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庙外夜色浓稠如墨，风穿过林隙的呜咽声里，隐约夹杂着些许不自然的窸窣声响。篝火已熄，只余几点暗红的炭火，在破庙的阴影里明明灭灭。沈砚倏然睁开眼，眸中毫无睡意，清亮如星。他并未起身，只是指尖微动，一枚小石子无声弹出，精准地打在对面倚柱假寐的楚峰膝侧。
楚峰瞬间惊醒，手已按上剑柄，目光锐利地看向沈砚。沈砚朝他微微摇头，又向庙门方向瞥了一眼。
无需言语，楚峰已然会意。他同样听到了那过于刻意放轻、却因人数不少而难以完全掩盖的脚步声，正在缓缓合围这座小小的山神庙。
另一侧，叶寻不知何时也已悄然而立，身影几乎与墙壁的阴影融为一体，她对沈砚和楚峰打了个手势，示意对方人数约在七八人左右，已形成半包围之势。
沈砚目光扫过庙内，迅速落在那堆尚有余温的炭火上，又看了看庙宇后方一处不起眼的、被坍塌杂物半掩的破洞。他朝楚峰和叶寻做了几个简洁的手势——留影，惑敌，后撤。
楚峰与叶寻立刻明白。楚峰手腕一翻，长剑轻吟，剑气并非攻敌，而是轻柔地卷起地上一层浮土，均匀撒在炭灰之上，彻底掩盖了最后一点余温与热气。同时，他解下腰间一枚不起眼的玉佩，灌注一丝内力，将其悬于一根细丝之上，悬在庙堂中央，微风拂过，轻轻晃动，在极暗的光线下，恍若人影微动。
叶寻则从袖中取出一个小巧的胭脂盒，指尖蘸取些许嫣红粉末，快速在门框内侧、以及他们之前坐卧之处，点染上几滴宛若血迹的痕迹，更添几分仓促逃离的假象。
而沈砚，已无声无息地移至那后墙破洞处，指尖连弹，数枚浸染了特殊药粉的银针射入洞口周围的阴影里。这药粉气味极淡，却能干扰犬类乃至某些追踪蛊虫的嗅觉。
不过几个呼吸之间，简单的布置已然完成。
庙外，合围的脚步停了下来，似乎在等待指令，或者确认庙内情况。
就在此时，沈砚率先如一道青烟，从那狭小的破洞滑了出去。楚峰与叶寻紧随其后，三人身法施展到极致，如同鬼魅融入了庙后更加茂密深邃的林地，没有发出一丝多余的声响。
他们离开不到半盏茶的功夫，山神庙那扇本就摇摇欲坠的木门，被人一脚狠狠踹开！
数道黑影持刀涌入，刀锋在稀薄的月光下反射出寒光。他们一眼便看到了庙堂中央微微晃动的“人影”，以及地上那几点刺目的“血迹”。
“在里面！”
“小心有诈！”
为首之人低喝，几人呈扇形小心翼翼逼近。然而，当他们终于看清那不过是一枚悬着的玉佩，地上的“血迹”也并非真血时，脸色顿时变得难看至极。
“混账！金蝉脱壳！”首领怒骂一声，“追！他们跑不远！”
一群人匆忙冲出庙门，试图寻找足迹。然而沈砚早已用特殊药粉扰乱了气息，加之三人轻功卓绝，刻意避开了松软泥土，留下的痕迹微乎其微。追兵如同无头苍蝇，在庙周乱转了片刻，才勉强辨明一个大致方向，呼喝着追了下去，却已失了先机。
十里之外，一处隐蔽的溪谷。潺潺水声掩盖了所有的动静。
三人停下脚步，略作调息。成功摆脱追兵，让气氛略微一松。
“沈大夫方才所用扰乱追踪的药粉，似乎并非寻常之物。”楚峰看向沈砚，语气带着探究。这一路行来，沈砚展现出的能力，远超一个普通游医的范畴。
沈砚掬起一捧溪水洗了洗脸，水珠顺着他冷峻的侧脸滑落：“江湖行走，总要多备些手段。不过是些干扰犬只嗅觉的草药混合物罢了。”
叶寻坐在一块溪边圆石上，擦拭着短刃，忽然开口，声音清冷：“那些人，不像是万蛊楼的作风。万蛊楼的人，更依赖蛊虫，手段也更诡谲阴狠。方才那些人，行动间更有章法，倒像是…训练有素的军人，或者，某个庞大组织的下层执行者。”
楚峰闻言，神色一动：“叶寻姑娘的意思是…”
“或许是‘影阁’的外围人手。”沈砚接过话头，甩干手上的水珠，“也可能是…别的什么我们尚未触及的势力。”他没有说出“镇武司”三个字，弟弟的密信如同一块巨石压在心口。京城的风，似乎吹得比想象中更快、更猛。
就在这时，一阵极轻微的、有节奏的布谷鸟叫声从谷口传来——两短一长，重复三次。
沈砚眼神微凝，这是他与弟弟沈瑜约定的紧急联络信号。他朝楚峰和叶寻打了个手势，示意警戒，自己则悄无声息地掠向谷口。
片刻之后，他返回，脸色比之前更加沉凝，手中多了一个小小的、用油布包裹的严严实实的竹筒。
“是我们的人？”楚峰问。
沈砚点了点头，没有多说，迅速拆开竹筒，取出一张薄如蝉翼的纸条。就着穿过林叶的稀疏月光，他快速浏览着上面的蝇头小楷。
楚峰和叶寻清晰地看到，沈砚的眉头在阅读的过程中逐渐锁紧，捏着纸条的指节也因用力而微微泛白。
纸条上的信息显然极为重要，且绝不容乐观。
良久，沈砚缓缓抬起头，将那张纸条递到篝火（他们谨慎地生了一小堆）旁，看着它迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬。
他深吸了一口气，目光扫过楚峰和叶寻，声音低沉而缓慢，每一个字都仿佛带着千钧重量：
“我们之前的猜测，或许只对了一半。”
“追杀我们的人里，确实有影阁和万蛊楼的影子。但还有一方…来自京城。”
他顿了顿，眼中掠过一丝极其复杂的情绪，似是嘲弄，又似是冰冷的恨意。
“镇武司的指挥使大人，似乎对我这个‘已死之人’重现江湖，非常…感兴趣。”
“而且，据这信上所言，他与那位我们正在寻找的、可能与寒月谷秘宝有莫大关联的‘武林盟主’李宗元…往来甚密。”
消息如同一声惊雷，在寂静的溪谷中炸响。
楚峰霍然起身，脸上写满了难以置信。朝廷的镇武司，竟与江湖的武林盟主勾结？若此事为真，那将掀起何等的滔天巨浪！
叶寻也握紧了短刃，眼神锐利如刀。寒月谷的惨案，莫非背后也有朝廷势力的阴影？
沈砚看着跳动的火焰，声音恢复了平日的冷静，但那冷静之下，却仿佛涌动着冰封的暗流：
“我们的对手，比想象的更庞大，也更可怕。这趟寒月谷之行，已不仅仅是查明真相，更是一场…你死我活的博弈。”
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