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锦书领命而去，柔仪殿内复又陷入一片沉寂。夕阳的余晖透过窗棂，将殿内染上一层暖橘，却驱不散那自药渣中弥漫开的、无形的寒意。曼陀罗，五石散，这两个词如同毒蛇，盘踞在柴贵妃的心头，嘶嘶地吐着信子。她没有再用熏香，那冷冽的香气此刻闻来，竟有些隔靴搔痒的无力。她需要保持绝对的清醒。袖中的玉牌已被掌心捂得温热，那“恕”字的笔画，清晰地烙印在肌肤上。
赵医官的话在她脑中回响：“心智渐失，癫狂而亡……”
这不是立刻取人性命的剧毒，而是钝刀子割肉，要的是让人在疯癫狂乱中身败名裂，受尽折磨而死。如此阴损的手段，针对的会是谁？官家？皇后？还是她这位看似恩宠不衰、子嗣繁茂的贵妃？
抑或，这根本就不是针对某个具体的人，而是想搅乱整个后宫，浑水摸鱼？
吴淑人一个无子无宠、行将就木的老妇，绝无可能有此胆量和能力独自谋划此事。她的背后，定然有人。是那个悄然回京的吴家侄子？还是宫中另有其人，与吴家里应外合？
柴贵妃走到书案前，案上摊着一本未看完的《女则》。她伸手，指尖拂过书页上工整的墨字，目光却毫无焦点。十五年宫廷生涯，她早已学会在平静的表象下嗅出危险的气息。这一次，那气息格外浓烈，带着陈年积怨与崭新阴谋混合的腐臭。
必须更快，更谨慎。
接下来的两日，柔仪殿表面一切如常。柴贵妃依旧每日寅时起身，为官家准备早膳，处理宫务，接受嫔妃请安，教导皇子帝姬功课，言行举止，无一处不合礼数，无一刻不显温婉。
但暗地里，锦书调动的人手，如同无声的蛛网，以静思堂为中心，悄然向外蔓延。
次日黄昏，锦书带来了新的消息。
“娘娘，”她声音压得极低，“伺候吴淑人的那个小宫女，名唤秋分，家中只有一个嗜赌的兄长。前日她兄长得了一份漕运文书的小差事，确实是咱们的人经手安排的。她感恩戴德，透露出一些事。”
柴贵妃正在修剪一盆兰草，闻言动作未停，只淡淡道：“说。”
“秋分说，吴淑人近几个月，确实常在夜深人静时独自在小茶房里鼓捣那个旧药罐，不许她靠近。煎煮的东西，也从不让她经手倾倒药渣，都是淑人自己处理。而且，”锦书顿了顿，“大约半月前，曾有一个面生的内侍，在静思堂附近与秋分‘偶遇’，塞给她一小包东西，说是吴淑人娘家托人送来的‘补品’，让她转交。秋分当时没多想，就交给了淑人。现在回想，那内侍的腰牌样式，似乎……不像是宫内常见的那几种。”
“腰牌样式记住了吗？”柴贵妃剪下一片枯叶。
“秋分说不全，只记得似乎是深褐色，边缘有奇怪的云纹，与她平日见到的不同。”
深褐色，云纹腰牌。这并非宫内二十四衙门惯用的制式。要么是伪造，要么是某些王府、勋贵之家入宫办事时所用的凭证。
“还有，”锦书继续道，“宫外也传回消息，那个吴家侄子，名唤吴骏，确实在京中露面，赁了一处小院居住，平日深居简出，但前日曾去过一次城西的‘永济堂’药铺。”
永济堂？柴贵妃修剪的动作微微一顿。那是京中一家颇有年头的老药铺，药材齐全，也做一些熟客的定制丸散生意。官宦人家多有光顾。
“盯着永济堂，查吴骏去做了什么，买了什么，见了什么人。”柴贵妃吩咐道，语气依旧平静，“还有，想办法弄清楚，那种深褐色云纹腰牌，可能出自何处。”
“是。”锦书应下，稍作迟疑，又道，“娘娘，还有一事……今日午后，皇后娘娘身边的掌事宫女去了尚服局，似是为中秋宫宴查看新衣料式样，但停留时间颇长，与尚服局的女官说了好一阵子话。”
柴贵妃放下银剪，拿起细棉布，慢条斯理地擦拭着手指。皇后……中宫近些年虽不似早年那般与她明争，但暗地里的较劲从未停止。中秋宫宴在即，皇后关心衣料本是常事，但在这个节骨眼上，任何一丝不寻常的动静，都值得留意。
“知道了。”她将棉布放下，“静思堂那边，让秋分警醒些，若再有人传递东西，或吴淑人有任何异常，立刻来报。至于皇后那边……暂且不必理会，留意着便是。”
她不能自乱阵脚。敌在暗，我在明，任何过激的反应都可能打草惊蛇，甚至落入圈套。
锦书退下后，柴贵妃独自立于窗前。暮色四合，宫灯次第亮起，在渐深的夜色中晕开一团团暖黄的光晕。这富丽堂皇的宫阙，在夜色掩映下，仿佛一头蛰伏的巨兽，张开了无声的大口。
她想起早年间，父亲曾教导她，遇事当如临深渊，如履薄冰。如今，她脚下所踏，正是薄冰，而深渊，就在眼前。
那药罐中熬煮的，不仅是曼陀罗和五石散，更是冲着她，冲着柴家而来的恶意。这恶意沉寂多年，终于按捺不住，要借着这宫廷的阴影，破土而出了。
她轻轻吸了一口气，夜风中带着晚香玉的浓郁芬芳，却让她心头的寒意更重。她需要更多的线索，需要知道这恶意究竟来自何方，目的为何。
转身走回内室，她的目光掠过墙角那座紫铜蟠螭纹熏笼。或许，是时候让某些沉寂已久的人与事，也动一动了。这潭水既已浑了，不妨再搅动得猛烈些，让那些藏在淤泥里的东西，自己浮上来。
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