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“可我怎么也没想到，不过三天，师兄就坏了嗓子……”林海生的声音沉了下去，指尖无意识摩挲着杯沿，像是又看见当年那混乱的一幕。
“当时，师兄手指抠着喉咙说不出一个字，师傅急得让人去请大夫，当初的结果我也和你说过，大夫说是中了毒。”
“那时候没有人愿意相信我，都认为是我为了抢走当年的登台机会而下毒……”
他轻轻叹了口气:
“后来师父把我叫到他房里，没骂我，只说园子里容不下这桩事了，让我离开。”
“我知道他是护着我，怕我留在那儿被师兄的家人缠上，就收拾了个小包袱，连夜离开了大满园。”
时念看着他平静的神情，心里的疑团却越滚越大。
“那您离开大满园之后，就没再试着查过这件事吗？”
时念往前倾了倾身，声音放得更柔，怕打断他的回忆。
提到离开后的日子，林海生的情绪终于有了波澜。
他的指节因为攥紧茶杯而泛白，声音里多了几分掩不住的悲凉：
“我离开大满园的没几天就被人弄成了这个样子，当时哪有功夫去调查师兄的事情。”
他抬起手，轻轻碰了碰自己的眼睛，语气平静得让人心疼：
“若不是送医及时，只怕我这嗓子这辈子连开口都难。”
“后来我在破庙里遇到个以前大满园的杂役，才知道园子里的后续。”
“我离开没多久，师父他就得了急病去世，原本早就离开园子去江南的楚倾玄，却突然回来接了班主的位置。”
“再后来……大满园就搬离了盛京，听说去了苏州，具体在哪儿，那杂役也不清楚。”
楚倾玄？
时念秀眉微微蹙成一团。
当年林海生被赶出大满园，最大的受益者就是楚倾玄。
他不仅成为了他们三人之中全然没事的那一个，还顺理成章地顶替了班主的位置。
这未免也太刻意。
林海生似乎察觉到她的沉默，知道她在琢磨其中的关节，便轻轻拍了拍她的手，声音带着几分劝诫：
“丫头，别费心思查了。”
“这么多年过去，当年的师兄弟要么散了，要么没了，哪还有证据？”
最重要的是，就连他自己也不知道，当年的事情为何会发展成最后那样。
时念看着他面上的坦然，心里却像压了块石头。
林海生一辈子爱戏如命，却因为一桩莫须有的罪名，丢了眼睛、哑了嗓子。
如今流言缠身，连带着怡红院一起被诋毁。
她握住林海生的手，指尖微微用力。
“林老，您放心。”
“当年的事既然有疑点，就一定能查出真相。”
“您护着怡红院的姑娘们，我也一定会护着您，绝不会让您再受这无妄之灾。”
林海生张了张嘴，却半晌也没说出话。
他紧紧回握住时念的手，像是抓住了一根能穿透岁月迷雾的光。
窗外的晨雾渐渐散去，阳光透过窗棂洒在两人交握的手上。
腊月二十三的夜里，盛京又落了雪。
起初只是细雪粒子，敲在新怡红院的青瓦上。
可到了后半夜，雪突然密了起来，漫天漫地的白，把整座怡红院都裹了进去。
等第二日清晨推窗时，天地间早已是一片素白，连空气里都飘着雪的凉。
可这份雪景的静，却压不住盛京城里愈演愈烈的流言。
茶馆里，茶客捧着盖碗议论：
“听说了吗？怡红院那位姓林的老头，当年在大满园可是真下了毒！”
“把曹文钺的嗓子都毁了，不然哪能被赶出来？”
“……”
就连街头巷尾的杂货铺前，提着菜篮子的妇人凑在一起聊天，话题绕来绕去总会拐回怡红院。
“之前还觉得怡红院干净，又是女宾日又是版权维权的，现在看来……”
“啧啧，连这种人都留着，指不定还有多少脏事没爆出来呢！”
起初还有些常来怡红院的老客替它辩解，可几日过去，怡红院始终没半点动静。
既没像上次应对花月楼抄袭那样，贴出密密麻麻的证据告示；
也没把林海生送走自证清白。
这般无动于衷，倒让不少人心里的天秤悄悄偏了。
“莫不是真心虚了？不然怎么连个解释都没有？”
“之前说卖艺不卖身多硬气，现在连收留下毒者都认了？”
“我就说嘛，青楼改头换面也成不了真风雅地，骨子里还是藏着龌龊……”
流言像雪地里的冰碴子，被往来行人踩得四处飞溅，连新怡红院门口的客流量，都比往日少了两成。
负责门口迎客的念八，每天听着过路人的窃窃私语，手都攥得紧紧的，然而却一个字也没解释。
时念早跟所有人吩咐过，“不管外面说什么，都别辩，别慌，按规矩来，天塌不了”。
他不知道时念为何这么沉得住气，只知道院里一片祥和。
甚至林老自己也像是没受丝毫影响日复一日的教姑娘。
只是没人的时候，林老总会坐在那里失神，拐杖斜靠在腿边，指尖轻轻敲着凳面，不知道在想什么。
西厢房里，林海生刚喝完吴婶送来的热粥，碗底还剩着几块炖得软糯的山药。
“林老，今儿要去戏台那边看看吗？”
守在门口的小丫头轻声问：
“凝霜姐姐说，哭倒长城那段的唱腔，还想请您再听听，怕情绪没到位。”
林海生顿了顿，随即缓缓点头，伸手去摸放在床边的拐杖。
指尖触到裹着软布的杖身时，心里那点因流言而起的愧疚又冒了出来。
若不是自己这桩旧案被翻出来，怡红院也不会被人戳着脊梁骨骂。
若不是时念信他、护他，他现在恐怕早被赶出园子，又要回到沿街乞讨的日子。
可转念想到院里的姑娘们，想到时念说“您护着她们，我护着您”时坚定的语气，他又把那点愧疚压了下去。
眼下他不能乱，更不能让姑娘们因为自己分心。
至少这点，他还能做到。
拐杖敲在铺了厚毡毯的地上，没发出多少声响。
而此时的书房里，时念正对着案上的宣纸出神。
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