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三日后的下午，公共马厩的活计刚告一段落，墨菲一边拍打着沾满草屑的旧外套，一边对正在清洗水桶的汉克和巴特说：“我等下要出城堡一趟。”“什么？”
巴特手一滑，差点让水桶掉进石槽里：“你疯了？现在这节骨眼上，管事正盯着我们这些人找茬呢！你不好好表现，还敢往外跑？”
汉克也急忙凑近，压低声音：“墨菲，你可别犯糊涂，你这时候请假，不是正好管事递把柄吗？”
墨菲神色平静：“我只是回去看看家里，顺便……”他看向两人，“也可以帮你们看看家里情况。”
这句话让汉克和巴特都沉默了。
他们这些城堡仆役的后代，大多依附在城堡外围的新木镇周边，靠着租种领主土地的微薄收成过活。
不农忙时，半大的孩子们就得进城堡帮忙干活，既是为了省下口粮，也是为了从小学习手艺，指望将来能接替父辈的职位。
这就是他们这些仆役家族的生存之道，一代又一代，像藤蔓般缠绕着城堡这棵大树求生。
巴特重重叹了口气：“我家里就剩老母亲带着两个半大的小子……上次回去还是收获节的时候。”
汉克的声音有些发干：“前段时间我妻子托人捎口信来，说小儿子病了。可我……我实在不敢在这个时候去找管事告假。”
墨菲看着两位同伴的神情：“汤姆前些天被赶出城堡后病倒在家里，我得去照看照看。他以前作为我的邻居时常接济我家，现在总不能眼睁睁看着他……”
“可是……”
巴特还想再劝，却被汉克拉住了。
“让他去吧。”
汉克摇摇头，从怀里掏出一个小布包：“我攒了半磅黑麦，还有一块熏肉……”
他将布包递给墨菲，眼神里带着恳求，“要是我家儿子还病着，能不能分她一点？”
巴特见状，也急忙从工具袋底层翻出个小钱袋，倒出四枚银币：“帮我带给我母亲，就说我一切都好，让她别省着，该买药就买药。”
墨菲将同伴托付的物品仔细收好：“放心吧。我会把你们的心意都带到的。”
望着墨菲消失在暮色中的背影，巴特忧心忡忡地对汉克说：“这小子，该不会是不打算回来了吧？”
汉克没有回答，只是默默拾起地上的水桶，继续未完成的清洗工作。
……
墨菲踏入新木镇时，夕阳正缓缓沉向远方的山脊，将雪地染上一层凄艳的血色。
一月的寒风如刀割般扑面而来，这是杜瓦尔男爵领最冷的时节，积雪深及膝盖，整座小镇在暮色中显得格外死寂。
与两年前那个还能维持基本生机的八月傍晚相比，如今的新木镇在暮色中宛如一座巨大的冰雪坟场。
一个老人蜷缩在墙角，保持着生前最后取暖的姿势。
几个年轻人挤在一处残破的屋檐下，试图互相取暖却终究无济于事。
更令人心惊的是那些小小的身影，孩子们冻僵在雪地里，仿佛只是睡着了。
墨菲继续往镇子里走。
只有少些木屋烟囱里还冒着稀薄的炊烟，在暮色中显得格外珍贵。
而大多数房屋则门窗紧闭，烟囱冰冷，不知里面的人是死是活。
在一处半塌的木屋前，夕阳透过破败的门板照进去，可以清楚地看到里面相拥而逝的一家人，父母把孩子护在中间，却终究没能抵挡住严寒。
墨菲见此，加快脚步穿过死寂的街道，来到镇子外围的农村地带。
天色渐渐暗了下来，远处尚有炊烟的人家窗户里透出微弱的光亮，像是黑夜中最后的萤火。
而近处的农舍则完全沉浸在暮色中，与渐深的夜色融为一体，感受不到丝毫生机。
当他终于找到汉克家那座低矮的农舍时。
只见屋顶积着厚厚的雪，烟囱冰冷，窗户里没有一丝光亮。
整座小屋在暮色中静默着，就像周围那些早已失去生命的房屋一样。
墨菲深吸一口凛冽的空气，抬手敲了敲门。
沉闷的叩击声在寂静的暮色中回荡，却无人应答。
他加重力道又敲了一次，这次门板都微微震颤。
许久，屋里终于传来窸窣的动静，一个虚弱得几乎听不见的女声颤巍巍地问道：“谁……谁啊？”
又过了半晌，门轴发出刺耳的吱呀声，缓缓打开一条缝。
从相对明亮的室外望进去，屋内一片漆黑，同时飘出一股混杂着霉味、屎尿气息的怪异气味。
门缝里露出一张憔悴苍老的女人的脸，她眯着适应不了光线的眼睛，怯生生地唤道：“大人……”
话音未落，屋内外温差形成的寒风扑面而来，她打了个寒颤，身上破旧的棉絮根本无法抵御严寒。
她局促地缩着身子，却不敢邀请墨菲进屋，不是担心这位大人会做什么，而是怕屋里污浊的环境冲撞了贵人。
“进去说吧。”
墨菲说着，在女人诧异的目光中侧身挤进屋内。
屋里的寒意其实并不比外面好多少。
待眼睛适应黑暗后，墨菲看见两个瘦弱的身影蜷缩在角落的干草堆上。
虽然按这个世界的标准，那个大些的孩子已经快到可以娶妻生子的年纪，但在墨菲穿越前的认知里，那不过是个半大少年。
两个孩子身上裹着破旧的棉絮，紧紧依偎在一起。
见墨菲进来，他们都睁开了眼睛，黑暗中看不清他们眼中的情绪。
而干草上的凹陷痕迹显示，刚才这母子三人正相拥着在这堆干草上取暖。
墨菲低声说出汉克教他的暗语：“今年的第一场雪，孩子们堆了几个雪人？”
女人的眼睛突然睁大，颤抖着声音回答：“三、三个，最大的那个戴着父亲的旧帽子……”
她的声音里带着激动：“大人，您见到汉克了？他还好吗？”
墨菲将汉克准备的小布包递给女人，想了想，又从自己怀里取出几枚铜币：“他托我带给你们这些。”
女人接过布包和铜币，双手剧烈地颤抖着。
当她摸到布包里的黑麦和熏肉时，终于忍不住哽咽起来：“感谢奥睿利安……汉克还惦记着我们……”
她转向角落里的孩子们：“孩子们，你们的父亲捎食物回来了！”
她又转向墨菲，想要跪下道谢，被墨菲及时扶住。
“大人，愿奥睿利安永远庇佑您……”
“我不是什么大人，”墨菲轻声打断她，“我和汉克一样，只是个马夫。”
女人却固执地摇头：“能在这种时候送来粮食的人，就是救命的大人。”
她摩挲着手中的布包，声音哽咽：“这袋黑麦、熏肉……这几枚铜币……对我们来说，就是寒冬里的太阳。”
太阳……
墨菲不再争辩，只是默默运转【吐纳导引】，让温热的气息在经脉中流转。
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