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时值建安初年，深秋的寒意已悄然浸透中原大地。南阳郡易帜，使得刘湛麾下势力的触角，首次如此真实地触碰到了那条横亘中国、划分南北的浩瀚长江。这头骤然崛起于北方的雄狮，不仅让中原的曹操、河北的袁绍在各自的府邸中反复推演沙盘、目光愈发深邃，更将其巨大而清晰的阴影，无可避免地投向了南方——那片由荆州牧刘表经营多年，看似物阜民丰、波澜不惊，实则暗流早已在平静水面下激烈涌动的土地。
江陵城，雄踞长江之畔，舟楫云集，市井繁华。
然而，位于城中央的州牧府邸，此刻却笼罩在一片难以言喻的压抑之中。议事厅内，炭火在精雕的铜兽炉中静静燃烧，驱散着秋寒，却驱不散弥漫在空气里的凝重。
年过半百、须发已见斑白的刘表，端坐于主位之上，身着一袭暗紫色锦袍，更衬得面色有些苍白。他面容看似沉静，保持着州牧应有的威仪，但微微蹙起的眉心那道深刻的竖纹，以及那保养得宜、却在不自觉间轻叩着紫檀木案几的手指，暴露了他内心深处的波澜与焦虑。
堂下，荆州的核心重臣们分列左右，文东武西，泾渭分明，几乎每个人脸上都带着不同程度的严肃。
“诸公，”刘表缓缓开口，声音带着他惯有的儒雅缓滞，却难掩一丝沉重，如同被湿透的棉絮包裹着，“豫州刘湛，以弱冠之年，行此雷霆之势。旬月之间，竟剿灭袁术，尽收南阳之地……其兵锋之盛，如今已临我荆北门户。对此骤变，诸位有何高见，尽可畅所欲言，以备不虞。”
话音未落，位列武将之首、掌管荆州水军的蔡瑁便迫不及待地出列。他身材魁梧，面色因常年江上督军而显得红润，身着锃亮鱼鳞甲，步履间带着水军统帅的傲气。他声音洪亮，语气中带着明显的倨傲与对北方将领惯有的轻视：
“主公！何必为此等小事忧心？那刘湛小儿，不过是一时侥幸，借着袁术倒行逆施，才得以趁势而起！其根基远在豫州，如今贸然吞并南阳，地广人杂，已是强弩之末，必然消化不良！我荆州带甲十万，楼船战舰数以千计，水师雄视长江，纵横无敌，岂惧他一北地来的旱鸭子？依末将之见，当立即传令，加强襄阳、樊城、江夏诸处防务，多设哨卡，封锁边境河道，使其不敢南窥。若其不识时务，妄动刀兵，”
他冷哼一声，右手猛地一挥，做了个劈砍的动作，“我荆州水师便给他个终身难忘的教训，让他知道，这千里长江天堑，非是他老家那几条小河沟可比！”
蔡瑁的态度，强硬而自信，几乎代表了荆州本土豪强中最为保守一派的心声。
他们世代盘踞于此，早已将富庶的荆襄视为自家禁脔，对外来势力抱有天然的排斥和警惕。
刘湛的强势崛起，尤其是其不拘一格，重用文聘、乃至刚刚投奔的甘宁这等曾被他们轻视的“降将”和“江湖人物”，更让他们感到一种被冒犯的不悦与潜在的威胁。
然而，并非所有人都如蔡瑁这般盲目乐观。
座中一位年约三旬、面容精悍的中层将领王威，按捺不住，起身抱拳，声音沉稳却带着锋芒：“蔡将军此言，末将以为不妥！刘湛能连破纪灵、张勋，最终诛灭袁术，岂是单凭侥幸二字可以概括？观其用兵，正奇相合，麾下徐晃沉稳如山，甘宁剽悍如风，皆乃万人敌的猛将，更有郭嘉、荀衍等奇士谋臣辅佐，其势正如日中天！我荆州若一味固守，示弱于人，恐怕反而会助长其气焰，使其觉得我荆州可欺。末将愚见，不若主动遣使，示以结好，或可暂缓其兵锋，为我荆北防务争取更多时间。”
“结好？简直是引狼入室，与虎谋皮！”
蔡瑁仿佛被踩到了尾巴，立刻嗤之以鼻，声音提高了八度，“王将军，你未免太过长他人志气！那刘湛年纪轻轻便有此野心，其志岂会仅仅满足于一个南阳？今日与他结好，无异于开门揖盗，只怕明日他便要得寸进尺，图我荆襄九郡！届时，你我可都是荆州的罪人！”
眼看武将之间火药味渐浓，一直静观其变的谋士蒯良轻轻咳了一声，捋着颌下清须，缓步出列。他的声音平和，带着一种久经世故的老辣，瞬间吸引了所有人的注意：
“主公，蔡将军与王将军所言，皆是为荆州考量，各有道理。”
他先安抚了双方情绪，继而话锋一转，“刘湛之势，确需我等高度警惕，然则，此刻便与之轻启战端，亦非上策。我荆州最大之利，在于这浩荡长江，舟船之便，冠绝天下。刘湛虽得甘宁投效，然其水军初建，船不过数百，卒不过万余，且需时间整合操练，短期内绝难与我百战水师抗衡。”
他微微躬身，向刘表献计：“故而，在下以为，当下之策，莫过于‘外示友好，内修战备’八字。可精选一能言善辩、熟知局势的干练之士，携重礼前往宛城，表面是恭贺刘湛克定南阳，重申两家昔日盟好之意，彰显我荆州气度。实则，借此机会，细观宛城虚实，探查刘湛其人其志，以及其麾下文武之能。与此同时，”他语气加重，“我荆州内部，当即刻加紧操练水陆兵马，特别是巩固江陵、夏口、襄阳等沿江要地防务，更新军械，囤积粮草。如此，外不以强敌姿态刺激对方，内则以万全之备静观其变，方可保我荆州立于不败之地。”
这番话，既肯定了加强军备的必要，安抚了蔡瑁等主战派，又提出了务实的外交策略，避免了即刻冲突，完全符合刘表一贯持重、不愿冒险的风格。
刘表听着，微微颔首，紧蹙的眉头稍稍舒展，目光却不由自主地扫向文官队列中，一位一直沉默不语、坐在稍显角落位置的清瘦文士身上。此人乃是伊籍，字机伯，并非荆州核心大族出身，但以机敏和辩才著称。
“机伯，”刘表点名问道，声音缓和了些，“方才诸公之议，你都听到了。对此，你可有何见解？”
伊籍闻声起身，举止从容不迫，他向刘表及众人行了一礼，方才开口，声音清朗：“回禀主公，蒯公方才所献之策，思虑周详，实乃老成谋国之言，籍深以为然。”他先肯定了主流意见，随即话锋微转，提出了更深一层的考量，“然，窃以为，除却明面上的兵事防备与外交周旋之外，亦需格外留意那无形之物——人心向背。”
他目光扫过在场众人，缓缓道：“刘湛新定南阳，必会施恩泽，抚流民，整顿吏治，以收揽民心。我荆州素以富庶安宁著称，值此之际，更当勤修内政，抚恤百姓，减免苛捐杂税，彰显主公仁政。若能使我荆州百姓安居乐业，使那些因战乱而南来的北地之民有所比较，深感荆州之安乐，则我民心稳固，根基自然坚如磐石。此乃不战而屈人之兵的根基所在。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，继续道：“此外，荆襄之地，人杰地灵，向非无有俊杰。只是……只是多隐居山林，或待价而沽。若能广开言路，诚心延纳贤才，譬如襄阳城外的庞德公、水镜先生司马徽，以及他们门下所教诲的诸多年轻俊彦，若能使其感念主公诚意，愿出山为荆州效力，则何愁我荆州不能大兴，又何惧北方之强邻？”
这番话，如同投入静湖的石子，点出了与刘湛竞争的另一个无形却至关重要的战场——人才之争。
刘表眼中闪过一丝极其复杂的光芒，他素有爱才容士之名，也曾数次征召庞德公、司马徽等名士，奈何这些名士态度暧昧，或婉拒，或避而不见，让他心中难免存有芥蒂，此刻被伊籍提起，更是触动了他一块心病。
厅内陷入短暂的沉默，只听得见炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。
各方势力、各种考量在这座大厅内交织、碰撞。
最终，刘表深吸一口气，仿佛下定了决心。
他采纳了蒯良那最为稳妥的建议，决定派遣使者携带礼物前往宛城示好探听，同时，也认可了伊籍的部分观点，下令各郡县留意民生，并再次尝试征召名士。当然，最重要的，是严令蔡瑁、张允等人即刻加强长江沿线，特别是北面门户的军备，水陆兵马皆需加紧操练，以防万一。
然而，这次并非秘密的会议，也清晰地表明，面对刘湛带来的巨大压力，荆州内部远非铁板一块。
既有蔡瑁这等倚仗地利兵威、盲目自大者；也有如王威等较为清醒、深感忧虑、意图采取更灵活策略者；还有蒯良这等老成谋国、力求平衡者；以及如伊籍，开始从更根本的民心、人才角度思考出路者。
裂痕，已在压力下悄然显现。
几乎与此同时，千里之外的江东，吴郡。
年轻的孙权，接过其兄“小霸王”孙策遇刺后留下的基业不久，正处在外有强敌环伺、内有山越未平，迫切需要稳固内部、树立权威、并伺机对外开拓的关键时期。
接到刘湛消灭袁术、兵临汉水的确切消息后，他俊朗而尚带几分稚气的脸上，立刻笼罩上一层凝重，旋即召集张昭、周瑜、程普等核心文武于府中紧急议事。
宽大的厅堂内，江东的气息与荆州截然不同，少了几分沉暮，多了几分锐意。
文臣之首张昭面色凝重，率先开口：“主公，北疆急变。刘湛势大，已尽有中原膏腴之地，如今又得南阳，其势南向，锋芒直指江汉，不可不防。当务之急，需立即加强牛渚、柴桑等处江防，增派兵马。同时，应遣使与荆州刘表加强联络，重申盟好，共御北兵，方为上策。”
然而，坐在武官首位，英姿勃发、雄烈过人的周瑜，却有着不同的见解。他剑眉微扬，目光锐利如电，声音清越而充满自信：“子布先生所言，乃是持重之论，公瑾亦知北疆之患。然，刘湛新得南阳，地广人杂，欲将其彻底消化，整合兵力，非一朝一夕之功。其若欲图我江东，必先取荆州，全据长江中游，否则其水军难成气候，无法威胁我江东根本。”
他站起身，走到厅中悬挂的巨幅地图前，手指点向荆州方向：“故而，我江东当前要务，并非急于与刘湛正面对抗，亦非完全倚仗与刘表那貌合神离的联盟。当是迅速集中兵力，平定境内山越之乱，巩固内部，积蓄粮草。同时，抓住刘湛消化南阳、刘表惶惶不安之机，西进！力争在荆州事态有进一步明朗变化之前，夺取江夏等长江战略要地！将我军之长江防线，坚定不移地向西推进！届时，无论北方的刘湛意图如何，还是荆州的刘表作何反应，我江东皆可凭借长江之险与新拓之地，从容应对，甚至……伺机而动！”
孙权高坐主位，听着麾下两位最具分量的重臣意见交锋，年轻的脸庞上露出与年龄不符的沉稳与决断。他深邃的目光在地图上的宛城、江陵、夏口之间来回移动。
……
南方的目光，已带着警惕、揣测、乃至一丝不易察觉的野心，齐齐聚焦于那座位于白河之畔、名为宛城的北方重镇。
而在宛城，新修的望江台高达数丈，视野开阔。
刘湛与郭嘉并肩立于台上，秋风吹动他们的衣袍，猎猎作响。
远处，汉水的粼粼波光在夕阳下闪烁，更远处，则是烟波浩渺、方向莫辨的荆襄大地。
刘湛手扶冰凉的栏杆，极目远眺，对身旁依旧带着几分懒散笑意的郭嘉淡然道：“奉孝，你看，这荆襄之地，看似繁华平静，歌舞升平，实则暗流已起。刘景升垂垂老矣，空有爱才之名，却无驭才之魄，守成或可，进取……呵呵，不足为虑。其麾下，蔡、蒯等大族把持权柄，排斥异己，人心不齐，各怀鬼胎啊。”
郭嘉轻笑一声，随手从怀中掏出酒囊抿了一口，语气带着洞悉世情的调侃：“主公明鉴。荆州，确实是沃野千里，甲兵充足，钱粮丰盈，然则主弱而臣疑，内耗不休，恰似一枚熟透了的果子，挂在枝头，看似诱人，实则内部已开始软化，只待时机一到，或是风雨来袭，便会自然坠落。眼下嘛，”他眯起眼，望着南方的天际线，“且让他们先看着吧，猜度着，焦虑着。我们，只需继续磨利我们的爪牙便是。”
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