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乔章林加快脚步。心里还琢磨着众人会不会先问“考得怎么样”。
毕竟这秋闱关乎他能不能做官，也关乎怡红院所有人的期待。
可没成想刚走到跟前，阿福就像阵风似的凑上来，嗓门比戏台的锣还响，围着他转了两圈。
“我的乔夫子哟！你这哪是去考秋闱？分明是去受了三天刑！”
“瞧瞧这胡茬，青黑一片快遮着脸了；还有这黑眼圈，快耷拉到下巴了，再熬两天都能成小老头了！”
念一也跟着笑，伸手拍了拍他的肩，力道不重。
“之前还跟我们说书中自有颜如玉，合着你这是把自己的俊模样当赌注，换那黄金屋去了？”
“啧啧，我看呐！这买卖可不划算。”
“你原先那白净模样，比戏台上的小生还俊，现在倒好，活像刚从书堆里扒出来的。”
乔章林愣在原地，手里的书箱带子滑到手腕都没察觉。
疲惫的脸上先是错愕，随即泛起些无奈的笑。
他熬了三天三夜，脑子里还装着策论里“安流民”的论点，没成想迎接他的不是追问成绩，而是满院子的调侃。
可心里却像被热汤裹住似的，暖得发烫，连熬通宵的头疼都轻了些。
陆襄从念一怀里挣下来，小短腿跑过来。
她仰着小脸扯了扯他的长衫下摆，圆溜溜的眼睛盯着他的下巴。
“乔夫子，你怎么长胡子啦？是不是考场上不让刮胡子呀？襄儿都没有胡子呢！”
这话逗得众人都笑起来，乔娘子攥着绣帕的手终于松了。
她走上前替他理了理皱巴巴的领口，又伸手摸了摸他的额头。
“没发烧吧？看你这模样，定是没好好休息，饭也没吃好。”
“长姐，我无碍。”
乔章林笑着摇头，声音带着点熬夜后的沙哑。
“就是最后一天赶策论，熬了个通宵，有点累，吃了考场的粥，不饿。”
王思哲站在一旁，看着这热热闹闹的场景，指尖攥着空了的银耳羹碗，指节泛白。
他家里的人……来不了。
本想着考完就自己回书院，没成想吴婶刚才也塞了碗银耳羹给他，还说“读书人费脑子，得多补补”。
此刻见乔章林被众人围着，眼里的羡慕快溢出来了。
他连忙低下头，怕眼眶红了被人瞧见。
时念看着堵在贡院门口的一群人，笑着摇了摇头。
“行了行了，别在这儿围着了，影响其他考生进出。”
“先回怡红院，吴婶炖了鸡汤，还有刚蒸的白面馒头，回去让章林好好歇歇，有什么话路上再说。”
“对！回院吃馒头！”
阿福第一个响应，说着帮乔章林拎起了书箱。
众人簇拥着乔章林和王思哲往回走，队伍浩浩荡荡的。
汉子们走在两边，姑娘们护着陆襄，乔章林和王思哲走在中间，引得路过的考生都忍不住回头看。
乔章林走在人群里，听着身边的调侃。
阿福说回去就找剃刀帮他刮胡子，保证刮得比之前还白净；
吴婶问他想吃甜的还是咸的，甜的有糖糕，咸的有酱肉包……
疲惫好像被这热闹一点点驱散了，乔章林悄悄看了眼时念。
她走在旁边，偶尔和晚晴说两句账房的事，半句没提考试的事，心里忽然松了口气。
其实考前他一直怕，怕考不好让大家失望，怕辜负时念帮他请夫子、整理典故的心意。
可此刻才懂，怡红院的人在意的从来不是他能不能中举。
而是他累不累，有没有好好照顾自己。
深秋的风卷着落叶，扫过青石板路，叶子落在脚边“沙沙”响，却没带来凉意。
乔章林觉得，这三天的苦熬都值了。
不是为了可能中的举人，不是为了将来的官途，而是为了这群等在贡院门口、笑着调侃他“变老头”的人。
为了怡红院这份像家一样的温暖。
前面就是春螺巷的巷口，吴婶已经开始催：
“快些走！鸡汤再放就凉了，章林这孩子得喝热的补补！”
乔章林望着这一切，嘴角不自觉地弯起来。
不管考得怎么样，他知道，回到怡红院，就有热饭热汤，有笑着等他的人，这就够了。
深秋的风裹着寒意，从春螺巷的巷口钻进来，吹得怡红院檐角的诗签“哗哗”作响。
往日里飘着桂香的院子，如今只剩光秃秃的枝桠。
枯黄的叶片被风卷着，落在青石板上积了薄薄一层，踩上去“咯吱”响，像是在数着入冬的日子。
吴婶正站在院中央指挥伙计们搬炭盆，手里还拿着根木柴，时不时往炭堆里戳两下。
粗布围裙上沾了些炭灰，鬓角的头发也乱了，却依旧精神头十足。
“东厢房的炭盆放窗边，别离床太近，小心烧着帐子！”
“堂屋的多放两个，客人来听戏得暖和些，别冻着人家！”
“还有灶房门口，也放一个，我们熬粥时能烤烤手！”
伙计们扛着一筐筐炭块往各个房间送，却笑着应下：
“吴婶放心！保证摆得妥妥帖帖！”
时念站在回廊下，身上披着件薄披风。
是暖夏前几日给她做的，墨色的软缎料子上绣着只开屏的孔雀，孔雀的羽毛用了银线，在光线下泛着淡光。
她望着院角那棵老槐树，叶子落得只剩光秃秃的枝桠，枝桠间还挂着个去年的旧鸟窝。
她这才恍然惊觉，日子竟过得这么快，从春天到深秋，转眼就要入冬了。
“念姐。”
浅醉从灶房走出来，手里端着碗刚温好的姜茶。
她快步走到时念面前递过去。
“流芝那边我让十四送了补品去，是吴婶熬的阿胶糕，加了核桃和芝麻，说对孕妇好，能补气血。”
“流芝还让我带话，说多谢您记挂，就是现在身子沉，走不动路，没法亲自来怡红院，等生完孩子出了月子，就过来瞧您。”
时念接过姜茶，暖意顺着瓷杯漫到手心，驱散了指尖的凉意，她轻轻点头。
“让她好好歇着，别惦记院里的事。”
“要是缺什么，就让温简明打发人来跟我们说。”
上次见流芝时，流芝的小腹已经微微隆起，温简明那一脸小心翼翼的模样让她都有些分不清他究竟是担心谁。
作为怡红院第一个嫁人的姑娘，如今有了身孕，夫妻和睦，也算得偿所愿。
正说着，院外忽然传来脚步声，比往日沉了些，还带着点犹豫。
阿福手里攥着个烫金的请帖，边缘印着缠枝莲纹样。
他走进来，连呼吸都轻了些：
“念姐，我给您送东西来。”
阿福走到回廊下，把信封递过去。
“是梁王殿下府里派人送来的……成婚请帖。”
时念接过信封，指尖触到烫金的“梁王府”三个字，冰凉的触感透过纸页传过来，像深秋的霜。
她指尖捏着信封边缘，轻轻拆开。
里面的请帖用的是洒金宣纸，纸页泛着淡金光泽。
上面写着“谨订于腊月初八，梁王府许澜沧与叶府千金叶云舒成婚，恭请时氏莅临观礼”。
末尾盖着梁王府的朱红大印，印泥还透着点润泽。
“知道了。”
她把请帖重新折好，放在旁边的案几上，动作轻缓。
语气平淡得像在说今天吃什么，眼底没半点波澜。
至于为何，两人成婚的日子又往后延迟，她不清楚。
总之，两人的婚事从一开始就波折不断。
先是定在了十月，后来又改到了腊月，现在又改到了冬月。
或许和许澜沧这半年时间都在外地有关，但这都和她没有关系。
阿福站在旁边，没敢多问，也没敢抬头。
他虽然不知道时念和梁王到底有过什么交集，却早从两人相处之中发现了一些端倪。
他在心里偷偷琢磨了无数次，总觉得是“曾经有情，如今陌路”的故事。
可瞧着她这平静的模样，又觉得是自己想多了。
风又吹过来，案几上的请帖被吹得轻轻晃了晃。
时念端起姜茶喝了一口，温热的茶水滑过喉咙，驱散了心底那点转瞬即逝的凉意。
许澜沧的婚事，本就与她无关，不过是盛京权力场上的一场联姻。
而她，也不过是个被客气邀请的“外人”罢了。
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