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阿福在心里偷偷感慨。这门第之见，果然是道横在人前的鸿沟，比盛京的城墙还难跨越。
在他眼里，他家念姐又聪慧又心善，把怡红院打理得井井有条。
还带姑娘们学本事，这天底下就没人能配得上。
哪怕对方是权倾朝野的梁王，也不行。
可如今请帖就摆在案上，时念的反应却淡得像接到了陌生人的邀约，既没失落，也没为难。
只有时念自己清楚，这份平淡不是故作姿态。
她指尖轻轻搭在案几边缘，望着那封烫金请帖，心里没半分波澜。
只余下“该来的总会来”的释然。
就像深秋的叶总会落一般。
许澜沧是手握重权的梁王，叶云舒是太傅嫡女，门当户对，世人眼中的天作之合。
而她，不过是个改造了旧青楼的商户。
手里攥着些蓝星文化的“秘密”，靠着戏文和故事书立足。
于她而言，他们本该保持平行状态，不该有交集。
或许在旁人看来，她这是“过河拆桥”。
当初若不是许澜沧暗中照拂，怡红院刚开张时，未必能避开那些祸事，也未必能那么顺利经营下去。
可时念比谁都清楚，人与人之间的相处。
尤其是她和许澜沧这样身份悬殊的，保持距离才是对彼此最好的尊重。
从前那些说不清道不明的试探，或许是许澜沧一时兴起，或许是权力场中“多结善缘”的默契。
但那些都不是她想要的感情。
她不想成为旁人茶余饭后的谈资，更不想让怡红院被卷进皇室的是非里。
那里面的水太深，她赌不起，也不想赌。
“请帖我收着了。”
时念伸手把请帖放进书桌抽屉，语气依旧平静。
“到时候若是院里不忙，就备份得体的贺礼送过去。”
阿福连忙点头，心里悬着的石头总算落了地。
他之前还怕时念会为难，或是心里不痛快，没成想她这么快就定了主意，比他还通透。
“对了念姐，”
阿福挠了挠头，话题一转，“乡试多久放榜来着？”
“不清楚。”
时念摇摇头，目光重新落回窗外。
枯黄的落叶还在被风卷着飘，院角的槐树已经彻底秃了。
“按往年的规矩，这几日该放榜了，许是今年考题泄露的事闹得大，耽误了核对进度。”
她想起乔章林考完那天的模样，轻轻摇头，这世道，读书也不是那么容易的一件事。
但她觉得乔章林应该能行。
乔章林的才华本就不差，再加上这几个月请夫子辅导、日夜温书，中举该是十拿九稳的事，顶多就是排名高低的差别。
阿福听得连连点头，又凑近了些。
“我还听说，今年皇上开恩科，是想把朝中那些年纪大的官员换下去，让年轻的上来挑担子。”
“可我瞧着……这也没多大动静啊！”
那些老大人还是在自己的位子上坐着。
时念端起桌上的姜茶抿了口，温热的茶水顺着喉咙滑下去，驱散了指尖的凉意，才缓缓开口：
“皇上要的是稳，不是急。”
她顿了顿，继续解释：
“那些老臣大多是开国勋贵的后人，要么就是各个势力的人，盘根错节的，牵一发而动全身，哪能说换就换？”
“开恩科就是给朝堂慢慢掺沙子。”
“让年轻官员一点点挤进去，稀释老勋贵的势力，慢慢平衡朝堂格局，不是一下子把老臣都赶下去，那样会乱的。”
阿福听得似懂非懂，却还是用力点头：
“原来是这样！我还以为皇上想快些换新人，闹了半天是在慢慢铺陈，这才是稳妥的法子！”
“是啊，慢慢铺陈。”
时念望着远处盛京城墙的轮廓。
灰色的城墙在深秋的雾里若隐若现，那里藏着无数的权力博弈。
而怡红院就像这城墙下的一株草，看似不起眼，却也在这博弈的缝隙里，靠着戏文和故事，慢慢扎下了根。
这时，灶房传来吴婶的喊声：
“阿念！阿福！炭盆都摆好了，快来喝碗姜茶暖身子！刚熬的，还热着呢！”
时念应了声，拿起案几上的墨色披风往身上裹，披风上的孔雀绣纹在光线下泛着淡光。
“走，去灶房喝姜茶。”
她率先迈步往回廊外走，阿福连忙跟上。
两人的脚步声混着风卷落叶的“沙沙”声，漫过回廊，往飘着姜茶香的灶房方向去。
书桌抽屉里的请帖安安静静躺着，像个被妥善收好的旧物件，再没掀起半点波澜。
她会继续守着怡红院的炭盆和戏台。
至于那些过往的试探与默契，就像这深秋的落叶，落了就落了，没必要再捡起来。
保持距离，各自安好，这才是对这段短暂交集最好的收尾。
日子在整理手稿、筹备新院的忙碌里滑过，转眼就从深秋踏进了冬月。
冬月的晨光带着股刀子似的凛冽，透过书房的雕花窗棂。
落在案上堆得半人高的手稿上，把《西游记》话剧增补稿照得清清楚楚。
才写了一个时辰，时念的手指就有些僵了。
她放下狼毫笔，揉了揉发酸的太阳穴，指尖在稿纸上轻轻划着。
案角还摊着新怡红院的设计图，戏台飞檐的修改方案旁画了张小草图。
诗签墙的尺寸标注得密密麻麻，女宾专区的隔间还特意标了“暖炉位”，连走廊的宽度都算了进去。
年前要建成能容千人的新场馆，不仅要赶工期，还得筹备足够的新戏新曲，总不能一直吃老本。
做生意最忌固步自封，蓝星文化也得常出新意，才能一直抓住人心。
窗外传来三更的梆子声，沉闷的“咚、咚”声撞在窗纸上，提醒她已是深夜。
“再改两页就睡。”（2025.9.28 03：13 是我没错了！）
时念给自己续了杯温茶，杯口的水汽模糊了视线。
她望着手稿上密密麻麻的字迹，想起在永州开书坊时的模样。
那时大家围着一盏烛火，连夜整理《蓝星诗词集》的抄本。
暖夏煮着热茶，晚晴帮着誊写，连阿福都在旁边帮忙裁纸，小小的书坊里满是暖意。
想到这儿，她的指尖也暖了些，重新拿起笔，继续在稿纸上书写。
这一觉睡得极沉，直到午时的阳光透过窗缝落在脸上，时念才缓缓睁开眼。
书房里的炭盆还剩点余温，案上的手稿被风吹得翻了两页。
她揉着发胀的太阳穴起身，刚推开房门，就被一阵震天的欢呼吓了一跳。
“中了！乔先生中了！咱们乔先生中举人了！”
阿福的声音像炸了炮仗似的穿透庭院，他裹着件红色的薄棉袄。
跑起来像揣了团火，生怕别人听不见。
“我跟阿福一起去的西街书肆，亲眼瞧着榜文上写着‘乔章林，第二十三名’，妥妥的举人！”
念一也笑着和众人说。
院里早已没了冬月的冷清。
伙计们围着乔章林，一群人都围在他的身边叽叽喳喳，只有他自己还有些发愣。
时念这才恍然。
今日是乡试放榜的日子！
她昨晚熬到深夜改手稿，竟忘了日子，难怪院里这么热闹。
“念姐！您可醒了！”
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