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豫州内部的巩固与建设在刘湛、荀妤、荀衍等人的梳理下，一切都在有条不紊地推进。一种来之不易的、充满生机的秩序，似乎在豫州大地缓缓扎根。然而，所有人都清楚，在这汉祚倾颓、群雄并起的乱世，平静永远是奢侈且短暂的。仿佛是为了印证这一点，来自豫州最北部、与司隶河内郡接壤的边陲急报，如同一声猝不及防的警钟，骤然敲响，打破了这短暂的安宁。
那是一封来自颍川北部陘山守将的六百里加急军报，信使满身尘土，嘴唇干裂，冲入州牧府时几乎是从马背上滚落下来。军报上言：一股约四五千众、打着“白波”旗号的流寇，在其首领杨奉的率领下，突破河内郡薄弱的防线，悍然窜入豫州境内，正沿着陘山与嵩山之间的丘陵地带，在颍川郡北部与陈国交界处肆意劫掠乡里！这股贼寇势头颇汹，行动迅捷，已接连攻破两处防备不足的乡聚，烧杀抢掠，裹挟青壮，当地吏民震恐，请求州牧府速发援兵！
“白波贼？”刘湛展开军报，快速浏览，眉头微微皱起。他对这个名号有些印象，原是黄巾起义失败后残存于河东、河内一带的余部，声势曾一度不小，没想到在各方势力的挤压下，如今竟流窜到了他的豫州地界。“贼众约数千，具体战力如何？装备怎样？”他抬头，目光锐利地看向负责北部边境斥候侦缉的军司马。
那军司马连忙出列，躬身回禀，语气带着一丝困惑与凝重：“禀使君，贼势看似杂乱，旗帜不一，衣甲兵器也多驳杂，大部分与寻常流寇无异，一触即溃。但……但其军中有一部，约千余人，甚是扎眼。队列颇为严整，行进止驻皆有章法，临敌时刀盾手、长矛手、弓弩手配置有序，进退有据，隐隐结成阵势，战斗力颇强，绝非乌合之众可比！为首一将，身材极为魁梧，使一柄沉重的开山大斧，骁勇异常，悍不可当！我军两处哨卡，皆是被此人率部一鼓击破，守卡士卒非死即伤……据擒获的贼兵零星供词，此将似是贼中骨干，名叫……徐晃。”
徐晃！徐公明！
这个名字如同一道电光，在刘湛脑海中骤然闪过！这可是未来曹操麾下威名赫赫的“五子良将”之一，以治军严谨、作风硬朗、作战勇猛沉稳著称的沙场良将！史书评价其“性俭约畏慎，将军常远斥候，先为不可胜，然后战，追奔争利，士不暇食”。没想到，历史在这里拐了一个弯，这位良将竟会在此情此景下，以陷身贼伍、寇边掠地的方式出现在他的面前！
一瞬间，刘湛心中念头飞转。这股白波贼的整体威胁或许有限，但徐晃及其麾下那支精锐的存在，使得这次事件的性质截然不同！这绝非一次简单的、令人烦恼的边境骚扰，而是一个从天而降、不容错过的绝佳机会——一个将未来名将收归麾下的机会！
他深吸一口气，压下心中的些许激动，目光扫过议事厅内闻讯赶来的核心文武，声音沉稳而果断：“白波贼，鼠目寸光之辈，纵兵劫掠，荼毒地方，实乃疥癣之疾，不足为虑。然其军中徐晃，徐公明此人，”他刻意加重了语气，“乃不可多得之将才！观其能在那等混乱环境中，练出如此一部精兵，便知其人绝非池中之物！如此良将，陷身贼伍，明珠暗投，实为可惜，亦是我豫州之损失！”
他顿了顿，斩钉截铁地定下了此次出征的基调：“故此，此番出兵北上，首要目标，并非追求全歼贼寇，而是要设法——招降徐晃！务必使其归顺于我豫州！”
命令既下，整个豫州州牧府如同精密的战争机器，迅速高效地运转起来。刘湛当即点兵：以性烈如火、渴望厮杀的周仓为先锋，率领一千轻骑，先行出发，迟滞贼军行动，查探虚实；刘湛自己则亲率三千最为精锐的亲卫骑兵，与郭嘉一同，作为策应和决定性的力量。考虑到招降的复杂性，郭嘉的随行参赞军机至关重要。
大军并未多做耽搁，次日黎明，晨雾尚未完全散去，便浩浩荡荡开出颍川城，沿着官道迅速北上。夏日的原野，本该是禾苗青青、生机盎然的景象，但越往北走，战争的创伤便愈发明显。途径几处被白波贼洗劫过的村落，但见断壁残垣，烟火未熄，侥幸逃生的百姓面黄肌瘦，眼神中充满了惊恐与麻木，看到官军旗号，才敢从藏身之处探出头来，发出压抑的哭泣声。这一幕幕，让刘湛面色愈发冷峻，周仓等将领更是咬牙切齿，恨不得立刻追上贼寇，将其碎尸万段。
两日后，斥候回报，已在颖水北岸一片名为“野王坡”的丘陵地带，咬住了白波贼的主力。贼军似乎也察觉到了豫州主力的逼近，停止了流窜，正在那里依托地势，仓促布防。
刘湛立即下令全军加速，在午后时分，抵达野王坡以南。他登上一处高岗，举目远眺。但见前方地势起伏，林木稀疏，数千白波贼众散布在坡地之上，果然如军报所言，大部分衣甲不整，队形散漫，手中兵器五花八门，看到豫州军阵容严整、甲胄鲜明地列阵而来，许多人脸上已露出惧色，队伍中隐隐传来骚动。
然而，正如那军司马所描述，在这片混乱的贼众之中，有一支约千人的部队，如同浑浊泥流中的一块礁石，格外引人注目。他们迅速占据了坡地中央一处稍高的土丘，并未与周围乱哄哄的贼众混杂，而是自发地收缩队形，外围是手持宽大木盾和环首刀的刀盾手，其后是长矛手，最内层则有约两百余名弓弩手张弓搭箭，警惕地注视着前方。虽处逆境，阵型却丝毫不乱，透出一股沉静而坚韧的气势，与周围形成了鲜明对比。
在这圆阵的最前方，一员大将立马横斧，尤为醒目。此人身高接近九尺，膀大腰圆，穿着一身略显陈旧但擦洗得干净的黑色铁甲，外罩一件半旧的征袍，面容方正，肤色黝黑，颌下短须如钢针般虬结，一双虎目开阖之间精光四射，不怒自威。他手中那柄开山大斧，长柄粗如儿臂，斧刃宽阔，在夏日阳光下闪烁着冷森森的寒光，一看便知是件分量极重的杀人利器。正是徐晃，徐公明！
徐晃见豫州军主力浩浩荡荡开来，军容鼎盛，旗帜鲜明，心知此番遭遇的绝非郡县兵可比，是一场硬仗，难以轻易脱身。但他脸上并无寻常贼寇的惊慌失措，反而异常沉毅，目光锐利如鹰隼，不断扫视着豫州军的阵列，似乎在寻找可能的薄弱环节或突围的机会，那份临危不乱的镇定，确有名将之风。
周仓性子最急，在阵前看得分明，尤其是看到徐晃那镇定自若的样子，更是火冒三丈。他猛地一磕马腹，提起他那柄厚背砍山刀，朝着刘湛抱拳，声若洪钟：“主公！让俺老周去砸了那鸟阵，把那使斧子的黑厮脑袋拧下来当夜壶！” 他身后的先锋骑兵也个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
“且慢！”刘湛却断然挥手制止了他，语气不容置疑。“没有我的将令，谁也不得擅自冲阵！弓弩手上前警戒，刀盾手护住两翼，长矛手稳住阵脚！” 他下达了一连串防御性的命令，与周仓期待的雷霆一击截然相反。
在周仓和部分将领不解的目光中，刘湛轻轻一夹马腹，那匹神骏的白色战马“照夜玉狮子”驮着他，缓缓小跑出本阵，来到两军阵前那片空旷地带。他勒住战马，目光平和却极具穿透力地望向对面土丘上的徐晃，运足中气，声音清朗而沉稳，清晰地传遍了整个战场，甚至压过了战马的嘶鸣和兵甲的摩擦声：
“阵前可是河东徐公明？豫州牧刘湛在此，请将军上前答话！” 他没有用“贼将”之类的蔑称，而是直接称呼其字，语气中非但毫无轻视，反而带着几分对敌方将领的尊重。
这一下，出乎了所有人的意料。不仅周仓等人愣住了，连对面白波贼阵中也起了一阵小小的骚动。徐晃更是心中诧异万分。他没想到这位声名鹊起的年轻州牧，竟会亲自出马阵前对话，而且态度如此……客气？他略一沉吟，心中虽疑，但对方以礼相待，自己也不能失了气度。于是，他同样轻拍战马，那匹看起来同样雄健的黑色战马驮着他，沉稳地走下土丘，在距离刘湛约五十步外勒住缰绳。他双手抱拳，对着刘湛拱了拱手，声音洪亮，却带着一丝难以掩饰的疲惫与决绝：
“败军之将徐晃，见过刘使君。使君威名，近日如雷贯耳，晃亦素有耳闻。今日阵前相见，各为其主，晃唯有竭尽全力，死战而已！使君若要进兵，尽管放马过来，何须多言！” 话语虽然强硬，表明死战之志，但仔细品味，其中却透着一股英雄末路般的无奈与苍凉，并非全然蛮横。
刘湛听出了他话语中的复杂情绪，心中把握更增几分。他脸上露出一丝温和而自信的微笑，声音依旧清晰地传开，不仅是对徐晃，也是对他身后那些明显更有纪律的部众所言：
“公明此言，未免有失偏颇，亦看轻了自己！” 他首先否定了徐晃“败军之将、唯有死战”的说法，随即话锋一转，直指核心，“观将军麾下部伍，号令严明，阵型严谨，进退有法，此乃堂堂正正之师，国家经制之兵的气象！何故要与杨奉之辈同流合污，行此劫掠百姓、祸乱乡梓之不义之事？岂不闻古人云‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’？纵有万般缘由，亦不该自弃于贼寇之流，使一身才华，埋没于草莽之间！”
他顿了顿，语气变得更加诚恳而炽热，抛出了精心准备的招揽之意：“刘湛虽不才，亦知公明乃当世虎将，勇毅沉稳，兼而有之！屈身于此，明珠暗投，岂止是可惜，实令人扼腕叹息！公明若能明辨是非，弃暗投明，归顺于我豫州，我刘湛在此立誓，必以心腹相待，推心置腹！使公明之才华得以尽情施展，统率雄兵，建功立业，上报国家，下安黎庶，方不负你平生所学，胸中抱负！这岂不远胜于在此背负贼名，苟全性命，甚至最终玉石俱焚？”
这番话，层层递进，先是点明徐晃及其部下的与众不同，给予极高的评价和认可；接着以古语引导，指出其目前处境的不堪；最后抛出诚挚的邀请和光辉的未来，更抬出了“上报国家，下安黎庶”的大义名分。每一句都敲打在徐晃的心坎上。
徐晃骑在马上，身躯微微震动，握着大斧的手指因用力而有些发白。他本就不是甘愿终身为贼之人，早年亦有报效国家之志，只是时运不济，命运多蹇，不得已才跟随杨奉辗转求生。刘湛近期的崛起，以弱胜强击破纪灵，整顿豫州内政，其名声和能力，他亦有耳闻，内心未必没有几分佩服。此刻，见对方身为一州之牧，如此看重自己这个“贼将”，言辞恳切，分析入情入理，给出的承诺更是极具诱惑力，不由心神剧震，原本坚定的死战之念，瞬间动摇，生出了强烈的波澜。他身后的部卒们，显然也被这番话打动，阵型出现了一丝不易察觉的松动，许多人交头接耳，目光中充满了期盼。
然而，徐晃毕竟是重义之人。他脸上挣扎之色一闪而过，最终还是沉声道：“刘使君一番美意，晃……心领之，感激不尽！然……然杨帅对晃，确有收留之恩，使我等免于饿殍。今日阵前，若背主求荣，倒戈相向，此等行径，非大丈夫所为！晃，实难从命！” 这是他心中最后的障碍，也是他作为武人的操守底线。
刘湛对此早有预料，闻言非但没有不悦，反而眼中赞赏之色更浓。他神色一正，语气变得严肃而充满力量：“公明重信义，守承诺，此乃真豪杰本色，刘湛更是敬佩！” 他先肯定了徐晃的义，随即话锋如刀，直指其义背后的不义，“然，公明需明辨，何谓真义，何谓小义！杨奉收留你等，或许有其恩情。然其身为首领，不思安民保境，反而纵兵劫掠，屠戮无辜百姓，此乃大不义！公明若固执于对杨奉一人之小义，而随其行此荼毒苍生之大不义，非但不是报恩，实乃是助纣为虐，害了更多无辜之人！此非保全名节，实乃污名也！”
他目光炯炯地盯着徐晃，给出了最后的、也是最具说服力的承诺：“公明若肯归顺，我可在此向三军立誓，对杨奉及其麾下不愿归降之部众，只驱散，不滥杀！绝不留难，任其北返！以此，全你心中对旧主最后一份情义，使你弃暗投明，无愧于心！公明，意下如何？”
这一番话，如同压垮骆驼的最后一根稻草，又如同黑暗中射入的一道强光！不仅彻底剖析了“义”的真谛，解开了徐晃最大的心结，更给出了保全杨奉部众的具体承诺，消除了他最后的顾虑！
刘湛的话语清晰传遍战场，徐晃身后的部卒听得清清楚楚，求生的本能和对光明前途的渴望，让他们再也按捺不住，阵型骚动更加明显。就在这时，一直在刘湛身侧观察局势的郭嘉，觉得火候已到，对身旁的传令兵微微颔首。
霎时间，豫州军阵中，数千人齐声呼喊，声浪如同海啸般席卷整个野王坡： “徐将军，归顺刘使君！” “共保豫州，匡扶汉室！” “弃暗投明，正当其时！” ……
这排山倒海般的呼声，彻底击垮了白波贼本就不高的士气，也彻底坚定了徐晃的决心。他环顾四周，看到的是部下们期盼的眼神；望向对面，是刘湛真诚而充满期待的目光；想起自己半生蹉跎，抱负难展，如今明主就在眼前，前程似锦……种种思绪，最终化为一声长长的、仿佛卸下了千钧重担的叹息！
“哐当！”
一声沉重的金属坠地声响起！徐晃将手中那柄视若性命的大斧，毅然抛掷于马前！他翻身下马，动作干净利落，大步走到刘湛马前五步之处，单膝跪地，抱拳低头，声音因激动而略带沙哑，却洪亮如钟：
“刘使君仁德兼备，明察万里，更兼胸怀广阔，信义无双！晃……一介武夫，蒙使君不弃，谆谆教诲，更保全旧义，恩同再造！晃……愿降！自此以后，此身此命，尽付使君！鞍前马后，唯使君之命是从！赴汤蹈火，万死不辞！”
“愿随徐将军归顺刘使君！” 见主将归降，徐晃麾下那千余精锐，早已等待多时，纷纷抛下手中兵器，齐刷刷跪倒一片，声音汇聚成一股洪流！
对面土丘上，一直在紧张观望的杨奉，见徐晃竟然阵前率部归降，吓得魂飞魄散，面如土色，哪里还敢停留？慌忙带着剩下那些乱哄哄的、早已丧失斗志的残部，如同丧家之犬般，仓皇向北逃窜。刘湛果然严格遵守诺言，只是派周仓率少量骑兵远远监视驱赶，并未派兵穷追猛打，任由其溃散而去。
收兵回营，气氛与出征时截然不同。在中军大帐内，刘湛亲自执徐晃手，引入上座。当晚便设下宴席，虽在军中，不算奢华，但酒肉管够，为徐晃及其归降部众压惊。席间，刘湛更是当场宣布，任命徐晃为骑都尉，秩比二千石，不仅让他继续统率其原有的千余精锐部曲，更从豫州军中抽调五百精锐骑兵、一千步卒补充其军，使其单独成军，号为“荡寇营”！
徐晃见刘湛对自己如此推心置腹，毫不猜忌，甫一归降便授予高位，委以兵权，这份信任和气度，远非杨奉可比！他心中感动得无以复加，离席而起，再次向刘湛行以大礼，虎目之中竟隐隐有泪光闪烁，声音哽咽却无比坚定：“主公！晃……一介降将，蒙主公如此厚恩，信任有加！晃……必以此生，竭尽股肱之力，效忠贞之节，以报主公知遇之恩！若有异心，天地共戮之！”
至此，刘湛麾下再添一员足以独当一面、未来可期的大将！徐晃的归顺，不仅瞬间增强了豫州军的整体实力，弥补了骑兵和重步兵方面的某些短板，其严谨治军、令行禁止的作风，也必将对周仓等原有部队产生积极的影响和促进……
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