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袁术败亡的余波，如同投入静湖的巨石，涟漪正层层向南扩散。南阳易主，这座控扼南北的要冲之地纳入刘湛版图，使得他的势力如同春汛时的河水，汹涌向南扩展，声威直逼汉水之滨。
这份急剧膨胀的实力与如日中天的声望，不仅引来了北方袁绍、曹操更为复杂审慎的目光——他们的探马在边境活动愈发频繁，书信往来中的措辞也愈发微妙——也深深触动了南方荆襄之地，那位坐镇江陵、以守成著称的州牧刘表内心深处那根最敏感的神经。
荆州州牧府内，连日来气氛凝重。
关于如何应对这位强势崛起、近在咫尺的新邻居，幕僚们争论得面红耳赤。
以蔡瑁、蒯越为代表的本土大族，倾向于保守，主张加强边境防御，遣使修好，试图以汉水为界，维持现状；而少数如从事中郎韩嵩等，则隐约看到了北面带来的机遇与压力，言语间不乏谨慎的试探。
争论无休无止，刘表抚着长须，听着麾下各执一词，眉头紧锁，难以决断。
他既担心刘湛的兵锋下一步会指向富庶的荆襄，又舍不得此刻北上分一杯羹可能带来的利益，更忧虑内部错综复杂的势力平衡会被打破。
而就在这荆襄内部暗流涌动、刘表举棋不定之际，一份来自长江之上的意外“厚礼”，正悄然逆流而上，打破了南阳之地的平静。
这一日，天光晴好，宛城临时征用的州牧府邸内，刘湛正与郭嘉、文聘于书房中商议要务。
空气中还残留着些许战火后的尘嚣气息，以及新刷油漆的味道。
案几上铺开着南阳郡的详细舆图，上面密密麻麻标注着新归附的城池、兵力驻防点以及亟待整编的降军数目。
“南阳新定，降卒逾万，鱼龙混杂，整编之事需稳妥，既要用其力，亦需防其反复。”文聘指着地图上几处降军集中的营垒，语气沉稳，带着水军将领特有的审慎，“可择其精锐，打散编入各营，老弱则遣散归田，或编入屯田……”
郭嘉斜倚在窗边的软榻上，指尖悠闲地转着一枚玉珏，接口道：“整军固然重要，然对荆州之策，更需及早定夺。刘表优柔，其麾下蔡、蒯诸族，只知守其家业，不足为虑。然荆州水军强盛，钱粮丰足，若我不能示之以强，使其不敢北顾，则未来南下，必多掣肘。”
他目光瞥向窗外蔚蓝的天空，嘴角含着一丝若有若无的笑意，“或许，转机就在近日。”
刘湛正要开口，忽听门外传来急促而稳健的脚步声，亲兵统领在门外高声禀报：“主公！城外白河码头来了一支船队，规模不小，约数十艘，打着……打着‘锦帆’旗号，为首者自称巴郡甘宁，甘兴霸，特来求见！”
“甘宁？锦帆贼？”文聘闻言，眉头立刻蹙起，他对荆州周边的水陆势力了如指掌，立刻向刘湛解释道，“主公，此人原是巴郡临江人，少有气力，好游侠，聚合一帮轻薄少年，纵横巴郡、荆州之间的长江水域，常以蜀锦为帆，人称‘锦帆贼’。声威赫赫，沿江郡县皆惧之。后不知何故，率部投效了刘表。然刘景升重文士，轻武人，更以其出身江湖，行止不羁，并未加以重用，仅将其安置于南阳东部、靠近荆州边境的新野、棘阳一带驻扎，形同羁縻。如今主公克定南阳，他不在其驻地，反而率船队来此……”
文聘的话语中带着明显的疑虑，毕竟甘宁“锦帆贼”的出身和过往，与正规官兵的做派相去甚远。
然而，郭嘉眼中却骤然一亮，脸上慵懒之色尽去，抚掌笑道：“妙哉！嘉尝闻甘兴霸勇猛非常，轻财敬士，麾下皆能征惯战之徒，更熟谙大江水文、水战之要，乃是江上一等一的豪杰。其不为刘表所容，郁郁不得志久矣。今慕主公威名，乘风破浪而来，此非天赐主公又一水军良将耶？若能诚心收服，于我未来经略江河，西图巴蜀，南下荆襄，大有裨益！”
刘湛心中亦是怦然一动。甘宁！这可是原本历史轨迹中东吴阵营里鼎鼎大名的“斗将”，冲锋陷阵，勇不可当，尤其擅长水战奇袭！这可是送上门来的顶级人才！他立刻起身，脸上浮现出毫不掩饰的欣喜之色：“速请！不，备马！我当亲往江边相迎，方显诚意！”
宛城之外，白河码头，河水在阳光下泛着粼粼金光。
一支由数十艘大小船只组成的船队，正静静地停泊在岸边。这些船只形制不一，既有灵活的走舸，也有体型较大的艨艟，不似正规水军那般整齐划一，但每一艘船都保养得极好，船体坚固，水手们个个皮肤黝黑，神情彪悍，眼神锐利，在船上忙碌时动作矫健敏捷，显是久经风浪、在刀口上讨生活的老手。
最为引人注目的，是其中几艘大船上张挂的船帆，并非常见的褐色或白色，而是色彩斑斓、熠熠生辉的蜀锦！虽因常年使用而略显陈旧，但依旧在阳光下闪耀着独特的光华，昭示着主人不同寻常的品味与过往。
“锦帆”之名，果然名不虚传。
为首一艘艨艟舰首，一位将领按剑而立。
他年约二十五六，身材魁梧挺拔，穿着一身极为华丽的锦袍，袍角绣着繁复的纹样，在素朴的军营背景中显得格外扎眼。耳垂上悬挂着一对小巧的金环，随着他的动作微微晃动，腰间不仅悬着佩刀，更系着一串精致的铜铃，行动间发出清脆却不显嘈杂的叮当声。
他面容算不上十分英俊，却带着一股饱经风霜的坚毅之色，眉宇间豪气迫人，眼神明亮而锐利，仿佛翱翔江海的鹰隼，浑身上下透着一股不受拘束、桀骜不羁的江湖气概。
此人，正是甘宁，甘兴霸。
他远远望见一队人马簇拥着一位气度不凡的年轻人疾驰而来，虽未着官服，但那顾盼间的神采与周围护卫的恭敬态度，已让甘宁猜出来者身份。
他眼中闪过一丝诧异与动容——他没想到刘湛竟会亲自出城迎接他这样一个“声名狼藉”的降将。
待刘湛一行驰近码头，甘宁不再犹豫，纵身从近两人高的船头一跃而下，身姿矫健如豹，落地时仅发出轻微声响，显示出极佳的武艺根底。
他快步上前，在距离刘湛数步远处停下，抱拳躬身，行了一个标准的军礼，声音洪亮，震得人耳膜微响：“巴郡野人甘宁，久仰刘使君扫平逆袁、威震中原之大名，如雷贯耳！今宁特来相投，愿效犬马之劳，执鞭坠镫，望使君不弃甘宁粗鄙，收录麾下！”
刘湛翻身下马，动作利落。他仔细观察甘宁，见其目光坦荡锐利，举止间虽带着浓重的江湖习气，略显张扬，却并无狡诈猥琐之态，言辞恳切，语气真诚，心中已有七八分喜欢。
他抢上前两步，双手稳稳扶住甘宁抱拳的双臂，将其托起，笑容真诚而热切：“兴霸将军快快请起！将军言重了！什么野人粗鄙，刘某听闻将军纵横江海，仗义疏财，乃真豪杰也！英名早已播于江汉之间，刘某心向往之久矣！今日得将军不辞辛劳，远道来投，此乃天助刘某，如虎添翼，何幸之有！”
甘宁感受到刘湛双手传来的力度和话语中的真诚，再对比当初投奔刘表时受到的冷遇与敷衍，心中顿时涌起一股难以言喻的暖流与激动。
他挺直身躯，慨然道：“主公！宁本江湖粗人，只知快意恩仇，空负一身勇力，常思觅一明主，搏个封妻荫子，青史留名！奈何……奈何那刘景升，徒有虚名，外宽内忌，重用的皆是蔡、蒯等世家子弟，视我等如草芥，只用之，不信之！宁空怀壮志，却只能困守边鄙，虚度光阴！”
他顿了顿，情绪愈发激昂：“直至闻听使君崛起于颍川，先破纪灵，后诛国贼袁术，赏罚分明，用人唯才，徐公明、文仲业等将军皆得重用，方知天下真有英雄！宁愿率麾下八百愿生死相随的儿郎，并这些舟船家当，北上投效明主！但求主公不嫌甘宁愚鲁，给宁一个建功立业的机会，宁愿为前锋，赴汤蹈火，万死不辞！”
原来，甘宁在刘表处郁郁不得志，早已心怀去意。
刘湛奇袭舞阴、大破张勋、最终消灭袁术的一系列辉煌胜利，尤其是刘湛重用文聘、徐晃等降将，不拘一格用人才的事迹传到他的耳中，彻底点燃了他心中的希望。
他认定刘湛才是那个能让他一展抱负、不负平生所学的雄主。
于是，他毅然说服了愿意跟随自己的核心部众，收拾了所有能带走的船只、军械，沿着白河，避开荆州军的耳目，一路北上，直抵南阳腹地前来投效。
刘湛听罢，心中大喜过望，用力拍了拍甘宁坚实的臂膀：“好！我得兴霸，如得江海蛟龙！此乃我军之大幸！走，随我入城，今日当不醉不归！”
当晚，刘湛便在宛城府邸设下盛大宴席，为甘宁及其麾下主要头领接风洗尘。
席间，觥筹交错，气氛热烈。
甘宁本就是豪爽之人，几杯酒下肚，更是放开了胸怀，畅谈长江各处的水文地理、险滩暗礁，以及水战之中的各种技巧诀窍，如何借助风势、水流，如何埋伏突袭，如何接舷跳帮……见解独到，言语生动，充满了实践的智慧，连一向沉稳严谨的文聘听了，也不禁频频点头，眼中流露出赞赏之色，先前的那点疑虑，在甘宁的真才实学面前，已然消散大半。
刘湛见气氛融洽，顺势起身，当众宣布：“今日得兴霸将军来投，我军如添翼虎！现特任命，甘宁将军为横江中郎将！其麾下锦帆勇士，独立编为‘横江营’，与文聘将军所部水军，互为唇齿，共同负责未来我军在长江、汉水流域的一切水战事宜！望二位将军同心协力，为我练就一支纵横无敌的强大水师！”
甘宁闻听此言，激动得猛地站起身，由于动作过猛，差点带翻了面前的案几。
他离席走到大厅中央，对着刘湛深深一拜，声音因激动而有些颤抖：“主公！主公如此信重，授以高位，托以重任！宁……宁不过一介江湖草莽，何德何能！主公知遇之恩，犹如再生！宁在此对天立誓，必竭尽所能，为主公练就一支冠绝大江的无敌水师！从此刀山火海，只需主公允诺，甘宁与横江营，绝无二话！这腔热血，这条性命，从今日起，便是主公的了！”
他这番誓言发自肺腑，情真意切，引得在座众人无不动容。刘湛再次亲自离席，将他扶起，紧紧握住他的手，一切尽在不言中。
收服甘宁，使得刘湛麾下的水军力量得到了质的飞跃。
文聘长于正规水阵，治军严谨，善于大规模舰队作战；而甘宁则更擅长奇袭突击，灵活机动，小股渗透，对长江中上游的水情和盗匪情况了如指掌。
两人风格迥异，却正好互补，相得益彰。
刘湛当即命令二将协同，以宛城、新野等沿河水城为基地，开始更大规模地招募熟悉水性的青壮，建造、改良各类战船，积极为未来不可避免的南方战略做准备。
数日后，消息传至襄阳。
荆州的刘表得知甘宁竟率其精锐部众和整个船队投奔了刘湛，并被委以横江中郎将的重任后，先是愕然，随即涌起一阵强烈的懊悔，接着便是深深的忌惮。
他摔碎了手中的玉如意，对左右叹息道：“不想甘兴霸竟有如此气运，得遇刘湛这等雄主！早知今日，当初若稍假颜色，予以兵权，何至于使其资敌耶！”
然而，后悔已然无用。
南方的局势，变得更加波谲云诡，暗藏惊雷……
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