来做客，面对面坐着，总怕说错话。”
“就是。”
晚晴也小声附和，指尖在茶杯沿上轻轻划着。
“上次在宫里，我只敢盯着自己的水袖，哪敢像现在这样四处看。”
时念被她们说得笑出声，眼底满是柔和。
这两个姑娘，在戏台上扮王侯将相、演英雄美人时，从容得能镇住全场；
可到了正经的交际场合，反倒露了骨子里的青涩。
比起那些满身珠翠却满肚子算计的世家小姐可爱多了。
“放宽心。”
时念放下茶杯，目光落在窗外开得正盛的菊花上。
“毕知府若是真如传闻中那般体恤百姓，他的夫人也绝不会是难缠的人。”
“再说咱们行得正坐得端，既没欠谁的债，也没做亏心事，有什么好紧张的？”
话音刚落，就听见廊外传来环佩轻响，伴着一道温和的笑语，像春风拂过湖面。
“听这话，是在说我会难缠？”
三人齐刷刷抬头望去，只见一位穿石青褙子的妇人从廊下走来。
褙子上绣着暗纹缠枝莲，领口滚着圈米白绢边，素雅又不失端庄；
她约莫三十多岁，眉眼温婉，眼角带着淡淡的笑意。
鬓边只簪了支青玉簪子，却比那些满身金玉的勋贵夫人更显气度。
她的身后还跟着个小丫鬟，手里捧着个描金漆盒，盒面上刻着精致的木纹。
“是我来晚了，让时老板久等。”
毕夫人快步走到主位坐下，指尖轻轻拂过桌沿，笑容真诚得没有半分客套。
“早上小儿子赖床不肯读书，这才耽误了时辰，实在对不住。”
时念起身回礼，动作从容得体。
“夫人客气了，该是我们叨扰了才对。”
“说什么叨扰。”
毕夫人摆了摆手，示意丫鬟给三人续茶，眼神落在时念的丹青色旗袍上，眼里闪过明显的欣赏。
“早就听我家老爷说，盛京有位时老板。”
“不仅把青楼改成了专演新戏的怡红院，还印了便宜的诗集，让寒门学子都能读得起书。”
“我原以为是位饱经风霜的老夫人，没想到时老板竟这么年轻，还这么雅致。”
她指了指时念旗袍领口的墨竹绣纹：“这料子和绣工都别致得很，是盛京的样式？”
“还是您……自己裁的？”
“是院里的姑娘们一起做的。”
时念笑着回应，语气里带着几分自己都没察觉到的骄傲。
“她们赎籍之后，除了排戏，闲时就找点自己感兴趣的东西，诸如女红之类的。”
“赎籍？”
毕夫人愣了愣，随即眼里露出赞许的光，轻轻叹了口气。
“能让姑娘们靠自己的本事赎籍、活出体面，时老板真是做了件大好事。”
这世上，能真心为女子着想的人，太少了。
这声叹息里的真切，像温水般熨帖人心，浅醉和晚晴瞬间放松了不少。
正说着，先前的丫鬟忽然快步进来禀报。
“夫人，盛京来的那位贵客到了！大人正陪着在花园里赏菊，让您带着时老板过去见一见。”
毕夫人立刻起身，笑着对时念说：“正好，我带时老板去见见这位贵客。”
“他也是个爱诗的，听说您译了蓝星的诗，还特意问起过，定能和您聊得来。”
时念心里“咯噔”一下，面上却不显分毫。
她跟着毕夫人往外走，浅醉和晚晴紧随其后。
廊下的风卷着菊花的甜香漫过来，带着点说不清道不明的紧张，让她指尖微微发凉。
穿过一道月洞门，花园的景致豁然开朗。
只见不远处的菊丛旁站着两个身影：
一个穿藏青官袍，腰束玉带，正是永州知府毕怀青；
另一个穿月白长衫，袖口随意卷着，露出腕间的墨玉扳指。
那扳指的云纹样式，她在盛京见过许多次，是梁王那一只特有的纹路。
待那人转过身来，她的脚步顿住。
是那个装X的许澜沧……
可许澜沧怎么会出现在永州知府府的花园里？
许澜沧嘴角勾起抹似笑非笑的弧度，拇指上的扳指转了转，动作闲适，半点没有异乡做客的拘谨。
毕夫人瞧着两人间微妙的互动，眼里闪过丝了然，笑着打圆场：
“看来二位是旧识？这可真是巧了！我还想着怎么给你们介绍，没想到你们早就认识。”
时念定了定神，将心里的那点儿嫌弃抛之脑后。
秋阳穿过菊花丛，在青石板上投下斑驳的影。
时念望着许澜沧那身月白长衫，“王爷贵为南齐战神，天下谁人不识？”
她垂眸浅浅一笑，语气里的恭敬恰到好处，既没过分疏离，也没半分谄媚。
说罢对着两人福身行礼，动作流畅得体，半天挑不出错处。
“见过王爷，见过毕大人。”
许澜沧闻言挑了挑眉：“时老板倒是比在盛京活络多了。”
那语气里的调侃像根细针，轻轻刺破了表面的平和。
时念在心里狂翻白眼：有完没完？
如果有人问她此刻的心情如何，除了后悔，就没有别的了。
“不敢当王爷谬赞。”
时念敛了敛裙摆，默默退到一旁的廊柱边，把主位让给他们。
“只是在外行走，总得多学些规矩。”
毕怀青抚着胡须，看看许澜沧，又看看时念，忽然朗声笑起来。
“这便是所谓天下谁人不识君吧？时老板的蓝星诗传遍各州府，王爷的威名震彻边关，倒是应了这句诗。”
他像是没察觉两人间的暗流，只当是寻常的英雄相惜。
时念顺着他的话微微颔首，嘴角噙着标准的浅笑，半句多余的话也不肯说。
青州那场山匪围堵还历历在目，祁醉的突然出现、李睿派来的羽林卫、许澜沧此刻的现身……
这些权倾朝野的人接二连三出现在永州，绝不可能是巧合。
尤其是许澜沧，离年末的婚期只剩三月。
放着盛京的未婚娇妻不管，跑到这青州，若说只是游山玩水，她是万万不信的。
许澜沧似乎看穿了她的心思，目光从她紧绷的肩线滑过，落在她旗袍下摆的墨竹绣纹上：“本王听说时老板在青州遇上了不小的麻烦？”
时念：“……”
若是沧七他们能早些时候出手，念一他们至于受那么严重的伤吗？
对此事，时念心里一直觉得十分膈应。
偏又碍于许澜沧的身份，不敢真的翻脸。
她心里将许澜沧骂了个狗血淋头，面上却不动声色。
“些许小麻烦，已蒙祁公子援手化解。”
她刻意提祁醉，想看看许澜沧的反应。
果然，许澜沧手指转动扳指的动作顿住。
“祁家那小子，如今倒是有几分皇姐当年的模样。”
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