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怡红院的灶房烟囱又冒起了烟，只是这次掌勺的不是吴婶。小柳系着吴婶传下来的粗布围裙，正跟着食谱本熬酸梅汤。
铜锅里的乌梅翻滚着，酸甜气漫过回廊时，吴婶正坐在院角的老槐树下，手里捏着块没绣完的虎头鞋面料。
阳光透过槐树叶落在布面上，把那点未绣完的金线照得发亮。
本该是给时民安和陆襄做的礼物，却被院里的事耽搁了大半个月。
“吴婶，酸梅汤熬好了！您尝尝？”
小柳端着碗跑过来，鼻尖沾着点糖霜，像只沾了蜜的小蝴蝶。
吴婶接过碗，吹了吹才抿了一口，酸意混着回甘漫开，和她当年熬的滋味分毫不差。
她笑着点头：“好，好，比我年轻时熬得还好喝。”
小柳脸红了，挠着头说：“都是按您的方子来的，放了三颗冰糖，没多放。”
吴婶望着灶房方向，那里现在有三个伙计轮流掌勺。
小柳管甜汤，老马负责正餐，还有个新来的丫头专管点心。
自怡红院的人越来越多，她这个“灶房元老”就渐渐退到了二线。
每日只在孩子们午睡后过来转转，看看火候，提点两句。
“阿婆，弟弟醒了！”
陆襄的声音从回廊那头传来，小姑娘穿着水红小袄，辫子上的绸带晃悠悠的，身后跟着个摇摇晃晃的小身影。
时民安刚学会走路，穿着吴婶做的虎头鞋，正跌跌撞撞往槐树下跑，嘴里咿咿呀呀喊着“阿、阿婆”。
吴婶连忙放下针线迎上去，一把将扑过来的小团子抱在怀里，虎鞋上的绒毛蹭着掌心，暖乎乎的。
“慢点跑，摔着咋办？”
她捏了捏时民安肉嘟嘟的脸颊，小家伙咯咯笑着，伸手去抓她衣襟上别着的顶针。
陆襄凑过来，献宝似的举起张画：
“阿婆你看，我画的你！在灶台前熬汤呢！”
纸上的吴婶系着围裙，灶台上冒着热气，旁边歪歪扭扭写着“阿婆的汤最好喝”。
吴婶接过画，眼眶忽然有点热。
“走，阿婆给你们做小麻花去。”
她抱着时民安往灶房走，陆襄蹦蹦跳跳跟在旁边，叽叽喳喳说个不停：
“浅醉姨姨排新戏了，里面有个厨娘，我觉得跟阿婆你一模一样！”
吴婶笑了，脚步却慢了些。
其实她心里头，总有点空落落的。
就像前阵子林老来，他们两人坐在槐树下说话。
林老叹着气说“姑娘们都不成家，我这做爹的心里急”，她当时还劝“孩子们有自己的活法”。
可夜深人静时摸着冰冷的灶台，她也会想：
自己是不是真的老了，没用了？
掌勺的老马见她进来，连忙打招呼：
“吴婶来了？今儿的发面正好，您要不要试试新方子？”
吴婶摇摇头，把时民安放在铺着棉垫的高凳上，又给陆襄搬了个小板凳：
“不了，你们忙，我给孩子们做点小麻花就行。”
她从面缸里舀了两碗面，指尖触到熟悉的面粉质感，心里那点空落忽然淡了些。
时民安在高凳上抓着面团玩，弄得满脸都是白。
陆襄趴在旁边，用小擀面杖帮着擀皮。
吴婶看着这俩小的，忽然想起姑娘们刚到怡红院时的模样。
她们那时都“喜欢”低着头，那怯生生的模样看得人鼻头酸酸的。
出于同理心，她总会给姑娘们熬上一碗汤，随后装作没有看见他们砸进汤碗里的眼泪。
都不过是可怜人罢了。
“吴婶，素心姨姨说要教我弹琵琶呢！”
陆襄忽然抬头，眼睛亮晶晶的：
“她说等我学会了，就编段《灶房谣》，唱您做饼的样子！”
吴婶手上的动作顿了顿，随即笑出声：
“那可得好好学，别辜负你素心姨姨的心意。”
小麻花的香气漫开时，浅醉正好从戏台那边过来。
“吴婶，你在灶房？”
她凑过来闻了闻，眼里满是怀念，“还是您做的香，小柳做的总少点啥。”
“哪儿是少了什么，分明是你们嘴巴挑。”
吴婶笑着递过刚出锅的小麻花，“你们排练辛苦，多吃点。”
浅醉接过小麻花，忽然道：
“吴婶，前儿我去青州分会，那边的姑娘说，您当年教她们做的腌菜方子，现在还在用呢，还夸您的方子做出来比肉还下饭。”
吴婶愣了愣，心里那点空落忽然被什么东西填满了。
她想起素心刚来时怕生，总躲在灶房帮忙烧火，听她讲老家的事；
想起暖夏怀孕时孕吐，她变着法子做汤，还握着她的手说“吴婶您就像我的娘亲一样”；
想起阿福第一次领工钱，红着脸把银子塞给她，说：
“吴婶您帮我存着，以后给我娶媳妇用，我手大，三两天就没了。”
原来她做的不只是饭，是给这些苦水里泡大的孩子，一个能惦记的滋味，一个能想起的家。
“对了吴婶，”
浅醉咽下嘴里的小麻花：
“晚晴她们在民生讲堂开了个女子手艺班，教姑娘们做点心、绣东西，您有空去看看？”
“好多人说想跟您学那道桂花糯米藕呢。”
吴婶心里一动，刚要说话，就见时民安从高凳上滑下来。
他摇摇晃晃扑向浅醉，嘴里喊着“醉、醉”，小手抓着她的旗袍不放。
浅醉笑着把孩子抱起来，在他脸上亲了口：
“哎哟，我们安安又长胖了！再大些姨姨就抱不动你了……”
陆襄也跑过去，举着刚画的画：“浅醉姨姨你看，我画的吴婶！”
阳光透过灶房的窗棂，落在三个身影上。
把小麻花的香气、孩子的笑声、姑娘的说话声都揉成一团暖。
吴婶看着这场景，忽然觉得，自己退到二线也挺好。
灶台有人掌勺，姑娘们有自己的营生，孩子们在院里长大。
她守着这方小院，教陆襄绣虎头鞋，给民安做辅食，偶尔去手艺班露两手，不也挺好？
就像时念说的：“安稳不是非得守着一个地方，是看着身边的人都过得开心。”
傍晚时分，吴婶牵着陆襄，抱着时民安往暖夏的院子走。
路过戏台时，正撞见素心带着姑娘们排戏，弦乐声里，她听见一句唱词：
“灶房烟火暖，小院岁月长。”
陆襄仰着头问：“阿婆，这是唱你的吗？”
吴婶笑着摸了摸她的头，没说话。
但她心里清楚，是啊，这唱的就是她呢。
她的灶台或许不再需要她掌勺。
但怡红院的烟火气，早已经刻进了她的日子里，刻进了这些孩子的笑声里，这就够了。
至于空落落的那点心思……
早被时民安抓着她头发的小手、陆襄递来的半块芝麻糖、还有远处传来的那句“吴婶的汤最好喝”，填得满满当当了。
夜风卷着槐花香掠过，吴婶低头看了看怀里睡熟的时民安，又看了看身边蹦蹦跳跳的陆襄，脚步踏实得很。
她的小院，还热闹着呢。
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