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溪谷的短暂宁静被沈砚带来的消息彻底击碎。镇武司与武林盟主李宗元可能存在的勾结，像一片浓重的乌云，沉甸甸地压在每个人心头。这意味着，他们面对的不仅是江湖恩怨，更可能触及朝堂权力的阴影。“必须尽快离开这里。”楚峰率先打破沉默，声音带着不容置疑的决断，“镇武司既已插手，他们的眼线和手段，绝非江湖势力可比。此地不宜久留。”
三人立刻动身，借着黎明前最黑暗的掩护，沿着溪流向下游疾行。沈砚沿途不断撒下干扰追踪的药粉，叶寻则凭借超凡的感知，屡次提前预警，避开可能的埋伏点。楚峰持剑断后，周身剑气隐而不发，如同蓄势待发的猎豹。
然而，对手的布局比他们预想的更为缜密。
当天光微亮，他们即将走出这片丘陵地带，进入相对开阔的河谷时，危机再次降临！
这一次，不再是偷袭，而是围剿！
十余道身影从前方的树林、侧方的石滩、甚至后方他们来路的方向同时现身，动作整齐划一，迅捷无声。他们依旧身着灰褐色劲装，但气质与昨夜山神庙那批人截然不同，眼神更加冷酷，行动间带着一种经过严格训练的、近乎机械的效率。他们手中不再是弩箭，而是清一色的狭长苗刀，刀光在晨曦中泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒。
更为棘手的是，在这群杀手之中，混杂着两个气息格外阴冷的身影。一人手持一支诡异的短笛，笛身漆黑，刻满虫形花纹；另一人则背负一个鼓鼓囊囊的皮囊，隐隐有窸窣之声从中传出。
“是万蛊楼的正式弟子！”叶寻瞳孔一缩，低声道，“持笛者是‘蛊笛师’，背囊者是‘虫使’，小心他们的蛊术！”
没有多余的废话，围剿瞬间开始！持刀杀手们三人一组，结成简易战阵，刀光如网，向着三人罩来。刀法狠辣刁钻，配合默契，显然精通合击之术。
楚峰长啸一声，浩然剑法全力展开，剑气如潮，硬生生挡住正面最为密集的攻势。剑光与刀网碰撞，金铁交鸣之声不绝于耳。他每一剑都势大力沉，试图以绝对的力量破开战阵，但对方阵型变幻莫测，韧性极强，竟一时难以击溃。
叶寻身影飘忽，短刃在她手中如同活了过来，专攻敌人关节、手腕等薄弱之处，试图打破对方的配合。她的身法诡异莫测，往往在间不容发之际避开致命的合击，但对方人数占优，刀网绵密，她也只能周旋自保，难有建树。
沈砚的处境最为危险。他内力不济，无法与敌人硬拼，全靠“卸力术”和精妙的身法在刀光的缝隙间闪转腾挪。他手中不时弹出银针、撒出药粉，虽能暂时逼退近身的敌人，却无法造成决定性伤害。若非楚峰与叶寻时时分心照应，他早已伤在刀下。
战况胶着，三人被牢牢困在原地，活动空间越来越小。
就在这时，那一直冷眼旁观的蛊笛师，将短笛凑到了唇边。
一阵尖锐、刺耳，完全不符合音律的笛声骤然响起！这声音仿佛能穿透耳膜，直刺脑海，让人心烦意乱，气血翻涌。
楚峰剑势微微一滞，叶寻的身法也慢了半分。就连沈砚，也感到一阵头晕目眩。
与此同时，那虫使猛地一拍皮囊，口中发出嘶嘶的怪响。霎时间，无数黑点从皮囊中蜂拥而出！那是密密麻麻的黑色甲虫，背甲坚硬，口器锋利，振翅发出令人牙酸的嗡嗡声，如同一片黑云，朝着三人扑来！
“是‘铁线噬骨虫’！不能被近身！”叶寻惊呼，声音中带着一丝罕见的焦急。她舞动短刃，刃光形成一小片屏障，将靠近的甲虫绞碎，但虫群数量太多，前赴后继。
楚峰剑气勃发，将大片甲虫震飞，但虫群无所畏惧，依旧疯狂涌上。沈砚快速撒出驱虫药粉，对普通虫蚁立竿见影的药粉，对这些受过训练的蛊虫效果却大打折扣，只能稍稍延缓它们的速度。
笛声扰神，虫群噬体，刀阵围困！三人顿时陷入前所未有的危局！
“必须先解决那个蛊笛师！”楚峰咬牙，试图强行突破刀阵，但立刻被数把淬毒苗刀逼回，手臂上甚至被划开一道浅口，虽然凭借深厚内力暂时压住毒性，但动作已受影响。
叶寻也被虫群和刀阵逼得左支右绌，险象环生。
沈砚眼神冰冷，他看得出，继续下去，他们三人必将力竭于此。他的目光飞快扫过战场，最终定格在那蛊笛师身上。对方站在战圈之外，被几名杀手重点保护着。
他猛地一咬舌尖，剧痛让他暂时摆脱了笛声的干扰。他不再试图攻击近处的刀手，而是将手探入怀中，再伸出时，指间夹着三枚造型奇特的、泛着幽蓝光泽的菱形镖——这是他压箱底的暗器，淬有剧毒，见血封喉，但数量极少，非生死关头绝不轻用。
他没有丝毫犹豫，看准蛊笛师换气的瞬间，手腕猛地一抖！
三枚幽蓝菱形镖并非射向蛊笛师本人，而是呈一个极刁钻的角度，射向他身前三名护卫杀手的下盘！这一下变起肘腋，护卫们下意识挥刀格挡或闪避，保护圈瞬间出现了一丝空隙！
也就在这空隙出现的刹那，沈砚之前一直扣在左手的一枚普通石子，以灌注了全身巧劲的手法，后发先至，穿过那短暂的空隙，带着尖锐的破空声，直取蛊笛师握着短笛的手腕！
“噗！”
石子精准地打在蛊笛师的手腕穴道上！他闷哼一声，短笛脱手飞出，那刺耳的笛声戛然而止！
心神干扰一消失，楚峰和叶寻压力骤减。
“好机会！”楚峰精神大振，剑气猛然暴涨，如同狂风扫落叶，瞬间将正面两名杀手连人带刀劈飞出去！
叶寻也娇叱一声，身法速度再提，短刃如毒蛇出洞，瞬间割开了一名因笛声停止而略微愣神的杀手的咽喉。
虫使见蛊笛师受创，急忙催动虫群猛攻。但失了笛声配合，虫群的攻势不再那般诡异难防。沈砚看准时机，将最后一把特制的驱蛊药粉撒出，同时喊道：“用火！或至阳内力！”
楚峰闻言，立刻变招，剑身之上隐现赤芒，浩然剑气中带上了灼热的气息，扫过虫群，顿时发出一片焦臭，虫群攻势为之一缓。
战局瞬间逆转！
剩余的杀手见首领受创，蛊术被破，心生怯意，攻势不再如之前那般亡命。楚峰与叶寻趁势猛攻，很快又解决了数人。
那虫使见势不妙，一把拉起手腕受伤的蛊笛师，口中发出尖锐哨音，剩余的寥寥几名杀手和残存的虫群立刻随着他们向后疾退，迅速消失在晨雾弥漫的林中。
战斗结束，河谷边一片狼藉，留下数具尸体和空气中弥漫的血腥与焦臭。
楚峰以剑拄地，微微喘息，手臂上的伤口隐隐发黑。叶寻也香汗淋漓，气息不稳。沈砚脸色苍白，方才那三枚毒镖和最后一记石子，几乎耗尽了他所有的心神与气力。
“追不追？”叶寻看向杀手退走的方向。
“穷寇莫追。”楚峰摇头，看向沈砚，眼神复杂，既有感激，也有更深的好奇，“沈大夫，方才多亏了你。”
沈砚摆了摆手，走到一具杀手尸体旁，蹲下身，仔细检查起来。他先是看了看对方使用的苗刀，又翻开其衣物，寻找任何可能的身份标记。
最终，他的目光落在了那柄淬毒苗刀的刀镡（刀柄与刀身连接处）上。那里有一个极其细微的、需要反光特定角度才能看到的刻印——并非门派标记，而是一个小小的、代表着精工锻造的钢印雏形。
他沉吟片刻，又起身走到之前被楚峰剑气震飞的铁线噬骨虫尸体旁，拾起几只，仔细观察其甲壳的纹路和口器的结构。
“看出什么了？”楚峰走过来问道。
沈砚站起身，摊开手掌，掌心是几只虫尸和那枚从杀手身上搜出的、没有任何明显标识，但质地异常精良的飞镖。
“这些杀手，训练有素，配合默契，武器制式统一且精良，绝非寻常江湖草莽或普通雇佣势力。”沈砚缓缓道，“更重要的是，这苗刀的锻造工艺，这飞镖的材质…还有这铁线噬骨虫，虽是万蛊楼培育，但如此大规模驱使，并与人协同作战的方式…”
他顿了顿，抬眼看向楚峰和叶寻，目光锐利如刀：
“这绝非简单的江湖仇杀或夺宝。这些人，包括之前的弩手，他们的行事风格，更像是一支…受到严格军事化训练，并且得到了万蛊楼这类江湖势力辅助的…秘密军队。”
“而能同时调动（或合作）军方背景的死士、以及万蛊楼这等势力的…”
他声音低沉，却字字千钧：
“恐怕不止是镇武司那么简单。这背后，或许牵扯着朝中更高层级的人物，以及一个…针对江湖，乃至整个天下的巨大阴谋。我们找到的这透骨针，以及可能存在的寒月谷秘宝，或许只是这个庞大阴谋中，不小心露出的一角。”
他抬起手，指尖捏着一枚从虫尸上剥离的、细如尘埃的暗蓝色金属碎屑，那是在激烈战斗中，从杀手武器上崩裂下来的。
“星砂铁…”沈砚眼神冰冷，“这东西，除了西域，据说也只有朝廷工部下属的‘天工院’，才有能力和渠道少量获取、用于研究。”
空气，仿佛在这一刻彻底凝固了。
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