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县衙公堂，灯火通明。周康和那伙计王二被人一脚踹进大堂，狼狈地摔在冰冷的青石板上。堂上，县令端坐案后，脸色阴沉得能滴出水来，惊堂木被他握在手里，似乎随时都会落下。
“说！”
县令没有半句废话，一个字从牙缝里挤出来，带着一股山雨欲来的压迫感。
那伙计王二哪里见过这种阵仗，抬头看了一眼两旁手持水火棍，面无表情的衙役，再看看堂上县令那要杀人的眼神，当场就崩溃了。
“大人饶命！大人饶命啊！”他顾不上爬起来，跪在地上拼命磕头，鼻涕眼泪糊了一脸，“不关小人的事！都是他！是周康公子指使我的！”
他哆哆嗦嗦地指向一旁同样被按在地上的周康。
“是他给了我五两银子，让我在汤里下巴豆粉，想让齐秀才考不成试！银子……银子还在这里！”
王二慌乱地从怀里掏出那锭还带着体温的银子，高高举起，像是举着一个烫手的山芋。
周康的脸刷地一下白了，他没想到这个伙计竟然这么没用，连一句话都没撑住。
“你血口喷人！”他强撑着怒吼道，“大人明鉴！学生与他素不相识，他定是受人指使，故意攀咬陷害！”
“陷害？”县令冷笑一声，那笑声让周康心里一寒。
“本官倒是想起来了。”县令的语气不急不缓，却像一把刀子，一刀刀割在周康心上，“数日之前，也有一个姓周的秀才，叫周明，在本官这堂上，也是这般喊冤。不知他与你周康，是什么关系？”
周康脑子里嗡的一声，像是被重锤狠狠砸了一下。
他怎么也想不到，县令竟然会把这两件事直接联系在一起！周明的事在县里虽有流传，但毕竟是周家的丑事，谁敢当众议论。可现在，却被县令当着所有人的面，直接点了出来！
动机！
一个清晰无比的报复动机，就这么被赤裸裸地摆在了所有人面前。
“我……学生与他，只是远房宗亲，并不熟络……”周康的声音开始发虚，底气完全没了。
“不熟络？”县令的声音陡然拔高，他猛地一拍惊堂木，发出震耳欲聋的巨响！
“啪！”
“好一个不熟络！科举乃国之大典，是为朝廷选拔栋梁之才！尔等心胸狭窄，因一己之私，竟敢一而再，再而三地用此等下作手段，谋害考生，意图搅乱院试！此等行径，与乱臣贼子何异！”
县令站起身，官威如狱，压得堂下所有人都喘不过气来。
“你们不是想毁人前程吗？好！那本官今日，就先断了你们的活路！”
他的目光先是落在了那个已经吓得瘫软如泥的伙计身上。
“王二，同流合污，谋害考生，罪加一等！来人！拖下去重打五十大板，而后刺字，发配充军！”
“不！大人饶命啊！”王二发出杀猪般的惨叫，可没等他再求饶，就被两个如狼似虎的衙役堵住嘴，像拖死狗一样拖了下去。
很快，堂外就传来了沉闷的板子声和压抑的惨哼声，听得人头皮发麻。
县令的目光，最终落在了面如死灰的周康身上。那眼神里，再没有一丝温度，只剩下冰冷的厌恶。
“周康！你身为读书人，却全无半点读书人的风骨！品行败坏，心思歹毒，留你在世间，只会是祸害一方的蛀虫！”
“本官宣判！”
周康浑身一颤，绝望地抬起头。
“革去周康秀才功名，收回文书！”
轰！
周康的脑子彻底炸开了。完了，他这辈子，完了。
可这，还不是结束。
“着枷号示众三日，以儆效尤！”
县令的声音，如同来自九幽地狱的审判。
“三日后，流放三千里，永世不得踏足故土！”
永世不得还乡！
这几个字，像一把烧红的烙铁，狠狠地烙在了周康的灵魂上。他所有的骄傲，他家族的荣耀，他未来的锦绣前程，在这一刻，被彻底碾成了齑粉。
“啊——”
周康发出一声不似人声的嘶吼，眼睛一翻，彻底崩溃了。他再也顾不上什么读书人的体面，在地上疯狂地挣扎着，嘴里发出恶毒的咒骂。
“齐文昊！我做鬼也不会放过你！齐文昊！”
县令厌恶地皱了皱眉，挥了挥手。
“堵上他的嘴，拖出去！”
衙役们立刻上前，用一块破布塞住他的嘴，将他从地上架了起来，拖出了公堂。那怨毒的、含糊不清的呜咽声，渐渐远去，直至消失。
一场针对齐文昊的阴谋，就这么以雷霆万钧之势，被彻底粉碎。
……
客栈里。
当掌柜的连滚带爬地跑回来，把县衙公堂上的判决结果一五一十地告诉两人时，李云婉那根紧绷了许久的弦，终于松了。
她只觉得眼前一阵发黑，身子晃了晃，险些站立不稳。
一只沉稳有力的手臂，及时地扶住了她，将她揽进一个温暖而坚实的怀抱。
齐文昊一直没说话，从李云婉端着那碗汤走出去开始，他就静静地坐在房间里。他没有去问，也没有去拦。
直到此刻，他看着妻子那张因后怕和脱力而变得苍白的脸，心中又是骄傲，又是难以言喻的心疼。
他以为的那个需要他护在身后的柔弱妻子，却在他看不见的地方，独自一人，撑起了一片天，用她的智慧和胆识，为他挡下了一场足以致命的风雨。
“都过去了。”齐文告紧紧抱着她，声音有些沙哑。
李云婉靠在丈夫怀里，感受着他有力的心跳，一直强忍着的泪水，终于忍不住流了下来。这不是委屈的泪，而是安心的泪。
齐文昊没有再多说什么安慰的话，只是抱着她，轻轻拍着她的后背。
许久，李云婉的情绪才平复下来。
齐文昊扶着她坐到床边，自己则走到窗前，推开了窗户。
夜风吹了进来，带着一丝凉意，却让他混乱的心绪，变得无比清明。
周家，周明，周康。
这些阴沟里的手段，一次比一次狠毒。若不是他足够警惕，若不是妻子足够聪慧，他今天，可能真的就栽了。
科举之路，果然不只是比拼学问，更是比拼心智，甚至是性命。
齐文昊的目光，遥遥望向贡院的方向。
明日，就是院试的最后一关，也是最重要的一关，策论。
那才是真正决定命运的战场。
他回过头，看着灯下那个为自己担惊受怕的妻子，那双原本有些平静的眼眸深处，燃起了一股前所未有的火焰。
这一场，他不能只为了自己去考。
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