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建安二年的春天，似乎格外眷顾这片饱经战火蹂躏的豫州与南阳大地。凛冽的寒冬仿佛在一夜之间被一股温柔而坚定的力量驱散，和煦的春风如同母亲的手，轻柔地拂过颖水、汝水宽阔却曾一度被鲜血染红的河面，吹绿了那些曾被无数铁蹄反复践踏、几乎失去生机的原野。
残雪消融，渗入贪婪汲取水分的大地，唤醒了沉睡的草根与种子。杨柳抽出嫩黄的细芽，田埂边、废墟旁，不知名的野花也怯生生地探出头来，点缀着这片正在愈合的土地。生活在这片土地上的人心，也仿佛从严冬那刺骨的肃杀与绝望中，一点点地暖和过来，生出些许模糊而真切的希望。
刘湛独自站在修缮一新的宛城北门城墙之上，双手扶着冰凉而粗糙的垛口，极目远眺。
晨曦穿透薄雾，洒在他年轻却已显露出沉稳轮廓的脸庞上，也照亮了城墙下广阔无垠的田野。目光所及，不再是去岁秋冬时那片令人心悸的荒芜与死寂。星星点点，是无数早起的农人身影，他们穿着打着补丁的短褐，呵出的白气在清冷的空气中氤氲。沉稳的吆喝声、皮鞭在空中划出的轻响、还有犁铧破开湿润土壤时那独特而充满生命力的“沙沙”声，交织成一首朴拙而动人的春耕序曲。更远处，由军队协助开辟的大片屯田区里，井然有序的田垄如同巨大的棋盘，纵横阡陌，一些耐寒的粟种已经顽强地探出嫩绿的尖芽，在金色的阳光下泛着令人心醉的生机勃勃的光泽。
“湛郎，看来今年，会是个难得的丰年呢。”一个轻柔而温婉的声音在身侧响起，带着一丝不易察觉的喜悦。
刘湛转过身，看到荀妤正拾级而上，走到他身边。
她今日未施粉黛，穿着一件质地柔软、颜色淡雅的青色曲裾深衣，外罩月白色薄纱，愈发显得身姿窈窕。如云的青丝简单地挽成一个髻，只用一支素净无华的玉簪固定，少了几分待字闺中时的娇俏明媚，眉宇间却多了几分作为主母的端庄、沉静，以及共同经历风雨后沉淀下来的温柔力量。她手中捧着一件折叠整齐的崭新春衫，看那针脚细密匀称，用料是舒适的细葛布，显然是精心为他缝制的。
“妤儿，”刘湛很自然地接过衣衫，指尖在交接时不经意地触碰到她微凉的指尖，两人目光交汇，相视一笑。那笑容里，没有新婚燕尔的浓烈激情，却流淌着一种更深沉、更熨帖的温情。
成婚数月，他们并肩立于城头应对危机，在烛光下共同批阅文书，在纷繁复杂的政务与暗流涌动的势力平衡中相互扶持，这种在战火与重任双重淬炼中凝结的感情，早已超越了单纯的儿女情长，升华为一种志同道合的默契与灵魂相依的扶持。
“是啊，好年景。”刘湛将衣衫搭在臂弯，深吸一口那带着泥土苏醒气息和草木清香的空气，语气中充满了感慨，“只是这好年景，来之不易。”他的目光变得有些悠远，仿佛穿透了时空，看到了去岁此时，自己还在为如何应对纪灵的数万大军、如何稳住初得的颍川而殚精竭虑、夜不能寐。转眼间，不仅强敌袁术已然灰飞烟灭，连这饱受创伤的南阳大地，也在自己的治下呈现出如此欣欣向荣的气象。这其中，固然有运气的成分，有历史轨迹的某种惯性，但更多是靠郭嘉的奇谋、荀衍的理政、徐晃的沉稳、文聘的忠勇、甘宁的归心等文武众臣的倾力辅佐，靠无数普通士卒的浴血奋战，也靠身边这位聪慧坚韧的女子，在后方默默协调内务、安抚人心，为他撑起了一片稳定的天空。
“走，妤儿，”刘湛心中涌起一股想要亲身融入这片生机的冲动，他牵起荀妤的手，那手纤细而柔韧，“我们下去看看，看看这宛城，看看这田野，看看我们的百姓，如今究竟是何光景。”
他今日特意未着彰显身份的官服冠冕，只穿了一身普通的青色细麻布袍，脚蹬布鞋，如同一个游学的寻常士子。荀妤会意，也仅带了两名机灵且武艺不俗、同样作侍女打扮的亲卫，一行人缓步走下城墙，汇入了宛城清晨渐渐苏醒的人流之中。
宛城的街道，比之数月前他们初入城时那副残破、萧条、人人面带惊惶的景象，已然热闹、鲜活了许多倍。
战火留下的狰狞痕迹被努力地抹去，破损的屋舍大多得到了修缮，不少地方甚至立起了新的木结构房屋。临街的店铺如同雨后春笋般开张，酒旗招展，幌子飘扬，上面写着“张记酒肆”、“李记布庄”、“王记铁匠铺”等等字样。
贩夫走卒拖着长音的吆喝声、顾客与店主之间热烈的讨价还价声、铁匠铺里传出的叮叮当当极富节奏的打铁声、还有不知从哪个巷口传来的孩童追逐嬉闹的清脆笑声……
所有这些声音，混杂着刚出笼的炊饼麦香、油炸果子的甜香、以及药材铺飘出的淡淡苦涩，交织成一曲充满了蓬勃生命力与浓郁烟火气的市井交响乐。
正行走间，一个挑着担子、叫卖刚出炉炊饼的老汉，因躲避一辆疾驰而过的马车，踉跄了一下，沉重的担子不小心撞到了刘湛的胳膊上，热乎乎的炊饼差点洒落一地。那老汉吓得脸色煞白，连忙放下担子，不住地作揖道歉：“哎呦！这位郎君，对不住！对不住！小老儿瞎了眼，冲撞了贵人！您千万别见怪……”
刘湛却笑着扶住他因常年劳作而佝偻的肩膀，顺手从担子上拿起几个还烫手的炊饼，递给荀妤和两名侍女一人一个，自己也毫不介意地啃了一口，嚼了几下，真心赞道：“老丈，不必惊慌。无妨的。嗯，你这饼子，做得又香又软，火候正好！”
老汉见这位衣着虽朴素、但气度不凡的“郎君”如此和气，非但没有怪罪，反而称赞他的饼，这才长长松了口气，用汗巾擦了擦额角的冷汗，脸上重新堆起憨厚而略带自豪的笑容：“郎君喜欢就好！喜欢就好！唉，说起来，真是托了咱们州牧刘使君的天大福气哇！要不是刘使君神兵天降，赶跑了袁术那不得人心的狗皇帝，整顿了秩序，俺这老骨头，怕是早就饿死在哪道沟渠里咯，哪还能有命出来卖这炊饼！如今好了，官府的赋税比袁术那时轻多了，街面上也太平，巡城的兵爷们也客气，俺这小本生意，总算……总算又能让一家人糊上口了。”
老汉絮絮叨叨的言语间，没有华丽的辞藻，只有对当下这份来之不易的、平凡安稳生活最朴素、最真实的满足。
刘湛静静地听着，心中涌起一股难以言喻的暖流和慰藉。他与老汉又闲聊了几句家常，细致地问了问如今市面上粮价几何、柴价怎样、家中可有难处。得知物价虽比战前最平稳时略高，但尚在普通百姓可以承受的范围之内，并且趋势是逐渐稳定向好，他这才真正放下心来，将剩余的饼钱塞给千恩万谢的老汉，继续向前行去。
穿过摩肩接踵的繁华市集，他们信步来到位于城西的官营匠作区。还未走近，便已感受到一股热浪扑面而来，听到阵阵有节奏的沉重敲击声和呼呼的风箱声。
这里与城内的烟火气截然不同，充满了钢铁与汗水的气息。巨大的工棚连绵一片，炉火熊熊，映照得匠人们古铜色的肌肤油光发亮。负责管理此处的工官掾吏眼尖，远远瞧见刘湛一行人，虽然他们衣着普通，但那掾吏曾在府中远远见过刘湛数次，依稀认得相貌，心中一惊，连忙小跑着上前，就要大礼参拜。
刘湛眼疾手快，一把托住他的胳膊，微微摇头，低声道：“不必声张，我随便看看。”
掾吏会意，连忙收敛神色，恭敬地引着他们向内走去，一边走一边压低声音介绍。
只见在一处傍水而建的大型工坊外，一架改良过的、利用水流为动力的大型水排正在轰隆运转，带动着坚韧的皮囊，为数座炼铁炉提供着稳定而强劲的风力。
炉中的火焰呈现出炽烈的白黄色，显然温度极高，效率远比单纯依靠人力鼓风高出数倍不止。
这是刘湛根据脑海中一些模糊的超越时代的记忆片段，结合本地经验丰富的老工匠反复试验、摸索，才逐步改良并推广开来的。
另一边宽敞的木匠坊里，空气中弥漫着新鲜木材的清香，匠人们正在熟练地制作着新的曲辕犁、耧车等改良农具，这些更加省力、高效的农具将经由官府统一调配，陆续分发或廉价租售给各地的农户，以期大幅提高整体的耕作效率。
再往深处，还有专门制作制式弓弩、修复锻造铠甲、以及为文聘、甘宁水军修缮甚至建造新式战船的作坊，无一不是一片热火朝天的繁忙景象。
“主公……您看，您看这水排！”那工官掾吏终究是难掩兴奋，指着那轰隆作响的机械，声音带着颤抖，“真是神乎其技！有了它，咱们出铁又多又好，杂质少，韧性足！打造兵甲、农具的速度，比以往快了足足三成还不止！还有那曲辕犁，找了几位老把式试用，个个都翘大拇指，说又省力、耕得又深！属下粗略估算，光是凭着这些新家伙什，今春各郡县的播种面积，比之去年慌乱之时，能稳妥地多出两成以上！”
刘湛沉稳地点点头，目光扫过那些挥汗如雨、神情专注的工匠，叮嘱道：“技术是根本，要想法子保密，尤其是这水排和新的炼钢法。但造出来的好处，要实实在在地惠及百姓，绝不能只是堆在库房里。还有，这些工匠，都是宝贝，待遇一定要跟上，有功者，务必重赏，绝不吝啬。”
“属下明白！一定谨记主公吩咐！”掾吏连忙躬身应道，脸上因激动而泛着红光。
离开喧嚣而充满力量的匠作区，一行人骑上拴在附近的寻常马匹，信马由缰，缓缓行至颖水畔一处新辟不久的屯田村落。这里原本是袁术麾下某个将领的私人庄园，奢靡华丽，袁术败亡后，庄园被官府没收。刘湛力排众议，没有将其赏赐给某个功臣，而是将其土地重新丈量划分，分给了从各地逃难而来的无地流民，以及部分在昆阳、舞阴等战役中立下战功的普通士卒家属。
放眼望去，整齐划一的泥坯茅屋排列有序，虽然简陋，却干净结实。几乎每户屋前屋后都用篱笆圈起了小片菜园，里面已然种上了些葱韭瓜豆，绿意盎然。鸡只在篱笆边悠闲地刨食，土狗趴在门口打着盹，几个拖着鼻涕的孩童光着脚丫在土路上追逐嬉戏，发出无忧无虑的笑声。村口那棵颇有年岁的大槐树下，几名须发皆白的老者正眯着眼，享受着暖洋洋的日光，慢悠悠地下着石子棋，一派恬淡安详。
见到刘湛这几人虽衣着普通，但气度从容，马匹神骏，一位担任里正的老者连忙起身，整理了一下粗布衣衫，上前相迎，态度恭敬而不失分寸。刘湛自称是州牧府派下来查看春耕进展、体察民情的书佐。老者不疑有他，热情地引着他们参观村落，话匣子也随之打开，言语间充满了对眼下生活的感激与对未来的憧憬。
“官爷您瞧，您仔细瞧！”老者颤巍巍地指着村边那条明显是新挖掘不久的、宽阔而规整的水渠，浑浊的老眼里闪烁着泪光，“这渠……这渠可是徐晃将军，亲自带着兵爷们，冒着春寒，一锹一镐帮着咱们挖成的！直接引的颖水活泉，清亮着呢！如今浇地，再也不用看老天爷的脸色，再也不愁了！州牧大人……真是仁政啊，天大的仁政！”他激动得有些语无伦次，“分给俺们田地、种子、甚至头一年的口粮，还说了，头三年，免赋税！这日子……这日子，总算是有奔头了，有奔头咯！”
他絮絮叨叨地说着，又指向远处田垄里一个正赤着上身、古铜色脊梁在阳光下泛着油亮汗珠、奋力扬鞭驱牛的精壮汉子，“瞧见没？那是我家老三！以前不懂事，被袁术那厮抓了壮丁，差点就死在昆阳城下，回不来了。是刘使君仁德，不追究他们这些被裹挟的苦命人，放他们归家，还分给田地安身立命。这小子，现在干劲足着呢，天天念叨着，说要好好伺候这地，秋后给州牧大人交上最饱满、最金黄的粮食！”
刘湛静静地听着，看着那汉子肌肉虬结的臂膀有节奏地挥动，听着老者絮叨中蕴含的朴素希望，心中那股暖流愈发澎湃，一种巨大的、沉甸甸的成就感油然而生。权力、疆土、霸业……这些词汇似乎在这一刻都有了最坚实、最温暖的注脚。这就是他为之奋斗、为之血战的意义所在——让这片古老土地上的普通人，能够摆脱战乱与饥馑的噩梦，能够凭借自己的汗水，安居乐业，看到明天的太阳。
就在这时，一个约莫五六岁、拖着长长鼻涕、光着屁股只穿了个红肚兜的小男孩，不知从哪个角落钻了出来，带着孩童特有的好奇与无畏，跑到刘湛身边，伸出脏兮兮的小手，大胆地扯了扯他的衣角，仰起满是泥污的小脸，奶声奶气地问：“官爷，官爷，你……你是不是从州牧大人那里来的呀？我娘说，州牧大人是天上星宿下凡，专门来打坏蛋，让俺们都能吃饱饭、不挨冻的！是真的吗？州牧大人是不是长得三头六臂，会喷火呀？”
稚嫩而充满想象的童言无忌，瞬间冲散了现场略显沉重的氛围，让刘湛和荀妤都忍俊不禁，连那两名扮作侍女的亲卫也连忙低下头，肩膀微微耸动。刘湛笑着蹲下身，让自己与小男孩平视，伸手轻轻摸了摸他那如同茅草般乱糟糟的脑袋，温言道：“州牧大人啊，他也是两个眼睛一个鼻子，要吃饭，要睡觉，跟咱们大家都一样，不会喷火，更没有三头六臂。他呀，最大的心愿，就是希望你们这些娃娃，都能顿顿吃饱饭，将来有机会念书识字，平平安安、快快乐乐地长大成人。”
小男孩似懂非懂地眨了眨大眼睛，歪着头想了想，似乎觉得这位“官爷”说得很有道理，但又和自己想象的不太一样。他忽然像是想起了什么重要的事情，低下头，在自己那个脏得看不出颜色的肚兜口袋里摸索了半天，最终掏出一枚还带着他小小身体温热感的煮鸡蛋，小心翼翼地用两只小手捧着，郑重其事地塞到刘湛的大手里，小声道：“官爷，给你吃！我娘早上刚煮的，可香了！”说完，不等刘湛反应，便像只受惊的小兔子，一溜烟地跑远了，消失在茅屋之间。
刘湛怔怔地站在原地，手心里握着那枚尚有余温、甚至沾着一点泥印的鸡蛋，看着小男孩消失的方向，半晌没有说话。那鸡蛋的温度，仿佛透过皮肤，一直熨帖到了他的心底最深处。荀妤悄然上前，轻轻握住他另一只空闲的手，柔声道：“民心如此，稚子真心，这……便是为君者，最大的功业了。”
夕阳西下，将天边的云彩染成一片绚烂的锦缎，也将田野、村庄、河流以及归巢的飞鸟都镀上了一层温暖的金色。刘湛和荀妤并辔而行，踏上了返回宛城的路。他们的身影在夕阳下被拉得很长，与远处辛勤归家的农人、屋顶升起的袅袅炊烟、以及静静流淌的颖水融为一体，构成了一幅安宁、祥和、充满希望的画卷。
回到州牧府时，已是华灯初上。
书房内，郭嘉正毫无形象地歪在坐榻上，面前矮案上摊着十几卷各地送来的文书竹简。听到脚步声，他懒洋洋地抬起头，见刘湛面带春风，荀妤眉眼间也带着轻松的笑意，便立刻坐直了身子，习惯性地打趣道：“哟，主公与主母这是微服私访，体察民情归来？看这神色，想必是收获颇丰，心情大佳啊。莫不是又在哪处乡野，发现了什么安邦治国的良策妙计？还是说……”他促狭地眨了眨眼，目光在刘湛和荀妤之间转了转，“遇上了什么意想不到的桃花运事？”
荀妤闻言，脸上飞起两抹红霞，嗔怪地瞪了郭嘉一眼，却并未着恼，只是无奈地摇摇头，自顾自地去为刘湛准备更换的常服。她早已习惯了这位鬼才军师没大没小、却总能恰到好处活跃气氛的玩笑。
刘湛哈哈一笑，心情极好，也不计较，反而从袖中取出那枚小心翼翼包裹着、尚存一丝温热的鸡蛋，轻轻放在郭嘉面前的案几上：“桃花运是没有，田间地头，唯有黄土与汗水。不过，倒是得了一枚‘民心所向’蛋。奉孝，你素来机敏，尝尝看，可能品出其中真味？”
郭嘉拿起那枚还带着点泥土痕迹的鸡蛋，煞有介事地放在眼前端详片刻，又凑到鼻尖闻了闻，随即露出一副恍然大悟的表情，笑道：“妙哉！此蛋非同小可！观其形，圆润饱满，隐合天心；触其温，暖而不烫，暗藏民意。此非寻常鸡子，实乃汇聚万民感念之气运所钟也！如此珍贵之物，嘉何德何能，岂敢独享？当与主公、主母分而食之，共沾此福泽瑞气才是正理！”他一番摇头晃脑、故作高深的俏皮话，引得刚刚回来的荀妤也掩口轻笑，书房内原本略显严肃的气氛顿时变得轻松活跃起来。
玩笑过后，言归正传。
郭嘉收敛了嬉笑之色，将案几上几卷最重要的竹简推到刘湛面前，正色道：“主公，各地春耕情况的初步汇总已至，总体而言，形势喜人。不仅豫州各郡根基稳固，垦殖有序，南阳新附之地，在文若先生与公明将军的强力督导与安抚下，百姓归心，垦殖面积亦有显著增加，远超预期。各地商贸往来也逐渐恢复活跃，特别是与徐州、荆州边境开设的几处官方互市，交易额稳步上升，带来的税收颇为可观，充实府库。按此良好趋势发展下去，待到秋收之后，我军粮草储备与各项军需用度，当可无忧矣。”
刘湛仔细翻阅着简报，脸上露出满意的神色，但目光依旧清醒：“此皆赖文若总理全局、公明镇守地方、仲业（文聘）兴霸（甘宁）整训水军，以及……妤儿协调内务、安定后方，诸位尽心竭力之功也。”
他看向荀妤，目光中带着赞许，荀妤微微垂首，以示谦逊。
“然，奉孝，”刘湛语气转为凝重，“切不可因此片刻安宁而心生懈怠，更不能被这初步的繁荣迷住了眼。北边袁绍，吞并公孙瓒后，气势正盛；东边曹操，招贤纳士，其志不小；南边刘表，虽看似垂垂老矣，然荆州富庶，水军强盛，亦非易与之辈。这治下来之不易的繁荣，需要有足够锋利的爪牙和坚固的盾牌来守护。”
“主公所言，一针见血，深谋远虑。”郭嘉眼中闪过洞悉世情的睿智光芒，他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点向南方，“内政已初步步入正轨，根基渐稳。那么下一步，该是考虑如何将这份‘繁荣’，这股新生的力量，有效地转化为开疆拓土、问鼎天下的实力了。荆襄九郡，沃野千里，甲兵足备，钱粮丰盈，更兼长江天险……然，刘表刘景升，年事已高，雄心不再，只求守成；其子嗣刘琦、刘琮皆非雄主之才，且身后蔡、蒯等大族把持权柄，内部纷争已现端倪……或许，我们的目光，我们的利剑，是时候该更多地、更清晰地投向那片富饶而关键的土地了。”
刘湛也站起身，走到窗边，推开窗户，任由带着夜晚凉意的春风吹入书房。他望着南方星空下那一片朦胧而深邃的山峦轮廓，目光变得锐利而深邃，仿佛已经穿透了这短暂的宁静，看到了未来那必然到来的金戈铁马……
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