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怡红院的伙计们早把阿福和暖夏的互动看在眼里。饭桌上总拿“阿福天天帮暖夏挑水”、“暖夏给阿福绣的梅花棉袄”打趣。
连后厨的吴婶都悄悄翻出压箱底的碎花布，指尖捏着布角比划，琢磨着给两人拼一床喜被的纹样。
“念姐，”
张珂源收起账本，指尖在桌沿敲了敲，语气多了几分认真。
“咱们新场地的戏台已经搭得差不多了，绣坊赶制的戏服也送了两批过来，是不是该排新戏了？”
“姑娘们都催了好几回了。”
“再等等。”
时念端起茶杯抿了口，热气拂过指尖。
“等《蓝星故事集》出版后再排新戏更稳妥，到时候把故事里的情节搬上戏台。”
“到时候，既能借着戏的热度宣传故事集，又能给戏班添新剧目，一举两得。”
张珂源点点头，刚要接过时念递来的样稿，书房门忽然被轻轻推开。
浅醉端着一盘刚蒸好的梅花糕走进来，糕点上还冒着热气，可她的脸色却绷得紧紧的，没了往日的轻快。
“念姐。”
浅醉把梅花糕放在案上，声音压得低了些。
“外面传了些不好的话，关于林老的。”
时念捏着茶杯的手顿了顿，抬眼看向她：“什么传言？”
她放下手里的样稿，将桌边温着的姜茶往浅醉那边推了推。
“方才我去戏台区核对今日的戏本，听见几个常来的老客凑在一块儿嚼舌根，说……”
“说林老当年在大满园的时候，为了抢新戏的主角，对同门师兄下了毒，后来东窗事发才被赶出去的。”
她咽了口唾沫，声音压得更低：
“他们还说，怡红院连这种心胸狭隘的人都留着，哪里配叫干净的文化地，指不定背地里还有多少龌龊事呢。”
时念端着茶盏的手顿了顿，氤氲的热气模糊了她的眼神。
林老？
心胸狭隘？
可流言像带刺的藤蔓，一旦缠上怡红院，就会顺着之前太子党羽留下的污名疯长。
前些日子刚靠版权确权、女宾日攒下的好名声，说不定就要毁在这桩几十年前的旧案上。
她沉默半晌，指尖在案上轻轻敲击，思绪飞速转着。
流言来得太巧了，正好赶在《蓝星故事集》要出版、新场地要启用的时候。
分明是有人想借林海生的旧案，把“怡红院藏污纳垢”的帽子重新扣回来。
若是此刻慌乱处置，要么逼走林海生坐实心虚，要么……
“阿福。”
时念扬声唤道，守在门外的阿福立刻应声进来。
“去请林老过来一趟。”
阿福愣了愣，下意识看向浅醉。
见她脸色凝重，便知是出了岔子，连忙点头应下，转身就往外走。
穿过游廊时，他正好撞见提着食盒的吴婶。
食盒里装着刚蒸好的山药糕，还冒着热气。
林老牙口不好，吴婶每天都会特意蒸些软糯的糕点送过去，有时候还会在糕里掺些切碎的红枣。
“吴婶，林老那边……您先别去打扰，我先请他去念姐书房。”
吴婶看着他紧绷的神色，轻声道：
“行，我先把糕拿回后厨温着，等他忙完了再送过去。”
阿福快步赶到林海生住的西厢房。
门是虚掩着的，晨光从门缝里溜进去，裹着淡淡的草药香。
他轻轻推开门，只见林海生正坐在窗边的藤椅上，手里握着一把磨得发亮的旧木梳，一点一点梳理着花白的头发。
阳光落在他脸上，那双浑浊的眼睛虽看不见，却微微朝着门口的方向，像是早已察觉有人来。
“林老，念姐请您去书房一趟。”
阿福放轻脚步走过去，尽量让自己的声音听起来平和。
林海生握着木梳的手顿了顿，随即缓缓点头，伸手摸索着放在藤椅旁的拐杖。
那拐杖是阿福前阵子特意找木匠做的，杖身裹了层软布，握着不硌手。
阿福连忙上前扶住他，触到老人的胳膊时，却发现他的指尖异常平稳，没有丝毫慌乱，倒像是早有预料。
“是不是……外面那些话传进来了？”
林海生开口时，声音有些沙哑，却很平静，没有半分惊惶，像是早等着这一天。
阿福心里一沉，却还是如实答道：
“是有些闲言碎语，不过咱们都清楚您是无辜的，念姐叫您去也没别的意思，就是想宽宽您的心。”
林海生轻笑一声，那笑声里带着几分说不清的苦涩：
“无碍。”
他被阿福扶着站起身，拐杖在青石板上敲出笃笃的声响：
“走吧，也该给那丫头一个交代了。”
“之前跟她提过一嘴当年的事，说得不清不楚，倒像是我在刻意逃避，如今正好说开。”
从西厢房到书房不过百余步，林海生走得却格外慢，每一步都踩得很实。
阿福扶着他的胳膊，能感觉到老人的手臂虽然瘦弱，却没有丝毫颤抖。
仿佛他不是去面对一场可能毁掉名声的质问，而是去赴一场早已约好的旧约。
书房里，时念已经让人搬来了一张铺着软垫的矮凳放在案前。
见林海生进来，她连忙起身迎上去，伸手扶住老人的另一只胳膊。
“林老，您坐。”
她亲自扶着老人在矮凳上坐下，又倒了杯温茶递到他手里。
“今日盛京的那些传闻，想必您已经知道了。”
林海生握着温热的茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿。
他沉默了片刻，才缓缓开口： “丫头，你不用绕圈子，外面那些话，我都听见了。”
“他们说我当年为了抢新戏的主角，对师兄下了毒，最后被大满园赶出去，是不是？”
时念没有否认，只是轻轻点了点头，声音放得柔缓：
“是有这样的流言传进来。”
林海生听到这话，浑浊的眼睛里似乎泛起了一点微光，像是想起了很久以前的事。
他轻轻叹了口气，语气里多了几分怅然：
“我之前跟你说过，我没有下毒，这话到今天我都敢认。”
“可我也不能骗你，当年师兄中毒用的寒霜草，的确是从我那里拿出去的。”
他顿了顿，喉结动了动，像是在回忆细节：
“我师兄那段时间总跟我念叨，说他嗓子干得发紧，我瞧着心疼，就从自己的药里抓了些寒霜草给他……”
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